– Да, он у тебя прекрасный муж. Настоящий американец. Я очень люблю Америку и горжусь такими людьми, как Майкл Синди.
– Мы не о моем муже говорим, милая, а тем более – не об Америке, какой бы она ни была прекрасной. Я звоню по поводу привидений.
– Привидения! – воскликнула подруга. – Что ж ты сразу не сказала, просто и прямо? Я же знаю Мерфи. Ты понимаешь? Если я знаю Мерфи, то ты можешь быть совершенно спокойна. Это прекрасно, что ты мне позвонила. Мой друг Мерфи знаком, в свою очередь, с теми четырьмя молодыми людьми, которые являются лучшими специалистами в области привидений. Уж ты мне поверь, мой котик!
Миссис Маргарет странно раздражало это «мой котик», но приходилось терпеть, потому что подруга при всей своей рассеянности и болтливости не раз оказывала полезные услуги, имея бесчисленных знакомых.
– Я сейчас же позвоню Мерфи, – пообещала подруга. – Правда, я не очень уверена, что его именно так следует называть. Но у меня есть книжка, и я уточню. Подожди минуточку, мой котик.
Эта минута растянулась чуть ли не на полчаса, но миссис Маргарет терпеливо ждала.
И вот снова заверещал голосок подруги в телефонной трубке:
– Нашла, нашла! Я так и думала, что это не Мерфи... При чем тут этот лысый и толстый господин, который попытался волочиться за мной, но ничего из этого не вышло? Нет, мой котик, Мерфи не имеет никакого отношения к тем четырем молодым людям, которые все могут. Это Эрнст Браун. Именно Эрнст Браун, и не вздумай со мной спорить. Прости меня, мой котик, за то, что я чуть не подумала, что это Мерфи. О, как он отвратителен, если бы ты знала! А теперь положи трубку, я буду звонить Брауну. Завтра к тебе придут специалисты и осмотрят твой дом. Тебя это устраивает, мой котик?
– Я очень благодарна тебе, милая, – ответила миссис Маргарет, которая вовсе не знала, как зовут подругу.
В записной книжке был записан ее телефонный номер и пояснение: «куча знакомств». Но обе женщины довольно часто встречались и прекрасно обходились без имен,
Миссис Маргарет после звонка несколько успокоилась, но оставаться на ночь в своей комнате не решилась.
Она открыла окно, чтобы проветрить помещение и, предупредив мужа, отправилась спать в его комнату.
Когда миссис Маргарет шла по коридору, невидимый Ион хотел было поставить ей подножку, но, к счастью, раздумал.
Глава 4ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ В ДОМЕ СИНДИ
Майклу с утра позвонили, и он вынужден был срочно уехать в город по каким-то неотложным делам. Миссис Маргарет была очень довольна этим обстоятельством, потому что теперь ей не надо будет объяснять, зачем она пригласила в дом каких-то людей. Майкл мог не понять ее и воспротивиться их визиту.
Ровно в двенадцать часов дня у ворот загородного дома Синди остановился «ЭКТО-1» – переделанный из катафалка лимузин, который верой и правдой служил четверке отважных охотников за привидениями.
– Мы приехали, – сообщил коллегам Игон Спенглер, поправляя очки.
– Тебе не кажется, что Игон прав? – обратился к Питу чернокожий Уинстон.
– Если Игон прав, то надо выбираться из машины, – отозвался Пит, который успел вздремнуть по дороге из Нью-Йорка.
Молчал только шотландец Рэйман Стэнс, впрочем, всегда отличавшийся немногословней.
– Ты как считаешь, – обратился к нему Уинстон, – приехали мы или нам только кажется, что мы приехали?
– Мне надоели ваши плоские шутки – вот что я скажу, – пробурчал Рэй, выбрался из машины, подошел к воротам и нажал на кнопку звонка.
Их, безусловно, ждали, потому что ворота тут же открылись, а в дверях дома показалась сама хозяйка. Как только каждый из охотников представился и любезно поклонился миссис Маргарет, Игон, не желая терять ни минуты, сказал:
– Приступим к делу. С чего начнем?
Хозяйка повела гостей в розарий. Больной с похмелья и ужасно огорченный садовник, который то краснел, то бледнел под взглядом миссис Маргарет и все бормотал, чтобы его простили, стал рассказывать охотникам, как на его глазах все розы поникли и почернели.
Охотники за привидениями внимательно слушали садовника, а Пит к тому же смотрел на прибор, надетый на правой руке, который не давал признаков жизни.
– Выброси ты его в мусорный ящик, – тихо посоветовал шотландец.
– Ты сегодня много болтаешь, Рэй, – заметил Игон.
– Надо было оставить розарий закрытым, – сказал Пит. – Если помещение проветрено, то прибор не может показать, было ли тут привидение. Это знает каждый школьник.
– Я проветрила и свою комнату, – призналась миссис Маргарет.
– А ту, где гладила служанка? – спросил Игон.
– Я проветрила, – подала голос пожилая служанка, скромно стоявшая в сторонке.
– Что же делать? – спросил Уинстон»
– Спрашивать и я горазд, – заметил Игон. – Надо думать.
– Я привык действовать, – заявил Питер Вейтман. – Если привидение не покинуло дом, мы его найдем. Для этого нужно обойти все помещения. В каком-то закутке прячется привидение. В пяти шагах от него, если даже в это время оно превратилось в невидимку, красная стрелка прибора начинает бешено плясать.
Все были готовы идти, кроме Игона. Он стоял в полной задумчивости и настолько ушел в. какие-то свои мысли, что Питу пришлось дотронуться до его локтя, чтобы вернуть коллегу к действительности.
– Ты не уснул, приятель? – спросил Пит друга.
Игон, лишь посмотрев на Пита, спросил садовника:
– Чего вы больше всего боитесь?
– Чего? – переспросил садовник, будто оглох на одно ухо после вчерашних обильных возлияний. – Мне иногда снились сны. И я вскакивал в холодном поту.
– Какие же это были сны?
– Будто розы увяли, – ответил садовник. – Я представлял, как огорчилась бы Катрин, и от этого мне становилось худо.
– Кто такая Катрин? – поинтересовался Игон.
– Моя дочь, – сообщила миссис Маргарет.
– Это ее любимые розы, – сказал садовник. – Вы даже не можете представить, какая на мне ответственность. Лучше уж умереть, чем огорчить Катрин.
Игон надолго умолк. Он стоял, пальцами правой руки сжав подбородок и нахмурив брови.
– Когда-нибудь это кончится? – спросил Пит, показав на Игона.
– Я так думаю, – произнес Игон, – что...
– Наконец-то! – возрадовался Пит, но явно поторопился.
Игон опять ушел в задумчивость и стоял неподвижно, как изваяние.
– У меня лопнет терпение, – пробурчал Пит.
– При чем тут терпение? – очнулся от своих раздумий Игон. – Это навязчивая идея. Вот как это называется. Садовник так боялся за эти розы, что ему однажды почудилось, что они увяли. Вот и все!
– Великое открытие! – пробурчал Пит. – И на это я потратил столько времени. У миссис Маргарет тоже навязчивая идея?
Пит задал вопрос и сам испугался, потому что Игон уже готов был снова задуматься, и еще неизвестно, сколько на этот раз он будет стоять истуканом.
– Идем, Игон, – схватил Пит приятеля за руку. – У нас не так богато со временем.
– Пит прав, – согласился Уинстон. – Надо пошевеливаться.
Процессия во главе с миссис Маргарет пошла по дому, заглядывая во все углы и все более и более убеждаясь в том, что никакого привидения в доме нет. Друзья снова шутили, один только Рэйман оставался по-прежнему серьезным. Но он терпеливо выслушивал реплики товарищей, хорошо понимая, что так выражается душевная разрядка после вчерашней ночи. А ночь выпала на редкость тяжелая, пришлось изрядно потрудиться.
Сегодня утром друзья ни за что не согласились бы выехать на вызов, решив устроить себе день отдыха. Но их насторожило то, что разговор шел тоже о частном доме. Они подумали, что история повторяется, и кинулись в дорогу, снова готовые сразиться с коварным привидением.
Прошлой ночью они тоже получили сообщение о том, что жильцы загородного дома почувствовали неладное. Еще работал телефон, и они успели позвонить. Потом связь прервалась.
Когда охотники за привидениями приехали на место и поняли, что случилось, у них зашевелились волосы.
Жильцы дома – супружеская чета и десятилетний мальчик – оказались в плену собственного дома. Можно было представить, как могут люди чувствовать себя, вдруг осознав, что находятся в желудке кита. А произошло именно это. Весь дом превратился в привидение, то есть ожил, а жильцы оказались внутри и не могли выйти. Они были обречены на гибель, все решали какие-то минуты.
Охотники отважно ринулись в бой, но протоновые ускорители-бластеры использовать они не решились, так как можно было случайно задеть пленников.
Ситуацию спас Игон Спенглер. Во время схватки с домом-привидением он вдруг застыл на месте, пораженный неожиданной мыслью.
– Источник подпитки! – вдруг выпалил Игон, и стало все ясно.
Привидение откуда-то возникло, и что-то его должно было подпитывать. Охотники отключили поступление воды в дом, перекрыв водопровод. Но это не помогло. Тогда вырубили свет. И тоже без результата.
Находившиеся внутри люди уже не кричали, они потеряли сознание.
– Газ! – осенило Игона.
С риском для жизни Уинстон проник в подвал и закрыл вентили. Но и это не помогло.
Впору было отчаяться. Уинстон сам оказался в ловушке. Он чувствовал удушье, не хватало кислорода. Голова кружилась, сознание покидало его. Со всех сторон к Уинстону приближалась мерзкая слизь.
Дом уже был полностью отключен от внешней связи. Неужели Игон ошибся? Может, дело не в подпитке... И тут Пит заметил обыкновенную проволоку, перекинутую из окна второго этажа, где находилась детская, на старое полусухое дерево.
Как Питу удалось сорвать эту проволоку, он и сам уже не помнил. Но дом тут же присмирел, он вернулся в свое обычное состояние.
Игон потом объяснил, что случилось. Мальчик, сын хозяев, увлекался радиотехникой. Он признался, что закинул провод- антенну на верхушку дерева. И тотчас почувствовал, как что-то изменилось в мире. Но что именно, он ничего не мог понять. А дело было в том, что в корнях старого дерева спало привидение. Оно не находило выхода и уже лет двести бездействовало. Но как только провод соединил дерево с домом, силы привидения воспряли.