— Но почему?!
— Потому что тайны озера предназначены людям. Тем людям, у которых хватит могущества забрать эти тайны.
— Забрать? Как?
— Когда ваш друг придет в себя, я покажу вам дверь. Если вы сможете ее открыть — моя миссия хранителя будет завершена, а озера станут самыми обычными, если же нет — вы пойдете куда шли, а я буду ждать…
— Долго?
— Кто знает… В любом случае, века через три мне придется призвать преемника.
— Как, если никто из аделир не может сюда подойти?
Она только улыбнулась. Ответа на этот вопрос хранительница не знала, не могла знать — пока не придет ее время.
— А, еще одна тайна, — Ксер истолковал ее молчание по-другому и недоуменно пожал плечами. — Что-то их слишком много для этого места.
— Не так уж и много. Есть в Олерисе куда более таинственные территории. Например, скальная площадка Эрр, долина Ва-тио, исток реки Аоа… Мало ли где прячутся тайны.
— И все они для людей?
— Понятия не имею. Я — хранитель озер Райдир, не больше.
— Райдир?.. — до сих пор Ксер не имел ни малейшего понятия, что озера смерти имеют какое-то иное название. Оказалось, имеют. Только его точно никто не знает.
— Райдир, — кивнула Хранительница. — Название озер сгинуло в глубине веков, уже когда я пришла сюда, сменив учителя, оно было забыто. Сейчас же его знают только двое — ты и я.
— А…
— А прочие вопросы — потом. Когда будет ясно, сможете ли вы открыть дверь.
Глава V
Дар шкурой чуял, как волнуется призрак. Еще бы, весьма вероятная перспектива навсегда остаться таким его не могла радовать. Но ни Меч, ни Артен не услышали и звука протеста. По молчаливому согласию, незадачливому шулеру был записан плюс.
Рассвет был неизбежен и, наконец, Олер начал медленно подниматься над горизонтом. Прищурившись, Дар рассматривал светило, думая о чем-то своем, призраки на заднем плане сознания яростно пытались что-то поделить. Он хотел было приструнить обоих, но сразу же передумал, понимая, что, когда все начнется, они будут молчать как рыбы, а пока можно было позволить обоим сбросить напряжение.
Прошедшая ночь не прошла даром: он успел внимательно изучить город, хотя и не особо понимал, зачем ему это все же надо. Недалеко у ворот, в ближайшем трактире, его ждали пара верховых животных — Дар надеялся, что шум о побеге достигнет окраины города не так быстро, чтобы они не успели сбежать.
Хотя, если подумать, простые солдаты вряд ли будут очень стараться догнать и вернуть этого преступника, реальной опасности стоит от них ждать разве что во время похищения. Все же, народная популярность — действительно страшная сила.
Люди, собиравшиеся на казнь, пребывали в самом разнообразном настроении: кто-то искренне радовался, что Винс наконец-то пойман и будет казнен, кто-то не менее искренне жалел его, кому-то было все равно.
«Артен, рысью к воротам, проверяй, свободна ли будет дорога», — коротко приказал Дар.
«Я с ним», — тут же вставил второй.
«Стоять. Тебе не рекомендуется удаляться настолько, все же ты и Артен имеете разную природу».
«Чего?»
«Того. Потом расскажу, если интересно будет. Но уходить далеко не советую, лучше просто молчи».
Тем временем Дар пробирался к центру площади. Он мрачно думал о том, что сегодняшний день вытянет из него все имеющиеся магические силы — в этом городке то ли просто не было нормальных амулетов, то ли их вообще не водилось в природе. Поэтому даже простейшее заклинание для отвода глаз приходилось поддерживать самому — но без Хранителя его магический потенциал оставлял желать лучшего…
Он отлично понимал, что палач, скорее всего, петлю затянет довольно свободно, и веревка просто сломает молодому человеку шею. Так что у него будет только один шанс и одно-единственное мгновение. Дар покачал головой. Задача, которая ему предстояла, была весьма и весьма сложна, он сам не был уверен в том, что этот фокус у него все же получится.
Человек замер у ступенек, по которым совсем скоро предстояло подняться незадачливому убийце. Народу на площади становилось все больше — и это сильно не нравилось Мечу. Не все так просто было с Робин-Гудом местного разлива, совсем не просто…
Восходящее светило заливало ярким сиянием добрую половину площади, заставляя оказавшихся там людей щуриться. Дару солнце совсем не мешало, и он отлично видел показавшуюся на другом конце площади повозку. Люди неохотно, но расступались, давая колеснице осужденного все же добраться до места казни.
Выглядел Винс из рук вон плохо. Рука была кое-как перетянута рукавом его же собственной рубашки, но было сомнительно, что именно она причина такого состояния разбойника.
«Он потерял много крови, Дар, — тихо заметил Ред. — Будет сложно уйти».
«Чуется, не я один его ранил. Нам всем придется постараться. Но мы прорвемся».
Молодой человек бросил какой-то равнодушный взгляд на ожидавшую его виселицу, перевел взгляд на толпу, словно ища в ней кого-то, и спрыгнул на землю, невольно поморщившись. Боль ударила в плечо, ожидаемо, но все равно очень неприятно.
«Раз что-то болит — значит, есть, чему», — донесся до него чей-то голос.
Он только усмехнулся, скользнув взглядом по людям, стоящим у самых ступенек. Кто бы это не сказал, этот человек старался его поддержать. Но никому было не под силу превратить оставшиеся ему минуты в года.
Дожидаться, пока сопровождавшие воины подтолкнут его к эшафоту, он не стал. Не обращая больше внимания на толпы людей, он поднялся по ступенькам и подошел к палачу. Тот, не теряя времени, накинул ему на шею петлю.
Винс покосился на явно скучающего человека со свитком в руках. Именно он, как представитель власти, должен был зачитать приговор. Только после этого палач откроет люк, на крышке которого он стоял.
«Не бойся, парень, — уже знакомый голос, казалось, прозвучал за его плечом, заставив вздрогнуть. — Коли на то пошло, быть призраком не так уж и плохо».
Винс прикрыл глаза, даже не слушая собственный приговор. Слова неведомого призрака ясно давали ему понять, что его уже почти приняли в коллектив. Возможно, быть этим самым призраком действительно не так плохо… Но как же не хотелось!
Монотонный голос утих, давая осужденному и всем собравшимся понять, что до исполнения приговора остались только мгновения.
А вот что произошло в следующие секунды, так никто и не понял. Почему-то натягивающаяся веревка неожиданно лопнула, и преступник исчез под эшафотом. Какая-то тень в тот же миг метнулась туда, и площадь осветила яркая вспышка.
Придя в себя, стражники бросились ловить невероятно удачливого Винса, только вот под эшафотом никого не оказалось.
Двое мужчин вывалились из портала посреди улицы. К счастью, она была совершенно пуста. Впрочем, счастье оказалось прямым следствием внимательного поиска.
«Дорога чиста, все на площади», — коротко доложил Артен, ожидающий их здесь.
«Понял», — отозвался Дар.
Винс не особо понимал, где он находится в данный момент, и вообще, жив ли. Впрочем, если учесть, что рана безумно болела, все же жив. Но вот почему — этого он объяснить не мог. Точно так же, как и не мог увидеть того, кто тащил его на себе — даже на то, чтобы приоткрыть глаза, не было сил.
«Держись, парень. Еще не все потеряно», — уже привычный голос знакомого призрака раздался в его голове.
«Я еще жив?»
«Конечно. Мертвые не чувствуют боль».
«Почему?»
«Это потом узнаешь. Пока просто держись».
«Легко сказать…»
Кое-как сфокусировав зрение, он с удивлением узнал в своем спасителе того неведомого наемника, который только вчера сдал его властям.
— Ты…
— Не разговаривай, только хуже будет. Все потом, — тихо ответил он. — Пока надо ноги уносить.
Остановить двоих мчащихся во весь опор всадников у немногочисленной стражи ворот не получилось. Первое время Дар гнал во весь опор, но, заметив, что такая безумная скачка отнимает у его спутника последние силы, заставил животных идти шагом.
«Артен, проверь, не наблюдается ли погони. Нашему другу совсем плохо…»
«Понял», — коротко ответил призрак, возвращаясь назад.
Меч не мог удержать невольную улыбку. Невозможно было не восхищаться этим мальчишкой, поверившим в легенды, прошедшим ад, ради перспективы стать всего лишь проводником.
Винс потерял сознание в тот же миг, когда оказался на земле. Едва успев его подхватить, Дар выругался. Знал бы, что все так обернется…
«С ним совсем плохо?» — Ред взволнованно крутился рядом.
«Пока нет, но если ничего не придумать, скоро будет. Скачка вымотала его основательно, — Дар разорвал рубашку и выругался, увидев перетянутую бинтами грудь юноши. Сквозь ткань проступила свежая кровь. — Рана и так не самая легкая, да еще и открылась. Плохо».
«Я могу помочь?»
«Да».
Ред неслышно вздохнул, ожидая, что Дар просто предложит ему не мешать, но на сей раз он ошибся.
«Найди поблизости травы… — он перечислил требуемые. — И запомни, где они растут, потом покажешь. У нас совершенно нет времени…»
Призрак кивнул, не думая о том, что увидеть этот кивок захватчик не в состоянии, и сорвался в лес. Он не понимал сам себя — зачем он старается помочь преступнику, которого видит впервые в жизни, зачем беспрекословно подчиняется Дару, нагло захватившему его тело, зачем постоянно ссорится с Артеном по пустякам… На все эти вопросы у него не было ответов, впрочем, сейчас ему было не до их поиска — надо было найти травы.
«Погоня есть, но она ушла в сторону», — голос Артена раздался неожиданно.
— Спасибо, — кивнул Дар, не обращая внимания на то, что говорит вслух. — Ар, помоги Реду, нужно найти травы…
«Я знаю, какие», — призрак не стал тратить драгоценного времени, исчезнув из зоны восприятия.
Меч время от времени бросал тревожные взгляды на спасенного. А тому становилось все хуже, сомневаться в том, что молодой человек находится на грани жизни и смерти, не приходилось.
Костер уютно потрескивал. Дар осторожно, стараясь лишний раз не задеть рану, развязал повязку, тихо выругавшись. Воспаление оказалось очень сильным, из раны сочилась кровь и полупрозрачная сукровица.