— Ну и что мне теперь с тобой делать? — спросил он пространство.
Ему, естественно никто не ответил, тишину нарушали разве что стоны раненых адептов, да потрескивания магических искр, которые все еще носились по залу.
Вспомнив, что жрец что-то успел захватить с алтаря, Роден быстро проверил его карманы. Единственное, что там обнаружилось — маленькая треугольная пирамидка, абсолютно черная и ледяная на ощупь.
— Это что еще за дрянь?
Несмотря на свои размеры, пирамидка внушала ужас. Оторвав край плаща жреца, он завернул пирамидку в ткань и убрал ее уже в свой карман. Почему-то ему сразу показалось, что именно она — ключ ко всему происходящему в этом мрачном месте.
Роден обернулся, посмотрев на алтарь. Тело студента никуда с него не делось.
Сорвав, походя, с кого-то плащ, он подошел к алтарю вплотную и быстро осмотрел жертву.
Кандалы и ремни, стягивающие его руки и ноги, не давали жертве даже шевельнуться, пока его убивали. А умирал мальчишка долго, очень долго. И страшно. Его обнаженное тело представляло собой одну сплошную рану — кожа на животе была полностью срезана, открывая сизые плети кишок, на месте выжженного глаза кроваво зияла глубокая рана, толстые иглы пронзали все суставы… Но внимание мага привлек глубокий ожог на груди — черный треугольник. На глаз прикинув размер, он уже не сомневался, что этот знак оставила та самая черная пирамидка, которая сейчас покоилась в кармане.
— Да что это за дрянь… — прошептал он.
Он по-прежнему не мог понять, что здесь происходило, но не сомневался в том, что его друзья должны узнать об этом как можно быстрее.
Кинжалом разрезав ремни и расколов кандалы магией, он накинул плащ на жертву и поднял его на руки. Оставлять студента в этом месте он не собирался.
Уже в своей лаборатории он, опустив тело студента на стол, поднял на ноги нескольких боевых магов, послав тех забрать всех, кто еще отдыхал внизу, и заодно принимать всех гостей, кто только рискнет сунуться на склад. Только потом он коснулся кристалла вызова.
Шерн и Миттенар ответили почти одновременно.
— Что у тебя случилось?
— Беда. Быстро приходите в мою лабораторию. Пароль — второй нестандартный.
Легкое недовольство в голосах друзей мгновенно исчезло, уступив место сосредоточенности.
— Сейчас будем.
Ожидая друзей, Роден достал пирамидку и, развернув ткань, еще раз осмотрел ее. Ничего не изменилось — та же угольная чернота, тот же полоснувший по нервам ужас. Впрочем, оттенки граней несколько отличались — три были ровного черного цвета, а четвертая приобрела едва заметный алый оттенок.
Накрыв артефакт попавшейся под руку колбой, Роден прошелся по кабинету. Мысль о том, что же происходило в подвале склада, не давала ему покоя.
Друзья появились быстро — похоже, установленный уровень защиты их действительно напугал.
— Что случилось? — Шерн задал вопрос с порога, не обращая внимания ни на что, кроме самого Родена.
— Надеюсь, у вас крепкие нервы, — он дождался, пока маги подойдут к столу, и отбросил плащ с тела студента.
— Великие боги! — выдохнули они одновременно и уставились на друга. — Что это значит?
— Этот парень — наш студент. Как-то я им рассказывал про зов, который люди могут послать на краю гибели. Сегодня ночью я услышал этот самый зов…
Дослушав рассказ, они переглянулись.
— Ты совершил ряд ошибок…
— Я хотел успеть спасти мальчишку, — устало отозвался он. — Но все же опоздал.
Взгляды магов скрестились на пирамидке.
— Что это? — поинтересовался Шерн.
— Я понятия не имею. Эта штука выжгла шрам на груди парня, и, если честно, мне от нее сильно не по себе. Мит, может, ты знаешь?..
— Наверняка ничего не знаю. Но то, о чем догадываюсь, меня пугает. Очень пугает.
— Слушай, не городи огородов.
— Пока я не смогу опровергнуть свои опасения, я ничего не скажу. Простите, друзья, но так будет лучше даже для вас. Утром я с вами свяжусь.
Миттенар развернулся, схватил со стола пирамидку, и быстро вышел, оставив друзей в полном недоумении.
— Что это было? — вопросил пространство Шерн.
— Очень надеюсь, что его опасения беспочвенны, — вздохнул Роден.
В этот момент пришел вызов. Выругавшись, маг потянулся к кристаллу и активировал его.
— Слушаю.
— Ваше задание выполнено. Все доставлены и упакованы, на складе остались пятеро, гостей принимать, — четко отозвался голос командира отряда.
— Отлично. Мы придем пообщаться с ними.
— Думаешь, они что-то скажут?
— Если сильно захотят жить — скажут, — жестко отрезал Роден. — А если не захотят, то…
Недосказанная фраза ничуть не помешала Шерну понять, что имеет в виду друг.
Тюрьма располагалась в самом глубоком из подземелий и была защищена в десятки раз лучше, чем весь остальной комплекс: сюрпризов от ее обитателей либо от их сподвижников, оставшихся на свободе, никому не хотелось.
Мрачные маги молча спускались по длинной лестнице, освещаемой редкими факелами. Разговор с пленниками должен был дать ответы на многие вопросы. Либо не дать ничего — порой случалось и такое.
Тяжелая дверь тихо скрипнула, когда они вошли. Шерн быстро нашел взглядом охранника.
— Вит, проводи нас к новеньким.
Охранник молча снял с пояса связку ключей и направился куда-то по коридору. Маги последовали за ним.
Наконец он остановился перед одной из дверей.
— Здесь.
— Открывай, раз здесь.
Вит быстро выбрал из связки ключ и открыл дверь, распахивая ее перед магами. Тут же стоявшая на дверном проеме защита засветилась всеми цветами радуги, поймав какое-то заклинание, прилетевшее изнутри.
— О, как здесь весело, — мрачно произнес Роден. — Ну, ничего, сейчас и мы повеселимся.
Маг шагнул в камеру, Шерн последовал за ним — и уже их защита приняла на себя удары.
— Надо же, как мы быстро восстановились, — он прищурился. — А теперь поговорим.
Он поднял руку — и все пленники построились по стойке «смирно».
— Вопрос ко всем и только один — что происходило на складе?
Ответом была тишина. Пленники не сводили с магов яростных взглядов, готовые испепелить даже ими, но молчали.
— Жить хотим?
Молчание.
— Значит, не хотим. Что ж, предлагаю сделку. Тому, кто добровольно расскажет все, обещаем жизнь и свободу. Остальные… Остальные тоже расскажут. Правда, им мы обещаем смерть.
— Нелегкую смерть, — добавил Шерн, оглядывая строй. Ответом ему была порция ненавидящих взглядов.
— Сроку вам до рассвета. Думайте, — закончил Роден.
Не говоря больше ни слова, маги вышли. Вит тут же кинулся запирать двери.
Мрачные маги вернулись в лабораторию. Роден еще раз посмотрел на тело юноши, вздохнул и отнес его в соседнюю комнатушку. Родственников у парня не было, так что сообщать о его гибели было некому.
— Да уж, поговорили, — раздраженно произнес Шерн, упавший в кресло. — Похоже, фанатики, ничего с них не возьмешь. Такие и под пытками молчать будут.
— Все не будут, — возразил ему друг. — Есть там и нестойкие товарищи. Только не надо считать, что я всерьез рассчитывал узнать что-то полезное сразу, с первого же разговора.
— А настроения у них очень даже воинственные. Плюс фанатизм. Не есть хорошо.
Роден пожал плечами.
— Слушай, от Мита все равно пока никаких вестей. Давай подождем до утра?
— Давай, — согласился он, поднимаясь. — Будем надеяться, что его опасения окажутся всего лишь опасениями.
Вопреки заверениям, вызова от Миттенара они утром так и не дождались. Занимаясь текущими делами, они толком не могли думать ни о чем, кроме этой странной пирамиды и не менее странной реакции верховного мага.
К счастью, слух о смерти юноши далеко не ушел: магистры не собирались пока что делиться этой новостью с коллегами, а миги боевой группы болтливостью никогда не отличались, поэтому жизнь текла в своем обычном режиме. А что в подземелье стало несколькими пленниками больше… Так это не в первый раз, да и охрана никогда болтливостью не отличалась.
Долгожданный вызов прозвучал, когда Олер уже перевалил за полдень.
— Моя лаборатория, уровень секретности — высший, защита — высшая, — голос верховного мага был сух и спокоен, но в этом спокойствии обоим послышались нотки сильнейшей тревоги.
Медлить маги не стали. Не прошло и нескольких минут, как оба уже были в указанном месте. Тотчас же высший стал устанавливать защиту таких уровней, что оба мага только глазами хлопали — подобная магия была им недоступна.
— Мит, зачем…
— Затем, что наши прежние проблемы с неведомым инициировавшимся магом скоро покажутся нам и не проблемами вовсе. Пожалуй, я скорее предпочту сам обучить этого самого мага всему, что знаю, и помогу поставить Олерис на колени, если он того захочет.
— О боги, Мит…
— Честно, я до последнего надеялся, что мои предположения всего лишь страшная, очень страшная ошибка… — маг посмотрел в окно, вздохнул и снова повернулся к друзьям. — Культ Артейл зародился около полутора тысячелетий назад, когда Великий Кризис изменил направление развития цивилизации нашей планеты. Подлинно о причинах и способах возникновения его не известно — не сохранилось никаких документов и свидетельств, ну а память народную, как известно, к делу не пришьешь. Культ оказался очень жестоким и имел очень недобрые цели, поэтому истребить его пытаются вот уже полторы тысячи лет — ровно столько, сколько он существует. Во время своих ритуалов они приносят в жертву магов и собирают их силы для свершения чего-то поистине страшного. Адепты культа не поклоняются никаким богам, никому не верят, никогда не идут на компромисс — основная идея заключается в низвержении мира в абсолютный хаос.
— То есть, они хотят уничтожить Олерис?!
— Нет, Шерн. Они хотят установить власть Абсолютного Хаоса.
Глава VI
Ний-Кан наблюдал за учеником, который выполнял сложный комплекс упражнений. Каждое его движение было отточено практически до автоматизма, но из быстрой вязи мастер легко выделял все ошибки, на которые следовало бы обратить внимание. Впрочем, учитывая прошедшее с начала обучения время, было удивительно, что Антон вообще сумел добиться такого.