— Если зайдете в столицу — заходите ко мне, буду рада видеть вас всех. Хорошо?
— Ничего не могу обещать, но постараюсь. Очень постараюсь, — Антон улыбнулся.
— И, знаешь, мне очень хотелось бы узнать хоть что-то о твоей таинственной родине, Тасконе. Надеюсь, ты к нашей следующей встрече подготовишь парочку историй о твоей прежней жизни? Мне правда интересно. И никому другому пересказывать их я не буду, обещаю.
— Я подумаю, — коротко ответил юноша.
Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент из-за поворота показались первые всадники — всего трое, следом за ними ехала карета. Завидев охраняемое лицо далеко впереди, да еще в компании какого-то неизвестного человека, они пришпорили алашей и в одно мгновение окружили обоих. У горла Антона замер меч одного из стражников.
— А ну быстро убрали оружие! — рассерженный голос Алики раздался в тот самый момент, когда Антон уже подумывал снять этого стражника с алаша.
Меч с шуршанием исчез в ножнах.
— Госпожа, с вами все в порядке? — начальник охраны не сводил с Антона пристального взгляда. — Вам не причинили вреда?
— Благодаря этому молодому человеку, нет, — ответила она. — Какие у нас потери?
— Рим и Лакер погибли, — четко доложил он. — Остальные рассыпались по лесу, ищут вас.
Она кивнула, бросая на Антона грустный взгляд.
— Понятно. Собирай остальных.
Гвардеец достал из-за пояса рог и трижды, с разной тональностью, протрубил.
— Скоро соберутся. Нам лучше подождать здесь. Дорога широкая, разъедемся с встречными, если вдруг кто появится.
— Хорошо, — девушка кивнула. — Антон…
— Я подожду, пока все соберутся. Мало ли, вдруг кроме напавшего на вас отряда есть еще один. Лишний клинок вам не помешает.
Гвардеец только согласно кивнул, бросая на юношу оценивающий взгляд. Немного подумав, он кивнул еще раз, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. Сейчас любое нападение могло оказаться результативным — их было слишком мало. Наконец, гвардейцы стали собираться.
— Пора, — вздохнула Алика, осмотрев свой немного потрепанный отряд. — Антон, благодарю за помощь.
Не говоря ни слова, юноша кивнул и отошел в сторону.
Мимо проехала шикарная карета. Алика тронула алаша и пристроилась сразу за ней.
Он стоял на дороге и смотрел, как процессия скрывается за очередным поворотом дороги. Антон думал о том, что делать с ее приглашением зайти, если они попадут в столицу. Заходить или нет? А если и заходить — то куда? В городе не так-то просто найти одного человека…
«Если обернется — я ее найду. Где угодно найду», — загадал он.
Она обернулась. Ненадолго, на несколько мгновений перед тем, как скрыться за поворотом, но все же обернулась. И юноша уловил ее взгляд.
— Все стоишь? — Эрин, как всегда неслышно, оказался рядом.
— Стою, — согласился Антон и, помедлив немного, добавил: — я ее найду.
— А зачем ее искать? Она вроде никогда не пряталась.
— Думаешь, так просто в чужом городе найти человека? — озвучил он свои опасения.
— Ох, Антон… — аделир вздохнул и грустно улыбнулся. — Ее полное имя — Алика Арэй лэ Шенарри.
— Ну и что?
— Она — королева Шенара.
Она обернулась. Антон стоял на дороге и смотрел им вслед.
Скрывшись за поворотом, Алика вздохнула и неприязненно посмотрела на охрану. Насколько было бы проще родиться простой городской девушкой, но — она была принцессой, а затем стала королевой, что накладывало на нее ряд определенных обязательств, отказаться от которых не было права.
Антон… Если признаться честно хотя б самой себе, то ей очень хотелось, чтобы этот тасконец (или не тасконец, не важно кто) отправился бы в Шенар вместе с ней прямо сейчас. Но это было невозможно и даже нежелательно — он не смог бы оставить своих друзей, а если бы все же сделал это, то мгновенно оказался бы под ударом сразу десятка знатных семей, только и мечтающих, чтобы их отпрыски примерили корону.
Она просто будет ждать. Он придет.
А пока можно было сделать хоть что-то, чтобы упростить им жизнь. На ближайшем же привале она подозвала своего советника, в походе исполнявшему и обязанности секретаря:
— Гай, подай перо и бумагу.
Когда тот выполнил требование, Алика немного погрызла перо и быстро принялась набрасывать текст. Закончив, она приложила к листу свою личную печать. На бумаге отобразился изумрудный ашхаран.
— В ближайшем же городе передай документ властям. Пусть размножат и передадут дальше, по обычной схеме.
— Слушаюсь, — мужчина пробежался глазами по тексту. — Помилование Винсу Риду? Это за какие такие заслуги?
— Перед короной, — просто ответила она. — Раз даю, значит, надо. Не стоит задавать лишних вопросов.
— Госпожа, вам стоит поостеречься, — Гай укоризненно покачал головой. Будучи первым советником на протяжении нескольких десятков лет, он мог позволить себе спорить даже с королевой. — На сей раз вас спасли Винс с друзьями, наверное, такими же разбойниками, но в следующее нападение их может не оказаться рядом. Я не уверен, что нападавшие были действительно бандитами с большой дороги, как ваш спаситель.
— Он тоже не бандит.
— Послушать донесения из провинций — он самый. Это помилование, конечно, спасет его от государственного преследования, но вот мести обиженных ему наверняка не избежать.
— Боги будут благосклонны.
— Да уж, хочется верить. Но, госпожа, эта странная банда могла оказаться ничуть не лучше той, которая на нас напала. Вам надо быть осторожнее.
— Гай, ну хоть ты не заводись! Я по поводу осторожности уже выслушала мнение всех, кого только можно! Даже разведчик аделир в этот список попал.
— Интересная у Рида собралась банда… Очень интересная, — проворчал советник себе под нос и задумчиво посмотрел на дорогу, туда, откуда они приехали. — Воин, маг, разведчик аделир… А кто еще?
Он поспешно оглянулся на Алику, но она не услышала тихого ворчания уже немолодого человека. Гай неслышно вздохнул, свернул документ в трубочку и припрятал в складки одежды. До ближайшего города.
До самой столицы отряд передвигался максимально быстро, причем охрана не сводила с королевы взгляда ни на мгновение, опасаясь очередного нападения. Так что отряд останавливался лишь затем, чтобы сменить алашей или переночевать в гостинице. Даже Гай только чудом успел передать помилование для Винса главе города. Тот, впрочем, был очень не согласен с решением королевы и даже попытался опротестовать его, самолично рискнув прорваться мимо охраны. Однако суровый вид тех и единственный ледяной взгляд советника мгновенно охладил его пыл.
Так что не прошло и десяти дней, как королева вернулась в свою столицу. Шенар встретил ее теплым дождем, отчего стражники сразу заворчали — доспех, побывавший под дождем, чистить и надраивать приходилось куда тщательнее, но королева ехала верхом, подставляя лицо крупным каплям и не обращая ни малейшего внимания на тихий ропот своей охраны.
Встретиться с магессой ей удалось только вечером. Впрочем, она очень не хотела этой встречи, не сомневаясь, что Гай сразу по приезду доложил ей обо всем. И уж в первую очередь о побеге королевы из-под охраны.
— Доброго вечера, — женщина едва заметно кивнула, входя в кабинет. И тут же негромко вздохнула, потому как Алика, вместо того, чтобы остаться в кресле, вскочила, приветствуя ее.
— Добрый вечер, Вайра, — улыбнулась девушка. Села она только после того, как магесса заняла свое кресло у стола.
— Как поездка?
— Разве Гай еще не рассказал? — Алика грустно усмехнулась.
— Скажем, мне хочется выслушать и твою версию.
— В целом, неплохо. Соглашения заключены, договора подписаны. По вопросу неприкосновенности древнего леса договорились по всем пунктам. Проблема с драконами — наши соседи уверены, что на территории Шенара проживает как минимум один. А проверить никак нельзя — за драконом не побежишь, кто знает, где он берлогу себе вырыл. Расстояние для них помеха небольшая, так что вычислить точно, в Шенаре он поселился или еще где, невозможно. Даже если это так, найти в наше время настоящего охотника на дракона… Сложно. Еще дед рассказывал, как сам в свое время пытался уничтожить их.
— Разберемся. В подобной охоте самое главное — наличие среди охотников очень хорошего мага. Или пары-тройки поплоше. Что еще?
— Остальное все так, как мы и рассчитывали, даже лучше — аренду озер Шай продлили на пятьдесят лет, на тех же условиях.
— Было бы лучше, если бы вся территория Шай оказалась в составе Шенара. Тем более, что и дорога от нас намного удобнее.
— Именно поэтому заркинцы и отказались от самостоятельного освоения, — Алика пожала плечами. — Аренда им намного выгоднее.
— С продажей, похоже, они в очередной раз не согласились?
— Можно и так сказать. Заломили такую цену…
— Сколько? — живо поинтересовалась Вайра.
— Триста миллионов.
— Хм… Однако, — магесса удивленно приподняла бровь. — Ровно на сто миллионов больше, чем было сказано твоему отцу. Причем темпы инфляции у нас минимальны.
— В любом случае, Шай по-прежнему останется в аренде. Пока.
— Пятьдесят лет — долгий срок, — согласилась магесса. — Что ж, все, кроме заломленной заркинцами суммы, мне рассказал Гай. И еще кое-что он не забыл упомянуть, — голос Вайры приобрел металлические нотки.
Алика вздохнула.
— Длинные нотации читать не буду, — жестко сказала магесса. — Ты к ним давно привыкла. Думаю, теперь ты понимаешь необходимость по-настоящему хорошей охраны?
— Понимаю, — кивнула Алика.
— Вот и хорошо. Боги не всегда будут благосклонны. Напавшие на сей раз вряд ли были простыми разбойниками — судя по всему, они не хотели причинять тебе видимый физический вред, хотя так им самим было бы намного проще. И королеву Шенара в этих лесах никогда бы не нашли.
— Меня все же спасли.
— Ага, стопроцентный разбойник Винс и его компания, — язвительно ответила магесса.
— Не Винс. Там был только Антон…