н провалялся полчаса в постели, а потом с удовольствием натянул на себя тренировочный костюм и выбежал на мокрую от ночной росы тропинку. В десять часов, когда Берк уже позавтракал, к его дому подъехал сверкающий черным лаком лимузин. Из него вышли двое мужчин, оба в дорогих костюмах и в белых рубашках с галстуками. Они поднялись по лестнице на второй этаж и, постучав, вошли в гостиную. - Пожалуйста, садитесь! - Берк показал на стулья. - Вы от фирмы? - Да! - ответил тот, что помоложе. Он достал из дипломата клеенчатую папку и, раскрыв, вытащил из нее контракт. - Уважаемый мистер Берк. Фирма приносит вам свои извинения... Берк с недоумением посмотрел на него. - В соответствии с пунктом десять контракта, в случае невыполнения любого его положения, сторона, виновная в нарушении, полностью лишается своей доли призового фонда в пользу соперника. - Закрыл папку. - Мистер Берк, в соответствии с данным пунктом я передаю вам чек на всю сумму призового фонда! - Он положил на стол прямоугольный кусочек голубой бумаги. Берк подошел, взял чек... - Я не понял. Какое нарушение?! Второй мужчина поднялся со своего места. - Дело в том, что в последний момент мы вынуждены были заменить робота... - Заменить?! - Возникли некоторые технические неувязки. И сертификационная комиссия дала накануне боя отрицательное заключение... Не могли же мы отменить встречу! - Так, так... Ну, а с какой же моделью я дрался, можно узнать?! - Вы дрались с человеком! Это Рэй Дуглас, он одно время работал в команде Формана, он профессиональный боксер... в прошлом. "С человеком? С каким-то несчастным Рэем Дугласом?!.." - В голове у Берка стало горячо. - Спокойнее, мистер Берк. - Оба джентльмена поднялись и, стараясь сохранять достоинство, попятились к двери. - Убирайтесь! - заорал Берк, выбегая за ними на лестницу. Джентльмены поспешно спустились вниз и скрылись в машине. Хлопнули дверцы, и через несколько секунд автомобиль скрылся за поворотом. - Вот гады, ну гады! - Берк стоял посреди комнаты, не зная, что делать. Подошел к видеофону. Набрал номер. Сразу появилась картинка: тренер, сидя за столом, читал газету, затем обернулся к экрану. - А, привет... Знаешь, с кем ты вчера дрался? - Да. Какой-то Рэй Дуглас! - Ни черта ты не знаешь. Это... это вообще не боксер! Это дрянь! Его на улице подобрали! Он вчера впервые в жизни надел перчатки! - Да вы что! - У Берка ослабли ноги. - Они мне сказали, что это профессиональный боксер, бывший... Тренер усмехнулся. - Ты что, все еще им веришь? И это после того, как они тебя надули?! - Но, зачем? Они же сами... призовой фонд...все мне! - Почитай утpенние газеты, тогда поймешь. - Тренер отвернулся. Берк бросился к пневмопроводу, возле которого валялась свежая почта. Сразу увидел крупный заголовок на одной из газет: "ЧЕМПИОН МИРА ПРОИГРЫВАЕТ ВЫСОКОКЛАССНОМУ ПРОХОДИМЦУ!"
Ниже располагалась фотография, на которой он - Берк - застыл в центре ринга в глухой стойке, согнувшись чуть не вдвое, а рядом стоял, опустив руки, и смотрел на него с ухмылкой "робот". Берк схватил другую газету. На первой полосе красовалась надпись:
"ЧЕМПИОН МИРА ИЗ ПОРОДЫ ЗАЙЦЕВ?!.."
И все та же фотография. Далее следовало сообщение:
"КОМПАНИЯ "ПЕТРОЛИУМ" АННУЛИРОВАЛА ДОГОВОР НА РЕКЛАМУ СВОЕЙ ПРОДУКЦИИ С БЫВШИМ ЧЕМПИОНОМ МИРА!"
Он швырнул газету. Какой же он идиот, ведь он же видел, что этот парень ни черта не умеет, почему же он его не прибил там, на глазах у всех?! - Прочитал? - Я прикончу этого типа! - Ну да, кто-то тебе позволит. Его не допустят больше до ринга. Да он и сам не захочет. Теперь он до конца жизни будет всем рассказывать, как отдрючил чемпиона мира! И потом, ничего уже не изменишь. Ты не сможешь заставить всех забыть этот бой! Берк грохнул кулаком по выключателю. В висках тяжело стучало. Все теперь будут думать, что Берк - бесстрашный и непобедимый Берк - жалкий трус! Но ведь это не правда! Он... это тактика, трезвый расчет!.. "А, не все ли теперь равно..." Берк приблизился к столу, взял чек правой рукой и долго смотpел на него. На губах его показалась странная улыбка. Он шагнул к окну и распахнул левой рукой створки наружу. В лицо его пахнуло лесной свежестью, по комнате потек холодный влажный воздух. Берк закрыл глаза и глубоко и с наслаждением вздохнул. Потом рывком поднял перед собой руки и, взявши чек с двух углов, рванул его пополам. Разжал пальцы, а потом долго смотрел, как две неровные половинки кружились в воздухе и всё никак не могли достигнуть земли.
Июнь 2001