– Ты, должно быть, шутишь, Арви! – воскликнул Джек. – А кто потащит старину Хельмута?
– Прекрати, Тейлор, он прекрасно шагает и сам, если его поддерживать. Не сложнее акробатики после бара.
Хельмут тихо взвыл и попытался потащить Джека за собой – прочь от ужасов подводного города. Американец в нерешительности замер, поглядывая на остальных.
Откашлявшись, Юлиан приблизился к Таше. Пряча глаза, взял ее за руки.
– Я, пожалуй, тоже взгляну одним глазком. – Поспешно добавил: – Это не могло быть человеческой речью, Таша. Вероятно, мы слышали особь, способную на осмысленные звуки. Ты только представь: осмысленные звуки!
– Койоты и волки тоже умеют выть, Юлиан. Но они не становятся от этого менее опасными.
– Но мы можем увидеть обитателя этого места. Первые контактёры. Мы! Ну, ладно, как хочешь. Значит, решено: твой голос и голос Джека против наших трех.
Таша отступила, слабо мотая головой.
Давая голубкам спокойно поклевать друг дружку, Радий посмотрел на пистолет в руке Джека. Потом скосился в сторону Юлиана. Опять примерился глазами к оружию.
– Джек, ты не мог бы одолжить пистолет, чтобы мы чувствовали себя уютнее?
– Да?! А для чего? Чтобы я чувствовал себя неуютнее?! – разорался Джек. Вручив Хельмуту свой фонарик, поволок его под руку. – Чертовы психопаты! Русское безумие! И у этих людей ракеты в каждом кармане! Долбонавты!
Какое-то время все смотрели им вслед. Хельмут не прекращал размахивать фонариками, точно спятивший столб.
Таша взглянула на Радия:
– Не хочешь сообщить об этом Шемякину?
– А зачем? Здесь объект особой научной ценности, а не какой-то там засраный гальюн.
Освещая себе путь, он вернулся к лестнице. За ним двинулись остальные, включая Ташу. У первой ступени все остановились, и Радий ощутил на себе вопросительные взгляды.
– Что дальше, Радий? – наконец спросил Арвид, неуютно ежась.
Радий скинул свой рюкзак на предплечья и поставил его на пол.
– Да ничего такого, Арви, о чём бы вы и так не подозревали.
Вооружившись одним фонариком, Радий взобрался по ступеням. И к последней, надо признать, он слегка вспотел. Прислушался. Около минуты ничего не было слышно, но потом откуда-то издалека прилетело слабое «Хсса!».
Радий посветил в зазор, но луч не доставал до конца затопленного коридора. Недолго думая, он сунул в зазор руки, затем – голову и плечи. Подтянул всё остальное. Ощутил, как похолодело в животе, когда он подумал, что лежит между мягким молотом и вполне себе твердой наковальней. Пол был чуть маслянистым, но чистым.
– Что ты делаешь, Радий? Сейчас же вернись!
– Этого уже никогда не будет, Наталья, – прошептал Радий, начиная ползти. – Никогда.
Горечь образовала в груди подобие мотора, и Радий, стиснув зубы, усерднее заработал конечностями. Он так увлекся, что не сразу заметил, что намочил рубашку на спине.
Позади стучал локтями Арвид. Он пыхтел, отдувался, но не прекращал снимать, по возможности держа в кадре Радия. Арвид уже решил, что центром будущей истории послужит сумасшедший русский. Следом в зазор забрался Юлиан. Он снял рюкзак и теперь тащил его рядом, как фронтовой запас. Последней взобралась Таша.
– К нам летит… к нам летит голубой метеорит. Юлиан!
– Что?
– Подожди меня. Мне страшно.
Они ползли один за другим, хотя ширина коридора позволяла двигаться всем в ряд. Тишину нарушали только звуки дыхания да постукивание рукояток фонариков об пол.
До Радия вдруг дошло, что он потащил всех через затопленный коридор, в котором преимущество будет на чужой стороне. А вдруг это неразумный хищник? А вдруг это нечто пострашнее любого хищника?
Луч фонарика отыскал еще одну лестницу, упиравшуюся в заслон из океанической воды. Вероятно, они ползли по межэтажным переходам. Радия охватил страх. Он завел всех в тупик. По крайней мере, тупиком это было сейчас. Посветив вправо, Радий с облегчением выдохнул. Луч фонарика нащупал обрыв пола.
– Сюда, – прохрипел Радий и первым сполз по обнаруженным ступеням.
Оглядевшись, он зажал рукой рот, чтобы не вскрикнуть.
6.
Луч фонаря не доставал до противоположной стороны зала, но высвеченного и без того с лихвой хватало, чтобы помутился рассудок.
В кромешной тьме тянулись ряды человеческих тел.
Они лежали на грудах водорослей, наполовину вросшие в них. Радий присмотрелся и понял, что водоросли всего лишь скрывали толстые плиты, сделанные из того же мерцающего черно-синего камня, что и весь город. Это напоминало органическую свалку, навеки погребенную во мраке.
Голые мужчины и женщины застыли в типичных позах наследников древних гробниц. Овитые водорослями ноги – прямые, плотно сомкнутые. Руки – скрещены на груди, точно у фараонов. Лица – чуть подняты, одухотворены, без следов тлена или омыливания. Свет играл на ресницах этих странных мертвецов.
– Это невозможно! – вырвалось у Арвида. Он сделал шаг, вскидывая камеру, но тут же отступил, поджидая остальных. На боку его «Панасоника» мерцал предупредительный красный огонек, говоря о видеосъемке.
Позади закряхтел Юлиан, стаскивая себя со ступеней.
– Что невозможно? А…
Он тихо встал слева от Радия. Арвид в молчании снимал жуткий и бесконечный зал. Со стороны могло показаться, что они ждут Ташу. Точнее, ждут, что она скажет.
Ее слова никого не удивили.
– К нам летит… Господи боже!.. К нам летит голубой метеорит! – Правая рука Таши поднялась ко лбу, потом устремилась к животу и, наконец, завершила крестное знамение. – Ты лежишь – а он летит. Ты заснул – но всё летит в космосе метеорит. Святой Господи, что это?!
Радий опустил глаза:
– Смотрите под ноги. Эта часть города сильно загрязнена. Вероятно, подводные течения намыли сюда весь этот океанический мусор.
Остальные осторожно двинулись за ним. Лучи фонариков скользили по голым телам, высвечивая холмы неподвижной плоти, оплетенной водорослями и утопленной в донном молочно-коричневом иле. Нанесенные отложения распределились неравномерно, поэтому кое-где тел вообще не было видно.
Арвид опять показал себя довольно бескомпромиссным оператором. Он бесстрашно снимал мертвые лица и без тени смущения фиксировал отсутствие одежды у безмолвных обитателей жуткого зала. Сейчас Арвид снимал курчавый лобок какого-то мужчины и всё, что там некогда произрастало.
– Это ведь невозможно, я прав?
– Разумеется, это невозможно, – ответил Юлиан шведу, вытирая пот со лба. – Во времена оные здесь было такое давление, что всех передавило бы до состояния газа.
– Очень научное объяснение. Очень. – Радий ощутил крошечное злорадство. – Каким же образом эти, без сомнений, достопочтенные люди сюда попали? Спустились на лифте?
– Я, кажется, знаю, – вдруг произнесла Таша упавшим голосом.
Она смотрела на бородатого мужчину. Кожа мертвеца отливала едва заметной радугой, словно находилась в бензиновой пленке. То же можно было сказать и об остальных, кто попадал в лучи фонариков. Мужчина держал в скрещенных руках яйцеобразную статуэтку.
Дрожащий палец Таши указал на темно-зеленое яйцо.
– Такие же таскала религиозная группа «Воды Кан-Хуга». Если помните, около десяти лет назад ее последователи утонули на одном из побережий. Случившееся посчитали массовым самоубийством, но видя это, я уже не так уверена. Они искали Кан-Хуг, величайший неземной город. И мне кажется, нашли его. Более того, сюда они попали, разгуливая по дну океана. Потому что их вел голубой метеорит.
Лицо Юлиана исказилось в гримасе любви и отвращения. Он схватил Ташу за плечи и встряхнул.
– Что ты такое говоришь, Наталья! Это же ненаучно! Мысли формулами, а не сердцем!
На Радия это подействовало хуже красной тряпки на быка.
– Еще хоть раз тряхнешь ее, и я у тебя изо рта зубы вытряхну!
Злость в потемневших глазах Радия говорила, что он пересчитает зубы противнику и в том случае, даже если тот ничего не сделает. Поэтому Юлиан в нерешительности замер, не зная, куда деть руки.
– Всё в порядке, Радий, – устало сказала Наташа. – Юлиан прав: это ненаучно. Науке здесь уготована роль тупицы. Именно так я себя и ощущаю.
– Это ненаучно, – обиженно повторил Юлиан, отходя в сторонку.
– Сколько же им пришлось топать? – спросил Арвид и направил видеокамеру на их скромную, перепуганную группку.
Радий пожал плечами:
– Много. Возможно, они добрались сюда только к прошлому воскресенью.
Арвид хохотнул и испуганно смолк, услышав собственный голос, который никак не вязался с давящей атмосферой погребального зала.
От потолка отлепилось скопление водорослей. Они темным пучком упали на пол, но никто не обратил на это внимания, даже когда по воздуху засеребрились пузырьки поднимавшейся воды. Мужчина со статуэткой по-прежнему находился в перекрестье лучей света.
– В глубинах Мирового океана лежит целый человек. А может, и сотни, если не тысячи, – наконец пробормотал Радий. – Если теория Наташи верна, то добраться сюда они могли только с помощью чего-то, что изменяло вокруг них свойства воды. Иначе никак.
Все уставились на статуэтку в руках утопленника.
Воображение живо нарисовало сомнамбулическую картину: среди кораллов пробираются люди. Они идут темными шахтами и опускаются всё глубже, пока не достигают безразмерных впадин. Но и там их шаг не сбивался ни на секунду. Глаза их слепы, ибо вокруг царит океаническая тьма. Кто-то, будто Данко, вырвавший сердце, держит над головой статуэтку с подводным божеством, заключенным в темно-зеленый кокон.
– Или же сюда они попали с помощью того, кто издавал недавние звуки, – закончил Радий мысль.
«Вот так, молодец, – одобрила Черная Линза. – Напугай их до усрачки. До седых волос из задницы!»
Арвид быстро развернулся, вертя головой во все стороны. Его примеру последовали остальные. Теперь лучи фонарей искали неизвестное существо, которое было настолько злобно и изобретательно, что сумело организовать увлекательный похоронный тур в подводный город.