— Это же метка самого Арчибальда Кирро, — протянул алхимик, отпустив меня, — зачем вам её сводить? Род Кирро очень могущественный, и любая другая девушка на вашем месте прыгала бы от счастья, став истинной дракона из этого рода.
— Я — не любая, — насупилась я, — Тем более, что я не выбирала становиться истинной Арчибальда. Ни он, ни его метка мне даром не нужны. Они принесут мне лишь страдание. Уж поверьте, я знаю, о чем говорю…
Я тяжело вздохнула, снова вспомнив о незавидной судьбе Эллейн из книги и продолжила:
— Поэтому я прошу вас, помогите мне избавиться от навязанной истинности.
— Удивительная вы девушка, — медленно проговорил Бартоломей, изучающе глядя на меня, — Впервые слышу такие рассуждения…
Он встал с места и прошёлся взад-вперёд по гостиной. Я напряжённо наблюдала за ним.
— Вы в курсе, что драконья магия — самая сильная и опасная магия нашего мира? Ни одна другая не может сравниться с ней. Ну, разве что кроме темной магии чернокнижников, но это отдельный разговор. В любом случае, снять драконью метку — это вам не пятно с юбки вывести, тут нужны определённые знания. Здесь недостаточно одних только редких ингредиентов. Далеко не каждый алхимик способен создать такое зелье.
— Но вы же способны, да? — с надеждой спросила его я, — Я знаю, вы самый сильный алхимик королевства.
Похоже, моя искренняя похвала пришлась Бартоломею по душе. Он с улыбкой покивал в такт моим словам, а после продолжил:
— Да, в моих силах создать такое зелье. Однако мы снова возвращаемся к моему предыдущему вопросу. А что я получу взамен того, что потрачу на вас кучу своих сил и дорогих компонентов?
До последнего момента я надеялась, что Бартоломей сам назовет цену, но похоже, мне все-таки придется ему что-то предложить. Я лихорадочно стала перебирать события книги, чтобы выцепить оттуда что-нибудь важное, но ничего подходящего на ум попросту не приходило.
Тогда, может, ему предложить свою помощь? До того как Эллейн стала супругой Арчибальда, она была управляющей небольшого сиротского приюта и благодаря своему трудолюбию, прозорливости и настойчивости она смогла превратить загибающийся приют в достойный воспитательный дом.
Когда я читала об этом, то прониклась уважением к Эллейн еще и потому, что ее история очень близко перекликалась с моей. Я, конечно, не управляла никаким приютом, но жила в многодетной семье. Имея четырех братьев и двух сестер, при этом, являясь из них самой старшей, я отлично понимала, через что пришлось пройти Эллейн. Тем более, что мы росли без отца. Мама работала и всё, по факту, держалось только на мне.
Поэтому мне вполне по силам взять на себя в этом мире те обязанности, которые исполняла Эллейн.
— Господин Цуго, если вы мне поможете, я отработаю каждую потраченную на меня монету. Я могу помочь вам с вашими трудами. У меня по химии всегда была твердая пятерка. А еще, я могу привести в порядок ваш особняк. Могу взять на себя готовку или другие обязанности.
По лицу Бартоломея пробежала тень недовольства. Будто он услышал совершенно не то, на что надеялся.
— Мне есть, кому помочь с моими изысканиями, — кинул он на меня неприятный взгляд, — остальное меня тоже не интересует. Но есть кое-что, на что я готов обменять свое время и силы.
— И что же это такое? — с надеждой заглянула к нему в глаза я.
Не говоря ни слова, Бартоломей поднялся со своего места и медленно подошел ко мне почти вплотную и наклонился надо мной. Я тут же отпрянула и вжалась в спинку кресла; Бартоломей медленно провёл своей обжигающей жаром ладонью к моей щеке.
— Длинная бессонная ночь с тобой, полная горячей любви и безумной страсти...
Глава 5
— Чего-о?! — вырвалось у меня. Наверное, это вышло чересчур громко, потому что Бартоломей поморщился, — вы чего такое говорите? Какая ещё ночь? Вы же всегда помогали Эллейн… в смысле, мне безвозмездно!
Меня колотило от негодования. Я не хотела верить в то, что такой добрый человек, каким я всегда считала Цуго, окажется таким мерзким похотливым мерзавцем!
Алхимик нахмурился и воззрился на меня, словно видел впервые в жизни.
— Ты с ума сошла? — хрипло проговорил он, — Мы познакомились пять минут назад! За каким демоном мне тебе помогать?
— Ну… — пролепетала я, чувствуя себя уже не просто отвратительно, но ещё и ужасно глупо, — Я слышала, что вы очень добрый и всегда готовы протянуть руку помощи…
Бартоломей запрокинул голову и вдруг разразился неприятным каркающим смехом. Он даже слегка отодвинулся от меня, и я, воспользовавшись моментом, соскользнула с кресла и отбежала подальше.
— Наивная дура! — отсмеявшись, снисходительно бросил Цуго, — Не для того я оттачивал столько лет свое мастерство, чтобы безвозмездно помогать направо и налево первым встречным. Я могу еще понять, если бы решила стать частью рода Кирро. В таком случае, я действительно помог бы тебе. Но не потому что я такой добрый, а потому что в таком случае я бы заручился поддержкой Арчибальда. Но ты, видимо, совсем без мозгов, раз решила отказаться от такого подарка судьбы.
От возмущения у меня перехватило дыхание.
Мало того, что алхимик вовсю насмехался надо мной, так он еще и в открытую оскорблял.
Но самое поганое в том, что все мое хорошее представление об этом персонаже моментально растаяло!
Выходит, в книге он помогал Эллейн ради одной единственной цели — чтобы когда она, наконец, воссоединится с Арчибальдом, он смог занять почетное место его личного алхимика.
— Я вас поняла, — сделав глубокий вдох, холодно ответила я, — В таком случае, извиняюсь за беспокойство. Забудьте про мою просьбу. Разберусь как-нибудь сама.
Я попыталась отодвинуть его в сторону, но Бартоломей внезапно грубо схватил меня за плечо и резко усадил обратно в кресло.
— Разве я говорил, что отпускаю тебя? — недобро прищурился он, а я почувствовала как по спине поползли ледяные капли пота.
— Я уже потратил на тебя больше времени, чем рассчитывал. А потому, пока я не получу чего хочу, ты отсюда не уйдешь!
Его голос зазвучал угрожающе, а на лице появилась похотливая улыбка, от которой меня замутило.
Как я вообще могла радоваться появлению в сюжете такого подлого негодяя, как он?
Бартоломей нагнулся еще ближе и его губы оказались в опасной близости от моих.
Взвизгнув, я наугад что было сил двинула ногой и отпихнула его от себя.
На удивление, нога действительно что-то зацепила. Цуго резко вскрикнул и стал заваливаться на бок. Воспользовавшись этим, я выскочила из кресла и тут же кинулась к двери. Дернула за ручку и…
Вот черт! Заперто!
Лихорадочно обернулась и увидела, как Бартоломей выпрямился за моей спиной. Его лицо было перекошено от злобы. Шипя от боли, он держал ладонь у паха. Его глаза в прямом смысле метали молнии.
— Теперь ты уже так легко не отделаешься! — рявкнул он, — Я позабочусь о том, чтобы ты испытала ту же боль, что испытал я!
— Не получится… — не подумав, ляпнула я, — …вы должны знать об особенностях физиологии мужчин и женщин.
— Дрянь! — взревел Бартоломей и кинулся на меня как бешеный бык на красную тряпку.
Я в ужасе бросилась в противоположную сторону. Пробегая мимо книжного шкафа, схватила очень уродливую фигурку обезьяны, подпирающую книги, и наугад швырнула в Бартоломея.
Тот увернулся, но лишённые опоры книги с шелестом посыпались вниз, и в тот момент, когда мимо шкафа пробегал уже он, парочка даже огрела его по затылку, что не прибавило ему хорошего настроения.
Мне нужно было срочно что-то придумать.
Потому что носиться по дому в таком неудобном платье, как у меня, чревато тем, что рано или поздно, я обязательно навернусь, и тогда страшно подумать что со мной сделает Бартоломей.
Нарорачивая очередной круг, я заметила дверь, ведущую в другую комнату.
Точно! Если нельзя выйти обратно, можно попробовать пройти насквозь. В подобных особняках должны быть запасные выходы.
Кинулась к примеченной двери, и, на мое счастье, она легко распахнулась. Я тут же нырнула туда. Пробежав насквозь, бросилась к следующей двери и так далее. Не тормозя и не оглядываясь.
Я спиной чувствовала горячее дыхание Бартоломея и его сводящую с ума ярость. И это заставляло меня бежать все быстрее и быстрее. Распахивая перед собой все новые двери и ныряя в новые комнаты и коридоры.
Все это время у меня в голове билась одна единственная мысль: “Пожалуйста, пусть следующая комната не закончится тупиком! В конце концов, я же бегу наугад!”
Но мне повезло.
Неожиданно выскочив на просторную кухню, я поняла, что практически оказалась на свободе. Во всех прочитанных мной фэнтезийных и исторических романах, из кухни был выход на улицу.
Был он и здесь.
Неприметная дверца сбоку от гигантской каменной печи тоже оказалась незапертой.
Распахнув ее, я снова оказалась на пьянящем своей чистотой и ночной свежестью воздухе.
— Стой, дрянь! — бесновался позади Бартоломей, отчего я почувствовала смутное чувство дежа вю, как когда точно так же уносила ноги от Арчибальда.
Эх… почему я не перенеслась сюда с кроссовками? Было бы легче удирать. А еще лучше, с перцовым баллончиком — уверена, этот “магический артефакт” поставил бы на место того же озабоченного алхимика!
Выскочив на улицу, я быстро сориентировалась и, зацепившись глазами за аккуратную дорожку вдоль торца особняка, кинулась прямо к ней. Осталось только оббежать особняк и вырваться за ворота. А там можно будет поймать какую-нибудь мимо проезжающую карету.
Вот только до ворот я так и не добежала.
Запнувшись о слишком сильно выступающий камень, который я не заметила в опускающихся сумерках, я нелепо растянулась на земле. Перед падением выставила перед собой руки, но, вместо того, чтобы смягчить его, ободрала ладони до резкой саднящей боли.
Но самое страшное не в этом.
А в том, что меня нагнал Бартоломей. Он упал рядом со мной на колено и, грубо стиснув мою шею, прошипел: