— Вы что, перемеряли весь гардероб? — буркнул он, оглядывая меня с ног до головы.
Что там мерить? Три платья?
Разозлившись, я зашагала к выходу, и лишь выйдя за дверь, сбавила темп. Сердце учащенно билось, я сделала несколько шагов в сторону обшарпанной кареты, остановилась и обернулась.
В дверном проеме стояли Перкинс и бабушка.
— Счастливого пути! — крикнул дворецкий.
Кучер, мирно дремавший на козлах, зевнул и приосанился:
— Куда едем, миледи?
— Подождите, со мной еще один…эээ…человек…я…
Я растерянно огляделась.
Где же граф? Неужели ничего не вышло? Столько стараний! Замужество это дурацкое и…
Дверца кареты со скрипом приоткрылась — там сидел, расплывшись в довольной ухмылке, граф Брендон де Клермон.
— Отец Бенедикт просто гений, — воскликнул он, откидываясь на спинку жесткой облезлой скамьи.
— Миледи, это вы со мной болтаете? — послышался голос кучера, — Я, признаться, глуховат немного. Так куда мы едем? Кстати, ночью двойной тариф. Деньги вперед.
— Отправляемся в Элтроп, — сообщила я.
Мужчина, конечно, возмутился и поначалу отказывался вести так далеко, но приличная сумма, перекочевавшая в его карман, позволила взглянуть на ночную поездку по-другому. Я же, лишившись последних денег, вернулась в карету.
— Подвиньтесь, ваше сиятельство, — шикнула я.
— Брендон…
— Что?
— Называйте меня Брендон. Я же теперь ваш законный супруг.
— Временно, — напомнила я. — Кстати, мы не обговорили условия расторжения брака. Отец Бенедикт ничего об этом не сказал.
— Думаю, сложностей не возникнет. Если, конечно, мы не консумируем наш…союз. Тогда только развод.
— Вот еще, — дернула я плечиком.
— Я тоже не настаиваю.
— Ну, вот и отлично!
Держу пари, при других обстоятельствах, его сиятельство даже не взглянул бы в мою сторону. Помню однажды граф приезжал в поместье. Я работала в это время в саду и видела их. Брендона сопровождала прекрасно одетая молодая дама. Она бесстыдно висела на его руке и беспрестанно смеялась. Парочка в тот день прошла мимо, даже не удостоив меня кивком головы.
Действительно… Какая разница, кто там копается в земле? Разве прислуга отличается чем-то от мраморных скульптур в цветущем саду?
Меня так и подмывало поинтересоваться — что бы сказала невеста его сиятельства, если бы знала, что тут у нас происходит? Если, конечно, та дама действительно была его невестой. С другой стороны… И с чего я так расстроилась? Я занималась садом. Мимо меня прошел граф с дамой из высшего общества, наверняка знатного рода. Ухоженной. Красивой.
Граф-то тут при чем? Почему он должен был остановиться? Чтобы раскланяться с садовником в моем лице?
— О чем думаете? — в сумерках невозможно было разглядеть выражение лица мужчины.
Я, конечно, не призрак, но надеюсь, мое лицо граф также не видит. Не хотелось бы, чтобы он считал эмоции. Не его это дело…
— О том, смогу ли я здесь уснуть, — солгала я, устраиваясь в углу сидения.
Глава 4
Наемный экипаж — не самый лучший способ путешествовать. Особенно на дальние расстояния. В этом я убедилась на собственном опыте.
Спать на потертом, пахнущем табаком жестком сидении было просто невозможно. Вскоре я так устала, что мне стало наплевать на грязь в карете, противно скрипящие колеса и даже на самого лорда де Клермона. Под утро, скрючившись на скамейке и положив под голову саквояж, мне наконец-то удалось уснуть, правда, не на долго. Колесо наткнулось на кочку и экипаж тряхнуло так, что я свалилась на пол, больно ударившись локтем.
— Ушиблись? — послышался заботливый голос.
— Нет! — рявкнула я, забираясь обратно.
Остаток пути провела сидя, уже не рискуя спать, благо до Элтропа оставался час. Отдернув грязную, дырявую занавеску, выглянула в окно. Сквозь пыльное стекло нас встретил рассвет…
— Почти приехали, — облегченно вздохнула я, — Ваше сиятельство, что вы…
Обернулась к графу и замолчала, уткнувшись в пустое сидение.
Господи! Куда же он делся?
Моргнула пару раз, а затем осмелилась и, подавшись вперед, стала обшаривать сидение. Пусто. Никого.
Возница остановил лошадей. Верно, решил размяться. Честно сказать, я бы тоже не отказалась. Распахнув дверь, увидела, что пожилой мужчина приближается ко мне.
— Мисс, приехали, — заявил он.
— С-спасибо, — поблагодарила я, чуть не плача от досады.
Думать о том, что мы опоздали, и тело Арундела предали огню, не хотелось. Неужели все напрасно…
— Выходить будете, мисс?
Скептически взглянула на покосившиеся одноэтажные домики маячившие за спиной кучера.
— Мне нужно в поместье графа Арундела, — покачала я головой — Едем туда! Что, прикажите пешком идти искать его дом?
— Так и я не местный, знать не знаю вашего графа, — возмутился возница — Куда же мне вас вести?
— Ну, спросите у кого-нибудь, — я небрежно махнула рукой в сторону пустой улицы.
Мужчина проследил за моим движением и пожал плечами.
— Хорошо, я сама выясню, — вздохнула я, с трудом спускаясь со складных ступенек.
Тело ломило от усталости, ноги еле сгибались. Пришлось ковылять до ближайшего домика, окруженного маленьким палисадником. Найдя калитку, я просунула руку меж прутьев, дернула за крючок и прошла по тропинке, ведущей к входным дверям.
— Эй, кто это тут шастает? — в окно выглянула старушка и постучала кулаком по стеклу— Яблоки воровать? Сейчас вот как выйду, как огрею метлой!
— Мадам, простите за вторжение, — я старалась перекричать поток бранных слов, направленных в мой адрес — Не могли бы вы подсказать, в каком направлении ехать, чтобы добраться до замка графа Арундела?
— А… Ладно, скажу, — смилостивилась женщина, — Яблок-то не хотите купить? У меня яблоки хорошие…
Получив ценные указания, я вернулась к экипажу.
— Прямо, два раза налево, опять прямо, направо и налево, — выпалила я.
Возница поджал губы, но все же отправился в путь. Вопреки опасениям, старушка не обманула. Вскоре, как она и обещала, мы добрались до лавандового поля.
Как… красиво!
Я еле сдержалась, чтобы не выйти и не набрать немного душистых цветов.
Ничего. На обратном пути. Если, конечно, получится…
Замок был впечатляющих размеров. На вид, правда, довольно ветхий. Не зря граф выразил желание построить более комфортабельное жилье. В такой развалюхе место лишь крысам да привидениям.
Привидениям… Где же призрак?
Карета остановилась возле высокого кованого забора. Заперто. Дальше пути нет. Отдав остаток денег вознице, я позволила ему отправиться отдыхать на постоялый двор, а сама пролезла через дыру в решетке — там, где не хватало прутьев. Затем расправила складки на юбке, как смогла, спрятала под шляпку выбившиеся из прически локоны, и, гордо вздернув подбородок, чинно прошествовала к входной двери. Главное, чтобы сразу не выгнали.
Взгляд упал на дверной молоток. Грустная маска.
Где-то я это уже видела…
Пальцы схватились за кольцо — маска улыбнулась.
Показалось?
Не успела постучать — дверь открылась.
— Доброе утро! — на пороге показался молодой мужчина в накинутом на плечи сюртуке дворецкого. Он изо всех сил старался сдержать зевоту и быть учтивым, но ему это плохо удавалось, — Чем могу служить в столь ранний час?
— Здравствуйте, уважаемый! Простите, что разбудила — я вас надолго не задержу. Мне бы труп вашего хозяина…
— Конечно, мадам, сию минуту! Вам завернуть, или так понесете?
Представив подобный диалог, не выдержала — рассмеялась, чем заработала неодобрительный взгляд мажордома.
— Я приехала на похороны, — заявила я, невинно улыбаясь и усердно хлопая ресницами.
Дворецкий недоверчиво оглядел меня, не решаясь впустить в дом. Я подставила туфельку в дверной проем, на случай если мужчина решит захлопнуть дверь перед моим носом.
В глубине дома послышались шаги.
— Ваша милость, тут гостья! — громко и четко доложил мажордом и отошел в сторону.
— Кого еще принесла нелегкая?
На крыльцо вышел мужчина — блеклые, жидкие, гладко прилизанные волосы, маленькие, серые глазки. Застегивая на манжетах запонки, он скользнул по мне колючим, злобным взглядом.
Я невольно поежилась.
— Здравствуйте, — приветливо кивнула я, но от книксена воздержалась.
— Вы из похоронного бюро? Я же сказал — заплачу чуть позже, — пробурчал он, даже не соизволив поздороваться в ответ, — Скоро у меня будет достаточно денег, так что не советую давить на нового графа Арундела.
Вот, значит, как? Его сиятельство еще не успели предать земле, а титул уже примеряет на себя наследник. Так-так…
— Что-то еще?
Я медлила, не зная, как поступить. Рассказать прямо о родстве с Брендоном или промолчать? И куда, черт возьми, запропастился сам граф?! Последнее терзало меня больше всего, и хотя я отчаянно гнала от себя невеселые мысли, вывод напрашивался сам собой…
— Его светлость уже… того? — спросила я напрямик.
— Того — чего? — нахмурился мужчина.
— Еще не успели… его… — сглотнула комок и заставила себя продолжить, — Кремировать?
— А вы, собственно, кто такая будете?
Лицо наследника исказилось, брови сдвинулись к переносице, а тонкие губы сжались в четкую линию. Он сощурил глаза, окидывая меня подозрительным взглядом.
— Марч, дама представилась? — он повернулся к молодому дворецкому.
— Эээ… никак нет ваша милость, — пробормотал тот, пряча глаза.
Эх… Марч! Не хватает тебе еще сноровки и профессионализма. Нужно будет при случае рассказать Перкинсу что его заместитель весьма скверно исполняет свои обязанности.
— Мы никого не принимаем! Все соболезнования можно направить в письменном виде, — выпалил мужчина дворецкому, одновременно давая понять незваной гостье, что аудиенция окончена.
— Сию секунду, ваша милость, — затараторил незадачливый слуга. — Мисс, попрошу вас удалиться. Лорд Гарольд де Клермон в трауре. Мисс… мисс, уберите, пожалуйста, вашу ножку из дверного проема, я не могу захлопнуть дверь! Мисс?!