И прежде чем Каролина успела ответить, бывший король Альтаки легко поклонился ей, как равный, а затем быстро ушёл назад к замку по парковой дорожке.
Воспоминания о том разговоре вызывали волну сожаления и острой досады на себя — она ведь, когда только встретила Огдена, понимала, что надеяться на счастливую жизнь с принцем, пусть и младшим, глупо для обычной булочницы почти без магического дара. Но так хотелось верить в сказку…
В жизни Каролины сказки было очень мало. А если и была, то исключительно страшная. И с появлением Огдена девушка начала мечтать, что всё плохое закончилось, больше её никто не обидит.
Ошиблась. Впрочем, сама виновата.
Тем не менее Каролина понимала — если бы не знакомство с Огденом и вся ситуация с дворцовыми переворотами, если бы не приезд в Альтаку принцессы Анастасии, она никогда не решилась бы перебраться в соседнюю страну. Так и продолжала бы работать в булочной, улыбаться покупателям и мечтать только о том, чтобы удачно выйти замуж за хорошего человека.
Теперь Каролина вообще не желала выходить замуж. Она мечтала научиться хоть чему-нибудь, кроме выпекания булочек, особенно — шаманской магии. Как она теперь понимала, шаман Шах, у которого Каролина жила в детстве целый год, не научил её очень многому. Но Морган обещал помочь…
«Что ему до тебя?» — услышала Каролина полный тревоги голос Миранды и невольно завозилась в кровати, вспоминая Рида. Как поначалу она боялась его, потому что отчётливо видела жизненную энергию мужчины — чёрную, словно присыпанную пеплом, — это была энергия человека, который убивал, и не один раз. Однако потом, после того, как Морган несколько раз спас её, Каролина перестала его бояться. И более того…
Она вспомнила твёрдые и горячие губы, благодаря которым немного пришла в себя, когда чужая родовая сила пыталась заставить её убить Огдена, смутилась и, повернувшись на бок, уткнулась лицом в подушку, чувствуя, как от неловкости печёт в груди. И отчего-то хотелось улыбаться…
Погасив усилием воли намёк на улыбку, Каролина несколько раз размеренно вздохнула. Всё, хватит! Больше никаких влюблённостей, напрасных надежд и прочих глупостей.
Она поедет в Граагу, столицу Альганны, чтобы найти своё место в этом мире, научиться чему-нибудь толковому и поумнеть наконец. Морган сам говорил, что ей нужно поумнеть, и это было обидно. Каролине не нравилось чувствовать себя глупой девчонкой рядом с ним, поэтому она хотела поскорее повзрослеть.
Молитвенно сложив ладони, Каролина тихонько зашептала обращение к Защитнице — чтобы богиня не оставляла её в чужой стране, чтобы подарила капельку мужества и отняла лишние страхи. Чтобы позволила стать счастливой и нужной…
Так Каролина и уснула — лицом в подушку, молясь о лучшей доле, в свою последнюю ночь в доме, где прошло её детство, в котором боли и обиды было гораздо больше, чем чего-либо другого.
***
Проходя мимо окна на этаже, где находились покои короля и принцессы, Морган Рид невольно покосился на разыгравшуюся метель. Снег облепил оконный витраж, и было уже не рассмотреть, что творится на улице, — вместо непроглядной вечерней черноты за стеклом фривольно серебрились снежные узоры.
Морган подошёл к рабочему кабинету короля, куда его позвали несколько минут назад, постучался и вошёл, сразу же почтительно склонившись.
— Добрый вечер, ваше величество, ваше высочество, — произнёс он и поднял голову. Король Роланд, до сих пор так и не изменивший своей манере одеваться — будучи канцлером, он надевал только чёрное и сейчас продолжал делать то же самое, — стоял возле рабочего стола и изучал какие-то бумаги. Принцесса Анастасия, его невеста, находилась рядом — сидела в ближайшем кресле. И приветливо улыбнулась Моргану, как только он вошёл в кабинет.
— Завтра утром вы уезжаете, — сказала принцесса, указав ладонью на диван напротив себя. — Мы с Роландом хотели поговорить с вами.
— Конечно, — ответил Морган, прошёл дальше и опустился на предложенное сиденье. Ничего особенного от этой встречи он не ждал — скорее всего, Анастасия и Роланд хотят наградить его за службу. Что ж, деньги не бывают лишними, однако тратить их, с учётом его положения, не на что. Точнее, есть на что, но слишком рискованно — не ровён час, император снова надумает куда-нибудь его отправить, и всё купленное истлеет от времени.
К сожалению, Рид не был свободным человеком, и уже никогда не будет. Он совершил преступление, за которое его должны были упрятать в тюрьму на пожизненное заключение, но благодаря тому, что дочь Моргана спасла императору Арену жизнь, тюрьму заменили государственной службой. И без дозволения его величества Рид не мог ничего — ни уехать, ни взять отпуск, ни купить дом, ни жениться. Впрочем, последнее ему точно не грозило. Кто же захочет связываться с мужчиной, который не волен распоряжаться собой?
— Мы хотели поблагодарить вас, Морган, — произнёс Роланд, отходя от стола и садясь рядом с Анастасией. По альтакскому этикету он не имел права сидеть настолько близко даже к жене, не то что к невесте, ещё и за руку её брать. Но кого из присутствующих это волновало? — Если бы не вы, мы бы с Анастасией пропали.
— Вы преувеличиваете мою роль.
— Скорее преуменьшаем, — засмеялась принцесса. — Давайте без ложной скромности, Морган: вы и правда помогли нам. Мы с Роландом очень хотели бы предложить вам остаться здесь, однако…
— К сожалению, это невозможно, — понимающе кивнул Морган и заметил, как король едва уловимо поморщился.
— Я писал его величеству Арену, — признался Роланд со вздохом. Анастасия изумлённо покосилась на жениха — видимо, она об этом факте ещё не слышала. — Да, Тасси, я тебе не говорил, чтобы заранее не обнадёживать. Как чувствовал… Я просил отпустить вас, Морган. В конце концов, вы можете и дальше проходить свою государственную службу, но уже в Альтаке.
— Я даже знаю, что ответил дядя, — хмыкнула принцесса. И словно процитировала: — «Преступления были совершены в Альганне, значит, здесь он и будет служить».
— Примерно так, — подтвердил Роланд. — И тем не менее… Морган, я хочу, чтобы вы знали — если ситуация изменится, вы всегда можете вернуться к нам. Мы с радостью предоставим вам как жильё, так и всё остальное.
— Спасибо, ваше величество.
— Это ещё не всё. — Роланд вытащил из нагрудного кармана банковскую «монетку» — артефакт, в памяти которого содержались данные ячейки, где хранились деньги. И положил его на стол, что стоял между ним и Морганом. — Здесь, скажем так, ваша премия. Сумму можно обналичить и в Грааге.
— Благодарю, — вежливо откликнулся Морган, ожидая, что теперь его отпустят, но ошибся.
— И последнее, — принцесса почему-то немного лукаво улыбнулась. — Вчера вечером к нам с Роландом заходила Каролина…
Рид слегка напрягся. При чём тут Каролина? Он завтра с утра уезжает, а она остаётся здесь. Да, она когда-то просилась с ним в Альганну, но, наверное, уже передумала. Зачем ей туда? Ещё и в компании с государственным преступником.
— Она как моя подданная просила разрешения отправиться с вами в Граагу, — огорошил Моргана король, переглянувшись с улыбающейся Анастасией. — И я это разрешение дал. Так что завтра… Во сколько вы собирались переноситься?
— В девять, — ответил Морган и сам услышал, насколько удивлённо прозвучал его голос.
— Да, точно, в девять, — кивнул Роланд. — В общем, Каролина подойдёт к залу для переносов к этому времени. Если она опоздает, дождитесь. Не хотелось бы бросать девушку на произвол судьбы.
Рид задумчиво хмурился, глядя то на короля, то на принцессу. Почему не отговорили девчонку? Могли бы и поспособствовать. Дать ей денег и отправить куда-нибудь на обучение. Учиться — вот что нужно этой дурочке, но для этого не обязательно переезжать в Граагу.
В конце концов, именно Каролина, а не Морган, чуть не погибла, когда играла роль ловушки для заговорщиков. Однако ему — деньги, а ей что?
Можно было бы, конечно, предположить, что король до сих пор сердится на неё за тот неумелый приворот*… (*Речь идёт о событиях книги «Чужой престол».) Однако Роланд не был злопамятным, да и мстить девушкам не в его характере.
В чём же тогда дело?
— Простите, ваше величество… — Морган покачал головой. — Я не думаю, что отправить Каролину в Альганну со мной — удачная идея.
— Это её выбор, — решительно отрезал Роланд, и Рид сразу понял: спорить бесполезно, его никто не послушает.
Что ж, ладно. Значит, завтра он попытается отговорить саму Каролину.
***
Если бы не Кристофер, Каролина непременно проспала бы. Уснула поздно, да ещё и будильник забыла поставить, заговорившись с сестрой, — кукушка какая-то! Спасибо брату — около восьми утра он залез на её кровать и принялся поглаживать торчащие из-под одеяла волосы.
— Каро, Каро… — шептал Кристофер. — Ты точно не опоздаешь?
— М-м-м… — промычала Каролина, не в силах продрать глаза. После выписки из Императорского госпиталя она с трудом вставала по утрам, но её об этом предупреждали. Говорили, что побочный эффект от ментального лечения.
Однако спустя мгновение Кристофер сказал такое, из-за чего Каролина взвилась чуть ли не до потолка:
— Уже почти восемь…
— Сколько?! — прохрипела-простонала Каролина, моментально садясь на постели. Подхватила под мышки брата, который из-за этого едва не свалился с кровати, и искренне поблагодарила: — Крис, спасибо! Если бы не ты, я бы точно опоздала, а ждать меня вряд ли кто-то станет.
Брат нахмурился и вздохнул, и у Каролины сжалось сердце.
Болезненно худой вихрастый светловолосый мальчишка с умными серыми глазами, не по годам серьёзный и вдумчивый — Кристоферу было всего девять лет, точнее, уже почти десять, — он порой понимал больше, чем родители. Каролина любила его, давно не переживая о том, что мама и папа много лет назад пожертвовали её счастьем и благополучием ради сына. Очень хотели мальчика. Вины Кристофера в этом не было, и Каролина относилась к брату с огромной нежностью, мечтая о том, чтобы он когда-нибудь перестал быть настолько нездоровым. Болел Кристофер постоянно, не вылезая из простуды даже летом.