— Ладно, — кивнул Стив. — И нам что, писать вам о ходе опытов?
— Да, — подтвердил профессор Бен. — Очень подробно не надо, просто вкратце описывайте, какой эксперимент поставили, какие результаты, что сделали, что планируете сделать. Не надо стесняться писать, если что-то не получилось, если что-то не сделали, если ничего не сделали, потому что были заняты учёбой, или было лень, или просто не успели. Мне надо знать, какие факты на данный момент, только и всего.
— Хорошо, — снова кивнул Стив. — Понятно.
— Я не обещаю, что буду отвечать, — добавил профессор Бен. — Я буду очень занят. Но постараюсь. В любом случае, я буду внимательно читать ваши письма.
— Ладно, — в третий раз согласился Стив.
— Но пишите вот на эту почту, — произнёс он и сунул Стиву в руку квадратный жёлтый стикер. — По другим адресам я вас точно буду игнорировать.
С этими словами он кивнул, развернулся и ушёл быстрым шагом.
Ник нахмурился и произнёс:
— Это было немного странно.
— О нет, профессор Бен повёл себя немного странно, что же делать, — иронично произнёс Стив и добавил: — Пойдём, лекция начинается.
11 октября, суббота
И вот настал день первого настоящего эксперимента. За неимением лучших идей ребята решили отправить — попробовать отправить — алюминиевый шар массой один миллиграмм в будущее на одну секунду вперёд. По правде говоря, впервые увидев этот металлический шар, они засомневались, удачная ли эта идея — таким маленьким он был. Казалось, его совсем не будет видно через камеры. Но выяснилось, что профессор Бен предусмотрел и это: объективы камеры предусматривали вполне приличный оптический зум.
На этот раз они были внутри лаборатории 82, наготове. Стив забрался с ногами на кресло и, обняв удобнейшую эргономичную спинку, уставился из-за неё на додекаэдр. Около компьютера Ник ходил туда и сюда, поглядывая то на транзистор, то на мониторы, куда выводилось изображение с камер. На миниатюрных камерах, расположенных в нескольких углах додекаэдра, был виден маленький шарик, левитирующий в центре.
15:57
Взгляд Стива на самом деле был направлен не на транзистор, а глубже — внутрь себя, где он перебирал, как чётки, и полировал одну за одной детали конструкции, детали доказательств, детали периферийного оборудования. Подвергая каждую деталь жестокой критике и не находя изъянов, он мысленно складывал её в ящик «условно верное».
15:58
Ник прогонял раз за разом то, что сейчас должно произойти.
«Одна секунда — это очень мало, раз, и-и-и. 16:00 — шарик исчез — раз, и-и-и — шарик появился. А может быть, ничего не произойдёт. Тогда что? Что можно проверить? Что акустическая ловушка держит шарик точно в центре, что количество затраченной электроэнергии соответствует расчётному. А дальше-то что? Проверять расчёты особого смысла нет, они проверены компьютером. Проверить программу-автопроверщик?»
15:59
Комната была наполнена писком, хотя сквозь супермощные шумоподавляющие наушники Стив и Ник его абсолютно не слышали. Звуковые волны создавали постоянную разницу давлений, благодаря которой шарик выглядел совершенно неподвижным в центре транзистора, как всё остальное в лаборатории 82.
И…
16:00
шкаф на мгновение гуднул баритоном
одновременно с этим свет в лаборатории погас
и тут же щёлкнули в глубине стены источники бесперебойного питания, чтобы мониторы продолжали показывать картинку с камер.
и в этот же момент шарик пропал со всех камер так моментально, как будто его просто выключили
Раз — (замерцало и включилось аварийное освещение) — и-и-и…
Камеры продолжали показывать изнутри голые серые стены додекаэдра с многочисленными крапинками пульсаров. Без малейшего намёка на шарик.
Тем временем Ник вне себя кричал: «Его нет! Его нет!», не осознавая, что его никто не слышит, а Стив ощутимо побледнел и, схватившись за лицо, вытаращил глаза на экран.
Аварийное освещение мигнуло и снова превратилось в обычное.
Закончив кричать, Ник перевёл дух и спросил:
— Секунда точно же уже прошла, да?
Стив его не услышал.
Тогда Ник снял наушники. Лаборатория снова наполнилась писком. Стив тоже снял наушники и поморщился — он оказался в громкой области. Подождав, пока Стив отъедет немного вбок на своём кресле, Ник повторил уже более уверенно:
— Секунда уже точно прошла.
— Что? — переспросил Стив. — А, да, — ответил он и снова посмотрел на картинку с камер. Шарика по-прежнему не было.
— Да-а-а, — задумчиво протянул Стив. — Похоже, камеры вышли из строя. А может, провода? Или просто компьютер висит?
— Нет, он же вывел табличку, смотри.
Действительно, на одном из мониторов висело оповещение, которое они уже видели:
«Запуск осуществлён в 16:00:00. Запланированное время восстановления объекта: 1000000000 ns».
— Скорее, всё же камеры. Они ведь были ближе к эпицентру событий. Видимо, запуск транзистора не так уж безопасен.
— Но с крысами-то ничего не случилось! — возразил Ник.
— Крысы умеют регенерировать, а камеры нет! — парировал Стив. — Давай всё же воочию убедимся, как он восстановился, открой люк.
Ник подошёл к компьютеру и сделал несколько кликов. Раздалось привычное шипение впускаемого воздуха, крышка уехала наверх, и они заглянули в образовавшееся отверстие.
Шарика не было.
— Э-э-э, что? В смысле? Где шарик? — оторопел Стив.
Ник недоумённо переводил взгляд то на Стива, то в транзистор. Затем он просунул руку внутрь устройства и помахал ею там.
— Смотри, с камерами всё в порядке, — заметил он.
— Да, но где шарик-то?
Ник снова недоумённо помотал головой.
— А, ты, наверное, неправильно ввёл время, — догадался Стив.
— Нет, я правильно ввёл, — возразил Ник.
— Ну а где тогда шарик?
— Давай посмотрим на табличке, там стоит миллиард наносекунд.
— Ты точно ноликом не ошибся? — спросил Стив.
— Минимум двумя тогда уж.
— Может, там не наносекунды, а микросекунды? — предположил Стив.
— Давай посмотрим, — предложил Ник.
Они вновь подошли к табличке. Там было чётко написано: «1000000000 ns». Каждый из них едва слышным шёпотом произнёс: «Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять».
— Девять нулей, — вслух повторил Стив, поправив очки. — Всё равно, наверное, какая-то ошибка со временем, и он появится фиг знает когда. Может быть, просто ошибка в запускающей программе.
— Да, похоже на то, — почесал затылок Ник и выключил акустическую ловушку. В аудитории воцарилась благословенная тишина. — Камеры надо оставить включёнными, пусть следят и дадут нам знать, когда он появится.
— Ты сможешь так сделать?
— Да. То есть нет, — спохватился Ник. — Интернета-то нет, всё суперзащищено. Но можно, по крайней мере, отметить и записать момент, когда он появится.
— Ты сделаешь?
— Ага, прямо сейчас займусь, — сказал Ник, и это прозвучало, как сарказм, но он и правда уселся за стол и открыл какой-то редактор. — Хотя мог бы и ты сделать, конечно!
— Я мог бы, да, но ты же знаешь, делать что-то руками — не моя сильная сторона. Я лучше пойду подумаю.
— Хорошая новость: тут есть редактор и компилятор для Kiu! Под Kiu куча библиотек, и это уже сто процентов кто-то написал, не бог весть какая технология. Но сюда же ничего не установить, придётся писать руками.
— Ладно. Я пойду искать ошибку в настройке пульсаров, посмотрю, какие гравитационные волны они запускают в зависимости от дальности переноса. Тебе ещё нужна моя помощь?
— Нет, я справлюсь.
— Ладно, давай, удачи.
— И тебе.
Стив вышел.
12 октября, воскресенье
В воскресенье Стив описал вчерашние события профессору Бену в небольшом письме, а затем зашёл пообедать к Джексонам и поговорить с Ником о возможных объяснениях произошедшего и их дальнейших действиях. Ему открыла Полли и с порога пригласила его поесть с ними.
Стив снял ботинки, поздоровался и уселся за стол.
— Ну что, теперь-то можно рассказать? — решительно спросил Ник. — Полли умная, она может подать дельные идеи.
Стив собирался что-то сказать на это, но не успел и рта раскрыть — Ник уже продолжал:
— Да и дело даже не в этом. Просто я физически не смогу от неё скрывать дальше, чем мы занимаемся. Тебе этого, наверное, не понять, но мы всегда друг другу всё рассказывали. Я могу скрывать от родителей, обманывать друзей, но Полли — ни за что, мне даже в голову это не приходит.
* * *
Полли была погружена в себя не меньше получаса. Потом она спросила:
— А зачем вообще этот прибор? Я, конечно, понимаю его научную ценность, он доказывает очень интересную теорию, ну а кроме того? Как его можно применить с пользой?
Парни несколько секунд смотрели друг на друга.
— Я, честно говоря, раньше не думал об этом, — признался Стив.
— Ага, — пробормотал Ник.
Они помолчали ещё немного.
— А как насчёт того, чтобы делать какие-нибудь сложные детали, в которых одна часть должна быть внутри другой? — предложил Стив.
— Можно, конечно, попробовать, но непонятно, чем это лучше холодной сварки или 3D-печати, — отозвался Ник.
Стив снова задумался.
Полли неожиданно засмеялась, чем вызвала недоумение парней. Она долго не могла ничего сказать, а затем произнесла, вытирая рукавом слёзы:
— Я просто представила себе революцию на рынке киндер-сюрпризов. Бесшовные киндер-сюрпризы!
Ребята тоже заржали, и все трое веселились ещё несколько минут. Затем Ник сказал уже серьёзнее:
— Если честно, мне кажется, это будет неудобно. Я всегда по шву открываю очень просто, а без шва что? Чистить, как обычное яйцо?
Все согласились, что шов в киндер-сюрпризе очень важен. После секундной паузы Стив подал новую идею: