— А вот ещё можно доставлять лекарства прямо в органы пациентов! Правда, пациента слишком уж ровно не положишь.
— Но если область достаточно большая, то можно, — ответила Полли. — Не очень понятно, как положить иным способом что-то размером с таблетку внутрь сердца, например, или мочевого пузыря. Другое дело, что надо как-то засунуть человека в транзистор или сделать транзистор другой формы. А для этого потребуется, если я правильно поняла Стива, все формулы переделывать. Совсем не ясно, получится ли это.
Стив и Ник согласились, что пока это выглядит сомнительно.
— Но зато, — сказал Ник, — можно создать небольшую область очень чистого вакуума!
Полли и Стив немного подумали и согласились, что это действительно может сработать.
— Но всё равно, — резюмировал Стив, — лучшие применения мы сейчас не придумаем. Вот если будет такой прибор, и учёные по всему миру узнают об этом, те, кому он правда сможет помочь, обязательно об этом заявят.
ночь на 13 октября, понедельник — впрочем, совершенно в другом часовом поясе
Получив письмо от Стива, профессор Бен взялся за голову, встал и принялся нервно ходить из стороны в сторону. Затем он сел писать ответ. Написал целую страницу, затем стёр последний абзац и стал его переписывать. Затем снова его стёр. Открыл бутылку вина и залпом выпил целый бокал. Налил ещё один. Опять попытался написать последний абзац. Потом, громко воскликнув: «Нет!», он в третий раз стёр его и стал внимательно перечитывать всё письмо. Полчаса он сидел и вглядывался в свой текст, похлёбывая из бокала. Затем он решительно взял мышь, выделил всё письмо и нажал кнопку “delete”. Схватившись за голову, смотрел в пустой экран. Затем отменил последнее действие, но начал письмо заново с новой страницы.
Когда, наконец, профессор Бен нажал «Отправить», он посмотрел на часы. Было 5:11 утра. Он кинул пустую бутылку в мусорное ведро, плюхнулся на кровать и провалился в сон.
13 октября, понедельник
После воскресной встречи Полли снова перестала видеть ребят на парах.
Поскольку Ник успешно справился со своей задачей, да ещё и всего за пару часов, всю неделю они заходили в лабораторию 82, чтобы узнать, как дела, а в остальное время проверяли и перепроверяли всё, что могли.
Шарика всё не было.
Слава богу, что Ник не мог настроить мгновенное оповещение на телефон, иначе они бы смотрели туда каждые пять секунд.
В понедельник вечером Ник поинтересовался, написал ли Стив письмо. В ответ Стив написал:
Стив: да, и профессор Бен уже даже ответил
Ник: что ответил?
Стив: сейчас покажу
Стив прислал скриншот, который выглядел так:
Ник: хм, ну что ж…
Ник: он предупреждал, что не будет многословен
Ник: спасибо, что хоть вообще ответил
Стив: ага
Ник предполагал, что шарик появится, по всей вероятности, через тысячу, миллион или миллиард секунд.
— Если есть ошибка с установкой времени в программе запуска, то, скорее всего, какая-то такая — кто-то в одном месте измерял в миллисекундах, а кто-то другой в другом месте в наносекундах, или как-то так.
Тысяча секунд прошли, когда Ник ещё был в лаборатории. Миллион секунд истекут в следующий четверг без пятнадцати шесть утра, а миллиард — через тридцать с лишним лет.
— А может быть, — возражал Стив, — прибор просто не делает того, на что мы рассчитываем. Может быть, он просто уничтожил шарик, и дело с концом? Может быть, от него остались только фемтометровые (то есть невообразимо маленькие) чёрные дыры, которые тут же испарились благодаря излучению Хокинга или вроде того? А может, шарик восстановился, но не в точности там же, а равномерно распылился на атомы по всей рабочей области транзистора, поэтому мы его и не видим.
На последнее Ник справедливо заметил, что наличие атомов, из которых состоял шарик, уже можно проверить на внутренних стенках транзистора, но гораздо проще это будет сделать, если они запустят шарик побольше.
В одном ребята были согласны: аппарат воистину делает нечто невероятное.
Оставалось понять, что именно.
17 октября, пятница
Стив: ну что, ходил проверять сегодня?
Ник: да, только что вернулся
Стив: нету?
Ник: нету
Стив: ок
Небольшая пауза.
Стив: послушай, хотя мы и ничего не нашли
Тут Стив задумался, как продолжить, а Ник тем временем возразил:
Ник: ещё даже недели не прошло!
Стив: ну да, я понимаю, профессор Бен это 7 лет разрабатывал
Стив: тем не менее, завтра у нас запуск, глупо было бы его не использовать
Ник: да-да, конечно, обязательно
Ник: получим какую-нибудь новую информацию
Стив: и нам надо выбрать параметры запуска
Стив: опять)
Ник: да, но теперь-то нам есть, на что опереться
Стив: да
Стив: про массу мы договорились, да? 100 мг?
Ник: ага, но надо быть очень осторожными
Стив: осторожными? боишься сломать аппарат такой чудовищной массой?)
Ник: ну вообще-то да
Ник: один сломанный пульсар, и уже конфигурация будет совершенно не та
Ник: надо быть максимально осторожными, когда будем класть его в ловушку
Стив: а ведь верно
Ник: так, теперь по времени
Ник: есть предложения?
Стив: даже не знаю
Стив: первый шарик так и не появился?
Ник: нет, я ж говорю, только что проверил
Стив: а, ну да
Стив: значит, он задерживается уже больше, чем на 6 дней, это сколько?
Стив: где-то полмиллиона секунд?
После небольшой паузы Ник подтвердил:
Ник: да, чуть больше, чем полмиллиона
Стив: отлично, значит, если у нас есть задержка, то она как минимум в полмиллиона раз
Ник: ну
Стив: хорошо, давай тогда предположим, что период исчезновения будет в полмиллиона раз больше, и поставим его — период исчезновения — как можно меньше, но чтобы у нас была возможность заметить, что он пропал на какое-то время
Стив: чтобы хотя бы пара кадров успела пройти
Стив: какая у нас частота камер?
Ник: 60 кадров в секунду, кажется?
Стив: значит, пусть будет 1/20 секунды
Стив: делим ещё на 500 000, получаем
Ник: одна десятимиллионная секунды
Стив: 100 нс?
Ник: 100 нс
Некоторое время Стив не писал, потому что обдумывал это предложение. Затем он сообразил, что Ник находится в неведении о том, почему ему не отвечают, и написал:
Стив: хммм…
Подумав ещё немного, он написал:
Стив: ладно, звучит логично
Ник: хорошо
Ник: фиксирую: 100 г, 100 нс
Ник: встречаемся на месте в 15:30
Стив: ок
Стив: до завтра
Ник: пока
18 октября, суббота
Но «завтра» Ник опоздал. Он вошёл в лабораторию 82 в 15:36, и Стив, не отрывая взгляда от монитора, сказал:
— О, а вот и ты. Привет. Я уже почти всё сделал.
— Круто, — ответил Ник.
Через минуту Стив встал из-за стола:
— Готово! Ну что, ты шар принёс?
Ник молча показал небольшой алюминиевый шарик у себя в руке.
— Отлично. Но пока не клади.
— Конечно.
Но через минуту Ник вдруг сказал:
— Хотя нет, давай сейчас положим.
— Да нет, ты что. Не хочу лишние двадцать минут эту гуделку слушать.
— Мы просто проверим. Убедимся, что это легко сделать.
— Ну ладно, — поправив очки, согласился Стив, и они надели наушники.
Положить оказалось легко — шар уверенно лёг на воздух в центре додекаэдра, но Ник при этом поморщился.
Когда Стив выключил ловушку, и они сняли наушники, Ник сказал:
— А это больно.
— Что?
— Проводить рукой через ловушку.
— Ого, ничего себе.
Следующие пятнадцать минут прошли в напряжённом молчании. Оба парня гадали, как поведёт себя аппарат на этот раз, и к тому же волновались о том, чтобы не пропустить момент.
Когда часы показали 15:55, Ник встал и сказал:
— Давай начинать.
Стив молча кивнул, и они снова надели наушники.
Стив на стуле подъехал к компу и включил ловушку.
Ник положил в неё шар (снова поморщившись) и отошёл.
Стив закрыл пятиугольную дверь транзистора.
Вся операция заняла у них не более тридцати секунд, и они тут же почувствовали себя глупо, стоя и слушая весьма громкий высокий гул — ту его часть, которая пробивалась даже сквозь супершумоподавляющие наушники. И Стив, и Ник раздумывали, не надо ли какими-нибудь жестами предложить забрать шар обратно и постоять в тишине ещё минуты три, но никто из них так и не решился ничего предпринять, и они отошли от транзистора. Что толку на него смотреть, если снаружи ничего не видно?.. Ребята подошли к мониторам, где выводилось изображение с камер, и уселись в кресла, в одинаковых выжидающих позах уставившись на монитор.
Четыре минуты тянулись для них очень медленно, особенно с учётом невозможности перекинуться даже парой слов.
Ник пытался обдумать, как можно по записям с камер точнее вычислить, сколько в точности времени отсутствовал шарик, но не мог сосредоточиться — всё время поглядывал на: 15:58:35… 15:58:36… 15:58:37…
Стив даже не стал пытаться занять чем-то голову в это время и просто смотрел на часы.
15:59:56
15:59:57
15:59:58
15:59:59
— И-и… — неосознанно произнёс Стив.
16:00:00