И снова Этвен первым заметил появление Гостя. Он уже как раз заворачивал соединительную муфту водостока обратно, как во входной двери так же, как и в первый раз, вдруг прорезалась темная щель (снаружи уже наступила ночь), воздух замерцал, – и над полом прорисовался смутный силуэт из расплывчатых линий.
Этвен замер, не доделав дела. Конченый до сих пор не вернулся, внезапно вспомнил он, и внутри все неприятно сжалось. Жизнь рейдера его не особенно волновала, но своей жизнью он дорожил. Если Конченый сумел все-таки разозлить это создание, то оно может и не удовлетвориться смертью только одного рейдера…
На этот раз ему не пришлось предупреждать остальных, сегодня рейдеры были более внимательны и заметили Гостя почти одновременно с ним. Разговор мгновенно стих, голокарты, не удерживаемые мыслью игроков, медленно погасли.
Примерно минуту в комнате висело молчание. Тишина стояла такая, что казалось, один-единственный звук взорвет ее не хуже бака с ракетным топливом, в который угодил плазменный луч.
Но Гость не издал ни звука, швырнув им в сознание послание из перекрученных мыслеобразов, каким-то образом снова сложившееся в слова:
Непрошеный гость/ неправильный/ исправлен.
И странное создание ушло сквозь дверь, а щель затянулась.
– На этот раз мне не показалось, – изумленно и испуганно проворчал крепыш Стилсвит, приходя в себя и расправляя массивные плечи за столом. – Это… Эта чувырла – телепат. И мы для нее, похоже, непрошеные гости?!
– Заткнись, – резко оборвал его Бешеный Капрал. – Самое важное такие недоумки, как ты, как всегда пропускают между ушей. До тебя не дошло, что эта тварь сообщила? Охота Конченого закончилась.
Разводной ключ едва не вывалился из вдруг сразу ослабевших рук Этвена, когда он это услышал. Худшие ожидания сбывались.
– С чего ты это взял? – Фил нахмурился. Заявление Капрала ему явно пришлось не по душе. – Он сказал всего лишь «исправлен». Не «убит».
– Ты не знаешь этого наверняка, Капрал. – И так вечно красная рожа Стилсвита побагровела еще больше. Он стал похож на кусок освежеванного мяса. Вечно красные, словно от недосыпания глазки беспокойно бегали из стороны в сторону. – Лучше не каркай.
Этвен чувствовал, как страх липкими щупальцами обволакивает комнату и души рейдеров.
Капрал молча встал и пошел к выходу, прихватив с оружейной стойки плазменное ружье. Чуть замешкавшись, Стилсвит и Фил повскакали со стульев и последовали за ним, опустошая по его примеру оружейную стойку. Послышались щелчки сдвигаемых предохранителей. По пути Капрал включил наружные прожекторы, чтобы осветить двор.
Никогда ранее ощущение опасности не давило на Этвена с такой силой, оно буквально вжимало его в пол многотонной тяжестью, почти парализовав мышцы, наполнив ноги свинцом. Каким-то образом он уже знал, что Бешеный не ошибся. И хотя молчаливое приглашение Капрала его не касалось, и он мог и остаться, но… что-то потянуло его за остальными. Может быть, желание убедиться в смерти Конченого собственными глазами? СГБ ведь впоследствии потребует отчета именно с него. Этвен аккуратно положил на пол разводной ключ и заставил себя подняться на ноги.
Конченого нашли всего в десяти шагах от жилого модуля, справа от входа. Бешеный вышел прямо на него, точно ведомый инстинктом…
Зрелище, открывшееся глазам, было ужасным. Грудь рейдера, залитая желтым светом прожекторов, была словно взорвана – мельчайшие капли крови, частички плоти и костей забрызгали землю вокруг неподвижного тела в радиусе двух метров. Он словно прошел через мясорубку, и кто-то тщательно разбросал «фарш». Плазменное ружье, целое и невредимое, было крепко зажато в окоченевшей руке покойника.
– Похоже, парень даже не успел выстрелить, – ровно проговорил Бешеный, цепко и напряженно обводя взглядом темноту за пределами светового круга прожекторов, и в глазах его загорелся странный огонь. Затем, на несколько секунд, он неподвижно уставился на то, что осталось от Конченого, и медленно добавил: – Что ж, нам всего лишь не следует повторять его ошибки.
Кровь, интуитивно сообразил Этвен. Этот маньяк увидел кровь. Ему стало дурно. И от вида останков Конченого, и от очень скверных предчувствий, связанных с Бешеным Капралом. Очень, очень скверных… то, что поднималось в нем из темных глубин подсознания, готово было подмять его под себя, раздавить, лишить здравомыслия, разума… Эмпатическая жилка, дремавшая в нем с самого рождения, и проявлявшаяся в тяжелые минуты опасности, напряглась, как никогда ранее… но безумие все-таки было еще далеко… А Бешеный Капрал – рядом.
– Теперь нам придется с ним разобраться, пока он не разобрался с нами, – процедил сквозь зубы Стилсвит. Крошечные глазки крепыша, переполненные ужасом и злобой, казалось, готовы были просверлить Бешеного насквозь. – Это было твоей идеей напасть на Гостя, и вот чем это оберну….
Удар Капрала, на первый взгляд, не был ни быстрым, ни сильным. Тем не менее, Стилсвит не успел увернуться. Огромный кулак угодил ему точно в челюсть, и мускулистый крепыш влип в стену модуля, словно невесомый пустотелый манекен. Глухой звук соприкосновения тяжелого тела с металлопластиковой основой, и Стилсвит, обмякнув, скатился вниз. Плазменное ружье, вывалившись из руки, покатилось по земле. Но для рейдера даже такого чудовищного удара оказалось маловато, чтобы отправить его в нокаут. Очумело помотав головой, Стилсвит попытался подняться на ноги, и Бешеный тут же врезал ему ногой в грудь, снова отбросив к стене. Только тогда рейдер отключился. По разбитым губам текла кровь, круглая массивная голова безжизненно склонилась на плечо, отражая бритым затылком свет прожектора. Наколка проступала на ней черной паутиной.
Когда Бешеный нагнулся, чтобы подобрать ружье Стилсвита, на его лицо на секунду упала тень, и глаза Капрала неожиданно сверкнули в темноте. Этвен содрогнулся: у Капрала был взгляд хищника, вырвавшегося на волю из ненавистной клетки. Голодного хищника.
– Кровь… Добрый старый красный цвет. Ты сам виноват, парень, не стоило меня злить. Ведь ты это прекрасно знал.
Но вот он выпрямился, привычно надев на лицо каменное спокойствие, и уже с обычным холодом покосился на Фила.
– Ты тоже что-то хочешь мне сказать?
– Да. – Фил тоже очень старался выглядеть спокойным. Потому что знал, что такой вариант поведения – лучший в данных обстоятельствах. – Что будем делать с трупом Конченого?
– Путь лежит до утра. Гость уже натешился с ним, так что хуже ему не будет. Других ведь животных мы пока не видели, кроме Гостя… А Стилсвита бери и неси в дом. Он нам еще пригодится.
Они вернулись в жилмодуль, заперли дверь, – не смотря на то, что Гостю она не была преградой, так все равно казалось надежнее, – и разошлись по своим местам с оружием в руках. Кроме Этвена, конечно. Считалось, что оружие противопоказано для психики мусорщиков, поэтому никто не вспомнил о нем, хотя дело принимало столь крутой оборот, что еще одна пара рук, умевших держать оружие, оказалась бы не лишней. Кряхтя от усилий, Фил сгрузил Стилсвита с плеча на стул и, придерживая тело от падения, сунул ему под нос «нюхалку» из медаптечки, предназначенную именно для таких случаев. Едкие испарения мгновенно заставили рейдера очнуться, и он тупо уставился на склонившегося перед ним Фила. Но спустя всего несколько секунд его глаза приобрели осмысленное выражение.
– С тобой все в порядке?
– Нормально. – Стилсвит тщательно вытер рот полотенцем, поданным приятелем, поморщился, – кровь еще сочилась из разбитых губ. В сторону Капрала он даже не взглянул. Словно между ними ничего не произошло. Для Этвена было совершенно ясно, что теперь они смертельные враги. Из личного дела Стилсвита он знал, что коротышка умел выжидать удобный момент для мести, и никогда не лез напролом, если с первого раза не вышло то, что задумал. Так что Стилсвит спокойно сгреб ружье со стола и проверил предохранитель.
– Гость еще… не появлялся?
– Не переживай. Ты отсутствовал всего минуту, – усмехнулся Фил.
– Надеюсь, что он появится так же, как и в прошлый раз, и ему не приспичит лезть сквозь стену, – проворчал Стилсвит, подняв взгляд на дверь. – Надеюсь также, что наше приветствие будет достаточно «горячим», чтобы отбить охоту к посещениям.
Фил уселся на свой стул слева от Стилсвита – подальше от Бешеного, устроившегося как всегда, во главе стола напротив двери, и тоже проверил ружье.
– Он телепат, – неожиданно для себя брякнул Этвен. – Он прочтет ваши мысли и будет готов к тому, что вы собираетесь сделать.
Рейдеры замерли с открытым ртом – от изумления, что подобная мысль не пришла в голову им. Лишь Капрал не выдал никаких эмоций.
– Дельная мысль, мусорщик, – он медленно кивнул. – Но здесь мы уже ничего не можем поделать. Будем ждать.
Но в этот вечер Гость больше не появился.
На следующее утро Капрал объявил осадное положение и распорядился прекратить работу по возведению модулей.
– Пока не пристрелим эту тварь, не стоит отвлекаться на другие вещи. Это может стоить жизни еще кому-нибудь из нас.
Весь день Фил и Стилсвит по его приказу, по очереди, несли дежурство. Один из них все время должен был следить за дверью, чтобы не пропустить появления Гостя. С оружием никто не расставался ни на минуту, ни во время еды, ни в нужнике. Сам Этвен почти весь день провалялся на койке в углу. Никто не заставлял его работать, но и организованное Бешеным дежурство казалось ему напрасной тратой сил, что он и высказал, в конце концов, вслух. Гость появлялся уже дважды, – и как он сумел заметить, оба раза в восемь часов вечера. С какой стати ему менять свой распорядок? Бешеный, жгуче стрельнув глазами, посоветовал ему заткнуться, хотя и принял его замечание во внимание. Нельзя сказать, что Этвен был абсолютно спокоен до восьми часов, но нервничал куда меньше остальных.
Наконец цифры на электронном табло часов над дверью максимально приблизились к роковому времени.
– Теперь следите в оба, – приказал Капрал, беря плазменное ружье на изготовку. – И как только он появится…