Из длиннополых плащей охранников при желании получались вполне сносные спальные мешки, а вот в целом одежды вышло чересчур много. Самой разной, от элементов доспеха, до откровенного рванья. С какой-то стороны это имело смысл — местность здесь дикая, и лавок портных по дороге не встретится. С другой, тащить на себе кучу ненужного барахла точно не стоит.
В итоге я отсортировал откровенный мусор, не годящийся даже в качестве перевязочного материала, а так же бесполезные элементы брони, не подходившие нам по размеру. Отложил только защитные накладки на ремнях и слегка помятый шлем с подбоем, который оказался слегка великоват для девушки. Хотя если собрать вишнёвые волосы вокруг головы и потуже подтянуть ремни, то вполне сойдёт. А вот у меня подобная вещь после первого же возгорания испортится. Мне только какая-нибудь стальная каска сгодится, но таких здесь не носят, только на заказ делать. Спасибо хоть костюм успел довести до ума, иначе одежду пришлось бы менять после каждой серьёзной стычки.
Или смущать спутницу костюмом первобытного человека.
Прочая амуниция нам вообще не подходила, при этом весила немало. Лишний груз. Простая одежда вызывала куда больше размышлений, особенно порванная. В отличие от нас, другая группа подбирала всё, что попадалось под горячую руку. Среди фрагментов я обнаружил большой кусок рабочего фартука, который поначалу тоже хотел выбросить. Кровь он не впитает, а заплатки из него выйдут слишком грубыми. Хотя… Водоотталкивающие свойства ткани могли пригодиться совершенно в другом.
Озарённый идеей, я нашёл среди забракованной брони несколько широких колец, сплавив их воедино в короткую трубку, после чего свернул остатки фартука в подобие мешка. Края брезента при соприкосновении с раскалённым металлом немного заскорузли, но в целом выдержали жар, прикипев к трубке. А для пущей прочности я затянул поверх пару тонких кожаных ремешков. Получился вполне годный бурдюк, которому не хватало только пробки в качестве финального штриха. Её я выстругал из куска доски, которая тоже обнаружилась на самом дне рюкзака. Всё это время мы как два дурака таскали деревяшку с Двипаха, даже не подозревая об этом, а так хоть пригодилась напоследок. Древесины вокруг нас было в избытке, только поди угадай, какой она даст сок. А это, как ни крути, частичка далёкой родины.
Ещё бы шкурой чьей-нибудь обернуть, и можно хоть по голой пустыне идти. К счастью, у нас хватало тёплой одежды, чтобы не беспокоиться о сохранности воды даже в самое пекло. Главное — туда помещалось литра три-четыре, так что больше нам жажда не грозила.
— Прямо как у диких племён, — с нескрываемым скепсисом прокомментировала моё творение Рина. — А ты ткань хоть помыл от чужих ошмётков?
— У реки сполоснём, — махнул я рукой. — А так мы с тобой теперь самые настоящие кочевники, привыкай.
— Как скажешь… Вождь.
Аристократка ехидно скривилась, но сейчас речь шла о нашем выживании. У нас далеко не туристическая прогулка на свежем воздухе. Хорошо, что в академии с первых дней курсантов приучали к самым разным трудностям, о которых некоторые отпрыски благородных семей даже не подозревали. Включая настоящего Авери. Но стоит признать, что при всей своей родословной моя спутница не остановится ни перед чем, ради достижения цели. Даже перед грязью.
И пока что наши цели совпадали.
Мы принялись спускаться к водопою, прислушиваясь к себе и к окружающим звукам. Давящий на психику Взгляд не ощущался, однако расслабляться не стоило. Так что пока я поочерёдно кипятил воду во фляжке и остужал её в реке, Рина во все глаза приглядывала за береговой полосой. Не считая парочки мелких шестилапых зверюшек, которые предпочли убраться от нас подальше, прочая живность отсутствовала. Между волн отчётливо плескалась рыба, но как её достать без снастей я не имел понятия.
Рыбак из меня тот ещё. Хотя можно попробовать бахнуть туда снаряд покрупнее и посмотреть, что всплывёт…
Прикинув так и этак, решил не шуметь. Еда пока есть, а рыбу ещё потом готовить придётся, чтобы не пропала в дороге. Мы и так сегодня порядочно задержались.
Самодельный бурдюк показал себя отлично, без труда разместившись в облегчённом рюкзаке. Он не протекал даже при самой интенсивной тряске, так что вопрос с питьём на ближайшее время закрыт. Теперь нам ничего не мешало идти в обход гряды, чтобы срезать солидную часть расстояния до ставки Эндина. Надеюсь, ему там хорошенько икнётся.
Следом мысли сами собой перескочили на Кристу и других ребят. Большая часть группы уже успела вернуться на Двипах, но напали на нас в выходной, и они все могли заниматься своими делами где угодно. Хоть бы никто больше не угодил в портал…
Хотя кого я обманываю? Хорошо бы академия смогла хоть как-то отбиться, а не оказалась разбросанной по Тёмному континенту. Где опасность подстерегает за каждым кустом, а на людей ведётся целенаправленная охота.
Кто бы ни стоял за нападением, ему лучше удавиться до нашей встречи. Потому гореть он будет очень долго…
За остаток светового дня мы окончательно покинули район падения, добравшись до предгорий, где и переночевали в одной из небольших расщелин в скальном массиве. Местность стала более крутой и каменистой, однако тропический лес покрывал почти все высоты до самых макушек. А вот чуть дальше из пёстрого растительного моря то и дело выглядывали голые скалы, где не попадалась даже трава. За ними и вовсе белели снежные вершины ледников, так что соваться туда я бы не советовал даже бывалым альпинистам. Высоты там приличные, а вместе с ними растёт и опасность восхождения. Ну, и про действующие вулканы забывать не стоит — на некоторых шапках пестрели смазанные тёмные пятна осевшего пепла. Если ничего не путаю, этот снег ядовит тяжелыми металлами. Поэтому здешнюю воду стоит не только кипятить, но и хорошенько отстаивать.
На следующий день мы преодолели гораздо большее расстояние, но по пути меня всё сильнее стал одолевать голод. Тело настойчиво требовало дополнительные калории, тем более нам то и дело попадались недружелюбные местные обитатели. В итоге одного из них, который до нашего появления на склоне мирно обгладывал молодое деревце, я решил употребить в качестве пищи. Существо с головы до ног покрывала густая шерсть, из которой во все стороны торчали слегка загнутые костяные шипы — аналоги рогов. Ими оно попыталось нас атаковать, развив приличную скорость по голым камням. Чем не горный козёл? Подумаешь, шесть лап с когтями, с кем не бывает…
На вкус прожаренная «козлятина» мало чем отличалась от подошвы армейского сапога, хотя в дело пошли только самые «ленивые» мышцы вдоль хребта и шеи. Да к тому же ещё и пахло мясо отнюдь не фиалками. Как будто в шашлык кто-то нагадил, приправив это ацетоном вместо уксуса. Хотя мне больше нравится простой маринад из перемятого лука и соли с перцем. Увы, из приправ в моём распоряжении была только зола.
Побледневшая Рина заявила, что сегодня к еде не притронется, а вот у меня выбора не было. Хорошо хоть догадался жевать вырезку прямо на ходу, так что вместе с ногами тренировались заодно и челюстные мышцы. Будет профиль, как у героя.
Но стоит отдать мясу должное — голод как рукой сняло. Во всех смыслах. Моя физическая форма всё ещё оставляла желать лучшего, но тело понемногу крепло во время похода. Даже какой-то рельеф проявлялся под кожей. Ведь большая часть вещей всё время висела на мне, утяжеляя каждый шаг. Целительное пламя восстановило схарченные паразитами мышцы, так что осталось вернуть им прежний тонус. Вряд ли я смогу порхать, как прежде, но кто знает…
Рюкзак как будто полегчал, хотя там убавилось только вода в бурдюке. Кстати, не зря мы переживали по поводу питья — большая часть ущелий и узких прогалин между сопками оказались безводными. Хотя несколько давно высохших русел нам всё-таки встретилось. Видимо, сезон половодья уже прошёл, и сейчас их выдавали только россыпи гладких камней, окатанных течением.
Более-менее сносный водоток обнаружился лишь на исходе третьего дня наших странствий. «Козлятина» позволила значительно сэкономить запасы, поэтому теперь я с интересом приглядывался к окружающей живности. С моей регенерацией об отравлении можно сильно не переживать, вдобавок всё мясо у меня проходит термическую обработку. Иногда прямо во время трапезы, чтобы не терять времени. Хотя однажды я так увлёкся, что в руке остались только невкусные угли.
А вот с растительной пищей всё не так очевидно — за всё время мы лишь раз обнесли кусты с какой-то кислючей ягодой, которую с радостью опознала Рина. Причём, судя по следам, сюда часто наведывалось разное зверьё. На зубах потом до вечера стояла оскомина, зато хоть свежими витаминами запаслись, сохранив последние сухофрукты.
По моим прикидкам мы проделали немалое расстояние, однако в масштабах материка продолжали топтаться на месте. На этот раз местом ночёвки стала небольшая пещера, образовавшаяся из-за корней дерева, которые раскрошили камень и отодвинули крупный валун от массива. Заодно растения сформировали над щелью плотный, многослойный потолок, так что лучшего убежища и придумать нельзя.
Я слегка углубил полость и натаскал туда мха с ближайших глыб. Но даже так Рина испытывала явный дискомфорт и большую часть моей смены беспокойно ворочалась. На этот раз дежурство принесло свои плоды — под утро к нам заявился какой-то наглый хищник, возможно живший тут прежде. Он разодрал верёвочное заграждение одним махом, но вместо лёгкой добычи получил огненный салют прямо в морду. На чём его охота и закончилась.
Заснуть мы больше не пытались, и с первыми лучами светила покинули это место. К шестилапому трупу с чешуйчастой кожей я даже притрагиваться не стал — не люблю французскую кухню. Пусть лежит себе на радость падальщикам. Главное, что наши запасы воды снова пополнились, а дичь рано или поздно попадётся.
Однако уже к полудню мы сами оказались в роли добычи.
На этот раз никакого Взгляда не ощущалось, и ничто не предвещало беды. Даже лес шумел, как обычно. Мы пересекали подножье очередной горы с крутыми склонами ближе к вершине, когда откуда-то сверху послышался дикий треск древесины. Стволы лопались как спички, а уже в следующее мгновение прямо перед нами прокатился здоровенный камень, размером с микроавтобус, снося всё на своём пути.