Кажется, вопрос прозвучал довольно вежливо. Во всяком случае лучше, чем: «Да кто ты такая вообще?» или: «И что ты тут делаешь?!»
— Элизабет.
— Но те, кто кричал оттуда…
— Мои надоедливые родители.
— Да… Так вот, они считают, что ты — Тетти.
— Это всего лишь глупое прозвище. Причем придумали они его сами. Меня зовут Элизабет.
— А меня — Тара Джейн Мур, но почти все называют меня Ти-Джей. — Она выждала пару секунд и добавила: — А мне нравятся прозвища.
— Кому что, — фыркнула Элизабет.
Она бросила рюкзачок на пол и, встав в позу «руки в боки», с вызовом взглянула на хозяйку спальни:
— А с тобой-то что произошло?
— Не поняла…
— Что ж тут непонятного?
— О чем ты меня спрашиваешь?
Элизабет махнула своей крошечной ручкой:
— С какой радости ты спишь на полу, имея такую роскошную кровать?
— Мне было интересно узнать, что за звуки раздаются за стеной…
Элизабет расхохоталась:
— Это тоже они! Понимаешь, они постоянно волнуются об одном и том же: «Не позволяй себя видеть! Прячься получше!» А выходит все наоборот: как раз их вопли и привлекают внимание.
— Ты имеешь в виду родителей?
— Конечно. У них тысяча своих законов и правил, и они пытаются все это вдолбить в меня с пеленок.
Ти-Джей понимающе кивнула. Уж ей ли не знать, что такое строгие родители! Они, например, могут запросто лишить тебя любимой лошади, переехать в противные новостройки и после всего этого считать, будто осчастливили тебя.
Ти-Джей повнимательнее пригляделась к Элизабет:
— Значит, у тебя есть крылья? — поинтересовалась она.
— А ты их видишь?
— Нет. Но я подумала, может быть, они сложены у тебя там, под курточкой.
— А почему у меня вообще должны быть крылья?
— Разве ты не фея?
— Конечно, нет. Я малявка.
__ Ну, это я сразу поняла.
— Нет. Малявка — это то, кем я являюсь. Ну, как если бы ты сама про себя сказала, что ты — человек.
— Никто так не говорит. Зачем? Правда, если ты человек-слон, об этом стоит заявить.
— Может быть. — Элизабет смешно наклонила голову и стала похожа на крохотную птичку. — Значит, ты совершенно спокойно относишься к тому, что в твоей спальне вот так неожиданно появилась маленькая личность?
— Конечно. То есть все это очень странно. Нереально, я бы сказала. Но я уже ничему не удивляюсь. Сама не знаю почему.
Элизабет кивнула:
— А родители приходят в ужас, представляя, что кто-то узнает о нашем существовании. Мне всегда казалось, что в этом ничего страшного нет. Подумаешь, делов-то! И чего раздувать шумиху?
— Шумиху? Вообще-то можно было бы, — задумчиво произнесла Ти-Джей.
— Это как?
— Сама подумай. Если бы кто-то узнал о вас, об этом тут же начали бы писать во всех газетах.
— Вот здорово! Я бы не отказалась от пятнадцати минут славы. Смотри, мир, и трепещи: это я!
— Нет, так не получится. Я думаю, что тебя, скорее всего, поместили бы в террариум в какую-нибудь научную лабораторию и начали изучать. А все остальные люди принялись бы отрывать в квартирах плинтусы и искать таких же, как ты. — Она немного помолчала и добавила: — А у тебя там дом, что ли?
— Естественно. Только он маленький и потайной, а вся квартира тянется вдоль стен. Но у нас есть все удобства. Мы переехали сюда несколько лет назад, когда этот дом только построили, но теперь уже пообжились. Мы с братьями даже перетащили туда старый портативный телевизор, который отыскали в гараже, и сами его подключили к кабелю. Для нас, как ты догадываешься, его экран кажется огроменным.
— Тогда почему ты решила уйти от них? — удивилась Ти-Джей. — То есть мне показалось, что как раз это ты и собралась сделать. Сбежать из дома.
— Я не сбегаю. Я достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения, если речь идет о моей жизни.
— По-моему, ты не старше меня.
— Мне шестнадцать.
— Этого мало, чтобы начинать жить самостоятельно.
— Моя мама в этом возрасте уже вышла замуж и родила первого ребенка.
— Грандиозно!
Элизабет пожала плечами:
— Ничего особенного.
Она оглядела комнату.
— Слушай, а ты не будешь возражать, если я на эту ночь рухну у тебя? Мне бы… как тебе объяснить… не хотелось бы выходить на улицу, пока не начнет светать.
«Пусть она и старше меня на два года, — подумала Ти-Джей, — но я, по крайней мере, темноты не боюсь».
— А я люблю ходить на улицу по ночам, — произнесла она. — Я иногда удирала из дома, чтобы просто посидеть на свежем воздухе и поглядеть на небо. Но это было там, в старом доме. На ферме. А здесь даже небо какое-то скучное.
— Это из-за загрязненного городского воздуха, — пояснила Элизабет. — А темноты я совсем не боюсь.
— Тогда почему ты не можешь уйти прямо сейчас?
— Я не говорила, что не могу этого сделать. Просто для меня это небезопасно, если вспомнить про лис, сов, кошек и так далее.
— Ах, да, теперь понятно.
— Кстати, надеюсь, ты не собираешься спать на полу? Лично мне хочется поскорей лечь, и было бы нежелательно, если б ты перекатилась среди ночи прямо на меня.
— Нет, конечно, нет.
Ти-Джей закинула подушку на кровать и быстро скатала спальный мешок, стараясь при этом не задеть малявку.
— Мне нужно на минутку зажечь свет, — сообщила она. — Ты не против?
— Это же твоя комната. Действуй.
Яркий свет поначалу ослепил обеих. Ти-Джей подошла к тумбочке и убрала с игрушечного кресла старенького плюшевого мишку. Потом поставила кресло на низенький журнальный столик возле кровати и повернулась к Элизабет.
— Можешь пользоваться вот этим, — пояснила она. — В виде дивана. Тебе как раз подойдет по размеру.
— Спасибо.
— Тебе помочь забраться сюда?
— А я, что, похожа на инвалида? — презрительно фыркнула Элизабет.
— Нет, но я просто…
Ти-Джей не успела договорить, потому что в этот миг Элизабет достала из рюкзачка моток веревки с привязанным к ее концу тройным крюком, напоминавшим крохотный якорь. Крутанув им в воздухе пару раз, она лихо закинула его на кровать Ти-Джей. Затем дернула за веревку, проверяя ее на прочность, подхватила рюкзачок и ловко вскарабкалась вверх.
— Ух ты! — искренне восхитилась Ти-Джей. — Да ты, оказывается, такая сильная! А я в школе на уроках физкультуры с канатом никак не научусь справляться.
Элизабет ухмыльнулась. Ей было приятно, что она сумела произвести впечатление на хозяйку спальни.
— Нас с детства учат, как справляться с трудностями, — пояснила она.
Малявка вынула крюк из кровати, смотала веревку и перепрыгнула на журнальный столик. Ей пришлось преодолеть всего несколько сантиметров, но когда Ти-Джей прикинула рост незваной гостьи, то расстояние получилось приличным. Самой Ти-Джей такие прыжки даже не снились.
Элизабет же повела себя так, будто ничего особенного не произошло. Она бросила веревку и рюкзачок на столик, а сама с удовольствием растянулась на игрушечном кресле. Оно оказалось не таким большим, как хотелось бы, и все же Малявка почувствовала себя в нем достаточно уютно.
Ти-Джей легла на кровать и повернулась лицом к Элизабет.
— И все же я никак не могу поверить, что ты настоящая, — призналась она.
— Привыкай. Как говорит мой папа, мир — штука большая и очень странная, и если ты еще чего-то не видела, совсем не значит, что этого не существует.
— Верно.
Как забавно! Элизабет утверждала, что ненавидит родителей, но когда она вспомнила про отца, то говорила о нем с гордостью.
— А они не будут тебя искать? — спросила Ти-Джей. — Ну, твои родители?
— Сомневаюсь. Они наверняка до смерти перепугались оттого, что ты меня увидела. И в данный момент, пока мы тут разговариваем, уже собирают вещи, чтобы съехать отсюда всем семейством куда-нибудь подальше.
— Это уже лишнее. Я же никому ничего не расскажу.
— Они тебе не поверят. Несмотря на твои клятвы, они все равно подумают, что ты все растреплешь. «Никогда не доверяй верзиле». Это одно из наших самых главных правил.
Слова Элизабет серьезно задели девочку.
— Эй, только не вздумай на меня дуться. Я же не имею в виду именно тебя. Но ты еще ребенок, а они почему-то считают, что дети могут прилично себя вести только в том случае, если находятся под каблуком у родителей. И упаси Господи иметь ребенку какие-то собственные мысли!
— Ну, это мне хорошо знакомо.
— А это твоя лошадь? — поинтересовалась Элизабет, указывая большим пальцем на фотографию Огонька, стоявшую на журнальном столике вместе с ее креслом и ночником.
— Когда-то была моей лошадью, — уточнила Ти-Джей.
— Понятно. Я слышала, как ты сердилась на родителей по этому поводу. Ужас! — понимающе кивнула Малявка. — А знаешь, прикольно получается. Ты думала, что мы мыши, а у меня и в самом деле была когда-то ручная мышка. Ее звали Реджи.
Глаза малявки погрустнели, и Ти-Джей осознала, что только теперь эта взбалмошная девчонка стала чуточку помягче. До этого момента она вела себя так, будто все в этом мире ополчились против нее и ей всю жизнь приходилось сражаться с врагами.
— И что же случилось с твоей мышкой?
— То же, что и с твоей лошадью. Родители велели мне избавиться от нее.
— Почему?
— Ты что, мышей не знаешь? Они писают и какают где придется. И дрессировать их в этом смысле невозможно. Я, конечно, выводила ее на улицу, мы подолгу гуляли. Но родители постоянно ругали меня за нее. Они считали, что верзилы обязательно заметят мышиный помет, вызовут специалиста, он начнет применять свои средства… И где тогда окажемся все мы?
— А я люблю мышей, — призналась Ти-Джей, и ей тут же стало жалко всех тех мышек, которые погибли в мышеловках там, в доме на ферме.
— Как их можно не любить? Ну, если, конечно, не считать, что они постоянно писают и какают. Я обещала убирать за Реджи, но родители мне не поверили. В общем, им было на меня наплевать. Но я бы обязательно сдержала слово. — Элизабет вздохнула и добавила: — Я так любила этого мышонка, правда. Наверное, именно тогда я и возненавидела родителей.