Все кикиморы проходят на передержке обследование, чтобы определить группу риска или подтвердить её.
Третья группа — это те, у кого лёгкие коконы. Если нет никого, кто готов взять такую кикимору под опеку и помочь ей наладить жизнь, её отправят в загородный интернат. Там есть работа, жильё, круг общения — в основном с себе подобными, постоянный надзор местной дружины и некоторые ограничения. Туда к кикиморе могут приезжать родственники и друзья, хотя они практически никогда не приезжают. Там не очень-то весело, но зато есть гарантия, что не прибегут соседи с кольями наперевес.
Вторая группа — это те, чей сон в коконе слишком глубокий, а пробуждение слишком тяжёлое. Эти кикиморы прекрасно себя осознают в обычной жизни, но есть большая вероятность, что после очередного пробуждения наступит опасный для окружающих срыв. Таких отправляют в места, больше напоминающие места отбывания наказания: никакой свободы передвижения, ещё не тюрьма, но уже совсем всё безрадостно и безнадёжно.
Первая группа — те, кто уже сорвался. Те, с кем это произошло хотя бы однажды, оказываются в пожизненной одиночке. Даже если кикимора вполне оправилась и больше не выходит из режима, никто больше не хочет рисковать.
Впрочем, есть один человек, который всегда не прочь рискнуть — Эрик.
Он всегда тянет до последнего, пытаясь разобраться, как именно развивается болезнь. Он считает, если налицо ремиссия, то человека надо тянуть.
Вот и тянет он уже столько времени несчастную Веронику, которую у нас все, кроме Эрика, откровенно побаиваются. За последнее время она одна у нас тут такая, из первой группы. Пока она живёт в подвале, её коконы обычно глубокие, но спокойные. И выходит она из них бодрячком, даже что-то напевает в душевой. А потом с удовольствием суетится, наводя порядок и командуя остальными подопечными, и с готовностью помогает Эрику, делая иногда самую грязную работу.
Вот и сегодня, едва закончив прибираться в своей каморке и приняв душ, она уже пристала ко мне с вопросами, чем она может мне помочь. А помогать мне не требовалось. Те, кто оставались в коконе, просыпаться пока не собирались, остальные были в полном порядке, и я попросила её развлечь общество, рассказать что-нибудь интересное.
И вот, Вероника мастерски исполняла свою страшилку о чёрном коконе: историю о том, как кикимора, впав в глубокий кокон, умирает, а, пролежав мёртвой несколько часов, а то и дней, вдруг оживает, неся в себе чужую чёрную душу, и, наделённая невиданной доселе силой, пускается во все тяжкие.
И хоть слышала я это сто раз, и не только в исполнении Вероники, а всё равно интересно слушать, как старую страшную сказку. Поэтому я, как и все остальные, заслушалась рассказчицу.
Кто-то коснулся моего плеча. Я повернула голову — Эрик. Он всегда приходит на работу ни свет, ни заря. Даже завтракает всегда в подвале, из общего котла.
— Закончишь тут, зайди, доложи обстановку, — прошептал он едва слышно и вышел.
Вероника, завидев Эрика, поспешно скомкала концовку, оборвала рассказ на полуслове, тряхнула ещё влажной гривой и, вспорхнув, выскочила из комнаты.
Слушатели зашевелились.
— Ерунда всё это, — проговорил один из подростков. — Сказки от скуки.
Девочка рядом с ним невесело хихикнула.
— Всё сказки, пока сам не столкнёшься, — хрипловатым баском отозвался худой бородатый мужичок с койки у окна.
— Вот из первых рук инфу я бы послушал, — кивнул мальчишка. — А это всё так, художественный трёп. Небывальщина. Кто-нибудь хоть раз видел этот самый чёрный кокон?
— Видел, — степенно кивнул бородач. — Я.
— Да ну? — недоверчиво, но всё же с любопытством усмехнулся подросток. — И как оно было?
— А так было, — спокойно отозвался мужичок. — Года три тому назад… или пять… а то и семь уже, не помню точно…
— Три или семь, вообще-то, разница есть, — сказал кто-то. — Совсем ты, Вася, мозги пропил.
— Ну, после того, как организм начинает время отсчитывать коконами, ошибиться с годами очень даже просто, — ничуть не обидевшись, сказал мужичок и продолжил. — Так вот, попал я тогда в загородный интернат…
— В лагерь, то есть?
— Ну, лагерь — не лагерь, но место не худшее, хотя и не очень приятное. Далеко-далеко от цивилизации. Жило нас там человек сорок, то меньше, то больше. Работали, кто хотел, развлекались, чем могли. Можно было в городок соседний съездить, ну, не всем, конечно, а у кого стабильная третья группа… Был у нас один парень, ничем вроде не выделялся. Вежливый, тихий, только всё время один да один. Заговоришь с ним, а он кривится, будто брезгует всем, на что ни посмотрит. И как-то лёг он в кокон. Обычно дня два-три, больше у нас никто не валялся. А тут смотрим, время идёт, парень этот всё не просыпается, а потом и персонал забегал кругами. Сказали сначала, что умер тот парень. Слишком глубокий кокон, а вместо того, чтобы выплывать потихоньку, он за неделю так заглубился, что склеил ласты… Труповозку вызвали, те сказали, назавтра приедут, а то далеко им. А мертвецкой у нас не было. Так что перекрыли в комнатке для коконов вентили на батареях и окно открыли, чтобы покойник не слишком портился. Как раз зима была, мороз, пусть, мол, лежит… Ночью сидели все, как обычно, тихонько, чтобы персонал не раздражать. Кто у себя в комнате, один или с зазнобой. Кто в общей, картишки там, винишко, беседы задушевные… А покойник-то наш ожил вдруг, да в такой силе, что порвал почти всех наших, и из персонала кое-кого, да и сбежал…
— И с чего это должен быть прямо чёрный кокон? Просто кто-то ошибся, когда смерть констатировали, — сказал неугомонный недоверчивый мальчишка.
— Да там специалисты были постарше тебя-умника, — отозвался мужичок. — И поопытнее. Мёртв он был, точно. Пульс-давление на нуле. И вдруг снова… самозапустился, почти через сутки.
— А тебя он тогда почему не порвал?
— А я в ту ночь в котельной дежурил, заперся и тяжёлый рок под водочку слушал… — вздохнул рассказчик. — Если б не это, или порвал бы он меня, или крыша бы у меня съехала, как у тех наших, что выжили тогда.
— Ну и как, стал он чёрным властелином? — не отставал мальчишка.
— Не знаю, я его больше не встречал, — буркнул бородач. — Но судя по тому, в какую жопу катится этот мир, без чёрных властелинов тут не обошлось.
Я поднялась и пошла к Эрику. Тот сидел в крошечном закутке без окон и дверей перед квадратным металлическим столиком и что-то просматривал в своём компе. Такой у Эрика был незамысловатый рабочий кабинет в подвале. Работать наверху в нормальных условиях ему было просто некогда.
— Что там у вас за дискуссия? — поинтересовался Эрик, не поднимая головы.
— Спорят о чёрном коконе, возможно или нет. Ты как думаешь?
— Возможно что? — удивился Эрик. — Чтобы мертвец ожил? Лада, я тебя умоляю. Кикиморы, без сомнения, нам ещё преподнесут кучу сюрпризов. Но даже они, если умирают, то окончательно и бесповоротно.
— Но легенды обычно на чём-то основаны. Вот Вася с бородой сейчас рассказывал…
— Да, слышал я эту его историю. Действительно, было такое. Парень с трудом вышел из глубокого кокона и оставил за собой гору трупов. Никакой мистики, Лада. Ничего, кроме очередной трагедии из разряда тех, которые пока мы не состоянии предугадать и предотвратить… О, завтрак!
В закуток вошла Вероника с подносом. Рисовая каша-размазня с мелко наструганной курагой, большая чашка кофе и два круассана.
— Спасибо, — кивнул Эрик, отодвигая ноут и освобождая место для подноса. — А булок почему две?
— Одна моя, — ответила Вероника.
— С чего вдруг? — нахмурился Эрик. — А сама что?
— А я на диете.
Эрик задумчиво скользнул взглядом по Веронике и пожал плечами:
— Зачем? По-моему, и так в самый раз.
Вероника полыхнула ярким благостным румянцем и выскочила из закутка.
Эрик придвинул поближе тарелку с кашей и стал торопливо есть.
— Ты бы ей поменьше комплиментов делал.
— Кому?
— Да Веронике же.
— Каких?
— Да вот таких, про «самый раз». Она и так изо всех сил стремится понять тебя неправильно.
— То есть?
— Эрик, ну что ты опять, как ребёнок?! Влюблена она в тебя по уши!
— Кто?
— Да никто! — я тяжело вздохнула и только махнула рукой. — В общем, всё в порядке у нас. Мальчика последнего посмотри повнимательнее, мне он показался почти спокойным, только пульс и давление сильно скакали. Мало ли я не заметила чего-то.
— Я посмотрю, — кивнул Эрик и взялся за кофе с круассаном. — А вообще мальчишка сильный, выберется, теперь я уверен. А ты зайди к Карпенко, он что-то хочет у тебя спросить.
— Что именно?
Эрик пожал плечами и вздохнул:
— Если надеешься, что он даст задний ход после давешнего демарша, то не обольщайся. Видимо, жмут на него там, наверху.
— Да ни на что я не надеюсь, — буркнула я. — Всё, пока! Зайду к Карпенко и домой.
— На вот, булочку возьми! — крикнул Эрик мне в спину, но я только отмахнулась.
Наверху в штабном коридоре царила обычная утренняя суета.
В дверях в кабинет Карпенко я столкнулась нос к носу с Лёхой Марецким. Он улыбнулся как-то странно и галантно посторонился, пропуская меня в кабинет.
Я вошла и поздоровалась.
Карпенко кивнул на стул:
— Присядь, есть разговор.
Я села, уставилась на разбросанные перед Виталиком бумаги.
— Как ночь прошла? — осведомился начальник.
— Нормально. Спокойно, — ответила я. — К утру одна из кокона вышла…. Вероника.
Карпенко понимающе взмахнул бровями. Вероника — это такой наш общий крест, от которого не отделаться.
— … ещё трое остались. В том числе этот последний новенький парнишка. Тяжёлый, но Эрик сейчас сказал, что он выкарабкается наверняка.
— Хорошо, — немного равнодушно отозвался Карпенко. — Хорошо, что всё хорошо…
Тут Виталик, видимо, принял решение больше кота за хвост не тянуть и, энергично подавшись вперёд, взглянул мне в лицо:
— А ну-ка, скажи мне, Лада, как тебе твой надзиратель, Серов?