Во взгляде глубокая обида и страх. И немного мольбы ко мне. Она едва ли может пойти против воли отца, но и полностью он ей не помыкает. Ведь легко уговорила позволить мне остаться. Глаза всё ещё красноватые, а я ведь только что гладил её по голове на глазах у папаши. Да, я и правда не в меру дерзкий. Просто внутренне у меня нет никакого ощущения «они выше меня». Такая поддержка мне полезна, а Эшли хочется помочь. Вот и всё.
— Ты веришь ему?
— Да, а у тебя есть выбор? — с помесью обиды и претензии спросила Эшли. — Или есть ещё сделки на мой счёт, о которых я не знаю, а потому ты не можешь даже позволить ему попытаться, хотя он ничего за это не просит?
— Нет, — тяжело, протяжно вздохнул Осборн, опустив плечи. — Как и нет правил, прямо запрещающих мастерам участвовать в старшей группе. Мортон Пейдж погиб, место свободно. Замену Кирку найти проще. Но мы можем попросить других попытаться убить Якоба. Он фаворит. А если бой остановят до смерти… Если Кирк его убьёт — станет преступником. И наверняка он готов к такой попытке и сдастся сразу, как увидит реальную угрозу. И даже если он сможет убить быстро, сделавший это станет врагом рода Валлин.
— Разве он уже не наш враг? Или… ты собрался меня отдать…
— Нет! — испуганно крикнул Осборн, видя, как гаснет свет в глазах дочери. — Как отец, нет! Ты ни за что не вернёшься туда.
— Что же касается врагов… я не против. И пусть пытаются другие, кто тоже готов? А меня он пусть недооценивает. Хотя придётся показать себя, — добавил я.
Осборн же подошёл к Эшли, она сначала немного отодвинулась, но всё же позволила себя обнять. Теперь он посмотрел на меня. Да бесполезно меня взглядом сверлить, осознай уже.
— Тогда пытайся. Я поговорю об этом. Но тебе придётся доказать свою силу.
— Конечно.
— И когда успели? — покачал он головой и, отпустив Эшли, сам потрепал её по волосам. — Какие отношения у вас?
— Он… мой друг, — смутилась она. Отлично, сам заговорил.
— Так и есть, ваша светлость, — подтвердил я. — Так же как Престон Бейкер, Шарлотта Эбней и ещё немногие другие люди. Друзьям нужно помогать, я так считаю. Тем более мне по пути и даже несёт уже лично для меня определённые преимущества. Ведь я как мастер буду побеждать архимагов.
Повисла небольшая тишина. Все думали о своём, Эшли посматривала на меня и я немного ей улыбнулся.
— А почему ты так расслаблен в моём обществе, Кирк? — наконец спросил Осборн.
— Как мне сказала Шарлотта… кажется, меня тронуло лёгкое безумие. К чему бояться? Или всё пройдёт хорошо, или нет. Быть здесь — мой выбор.
Конечно, вру, но отговорка хорошая. И, кажется, дело выгорит.
— И как ты видишь своё будущее? — продолжил Осборн. Отлично идёт.
— Буду охотником, меня, признаться, более всего привлекают Разломы. Хочу их исследовать. Сначала войду в какую-то команду, потом возглавлю свою собственную, — сказал я уверенно, как будто уже всё решил. — Тем более желаю, чтобы у меня была известность как сильного бойца, талантливого алхимика и чтобы Гелфорд была стабильна, и никто не мешал изысканиям.
— Это… ясно. Однако заметь, ты и Шарлотту называл другом. Ты уже взрослый мужчина, Кирк. Не думал о продолжении рода? Неужто есть кто-то на примете?
Я неловко почесал голову.
— Ваша светлость, боюсь, так далеко я не заглядывал. Не семейный я человек, видимо.
Ещё немного молчания, Осборн начал спрашивать у дочери всё ли хорошо и как именно проходила поездка. Минут через двадцать вернулась Орриан, смотря на меня круглыми глазками, видимо до того сомневалась.
— Подкинули группке молодёжи наших любителей мутить воду. В основном адепты и младший мастер. Две штуки в замкнутое помещение. У последнего теперь нестабильно ядро, вовремя отбежал, но непонятно, что будет дальше. Один из адептов погиб, пламя обратилось против него. Остальные больше не маги. Сейчас оказываем помощь и старательно ищем виновных.
— Месть свершилась. И предупреждение, — Осборн сказал удовлетворённо, а потом обратился ко мне. — Мы договорились, пиши рецепт. Как понимаю, эта трава есть только в Разломе?
— Да, кустарник с лапками овальных зелёных листиков на красных ножках и веточках. Был около убитого огромного монстра, к которому отправлялся его светлость Вилмер. Правда ингредиент плохо храниться, но пара догадок как продлить срок есть. Можно мне бумаги и перо?
Нашлось всё молниеносно. Пришлось писать рецепт так, чтобы они смогли сделать. Большой и сложный. А также как собирать и хранить Гамамелид. И само растение заодно зарисовал парой штрихов. Наконец как хорошо распылить поражающее вещество. Кажется, я только что дал этому миру очень опасное оружие. Стоило ли — не уверен. Но лучше если Империя победит.
— Ого… — присвистнула платиновая красотка.
— Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, — я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.
— Что ж, — прибрала его женщина. — Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное — найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.
А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей безделушку-кулон вручил.
— Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…
— Зачем мне это? — я удивился на откровенную угрозу. — И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.
— Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.
— А… можно в одной? — смущённо проговорила Эшли.
— Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, — почти взмолился я, видя взгляд Осборна.
— Я не имела в виду ничего такого, — затараторила она. — Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?
— В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.
— Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, — она коротко глянула на Осборна. — Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал это раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.
— … Хорошо, — начал Осборн после паузы. — И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…
— Даже смотреть в её сторону не буду, — поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.
Итого нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом. Из личной Фроста.
Глава 7. Высший свет
В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.
— Я могу уйти.
— Нет, не нужно, — мотнула она головой. Какая невинность…
— Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, — я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.
— Кирк, почему? — почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.
— Просто… так. Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся, — вздохнул я. — Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.
— Он… не станет… ты же помог мне.
— Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Но, он не Вилмер. Я ему не понравился и он это не скрывал.
— Если я попрошу… он позволит.
— Нет, Эшли, — спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.
— Думаешь, я.. слабачка.
— Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?
— Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки это обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того… была счастлива.
О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.
— Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.
— Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.
— То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.
— Нет… но…
— Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.
Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза горели льдинками, изучая меня.
— Ты прав. Если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын, графа Шарп… Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?
Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…
— Может и будет, может и нет, — неспешно ответил я, следя за реакцией. — Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.