Бой был скоротечным и… ураганным во всех смыслах. Якоб подобрался к противнику и отрубил держащую хлыст руку, а потом ветровым ударом в грудь отправил в полёт. Как будто силовым тараном ударили.
— Он… его убил, — проговорил я, смотря на это. Изо рта выбило фонтан крови. Слишком много душ, много помех, но я понял это. Грудную клетку вмяло, человек такой удар не перенесёт. И сейчас Якоб посмотрел прямо на меня. — Угрожает, тварь.
— Победитель Якоб Валлин… И у нас первая смерть на турнире! Мужи Гелфорда в этом году особенно кровожадны! А знаменитый род держит недостижимую планку силы, идя неостановимым штормом!
— Кирк… зачем он, — поджала губы Эшли. — Я понимаю, тоже хочет… но зачем его…
— Испортить наши отношения с Мауда, — ответила ей мрачно Филиппа. Якоб вернулся к нам, и принцесса встретила его тяжёлым взглядом. — Якоб Валлин, попрошу воздержаться от смертельных ударов.
— Ваше высочество, уверяю, я просто не ожидал, что этот человек окажется настолько слабым, а долгое поддержание шторма утомляет. Не мог себе позволить затянуть бой, попробуй он сопротивляться одними молниями, — равнодушно глядя сказал он, в ответ.
— Без руки? И всё же постарайтесь наносить окончательные удары в конечности.
— Если позволит ситуация, ваше высочество, — столь же равнодушно продолжил он, направляясь к своему месту. Ненадолго притормозил около меня. Едва повернул голову и скосил взгляд сверху вниз. — Я не щажу врагов.
— Это ты мне угрожаешь? — несмешливо спросил я. — Оставь угрозы себе или своим наложницам.
— Ага, у тебя то их нет, — хохотнул он.
— Мне не требуются ночные утехи и свита любовниц, чтобы ощущать свою значимость.
— Удобное оправдание.
М-да, обстановку можно ножом резать. Долгий и шумный день поединков закончился. Можно подводить итоги: из шестнадцати осталось девять, включая меня. Филиппа, Эшли, Якоб, Бредфорд, Райан, Блэр, Август. И, как ни удивительно, Хендрик — боевой маг Жизни. Хорошо фехтует, задавил мага воды ужасной скоростью и мастерством клинка. Практически с наскоку разбил слабую оборону не ожидавшего такой прыти.
Блэр повезло с противником, тоже легко справилась, как и Райан. Первый день можно считать крайне удачным для нас, если не считать выходки Якоба. Наверняка и Бредфорд хотел убить, но интуиция паренька из Мауда заставила его быстро сдаться.
Глава 11. Ключевая фаза
Вечером в одной из гостевых комнат собралась компания доверенных лиц. Без непосвящённых нейтральных и любителей мутить воду.
— Якоб подсунул нам тухлую собаку, — вздохнул Аллан. — Делегация Мауда в шоке от действий наследника нашего герцога. Все видели, как он это сделал. Отрубил руку, а потом ударил по человеку уже фактически без покрова в грудь. Не в другую руку или ноги, что ещё приемлемо. Очередной раз жалею, что отказывать ему… не было никаких оснований, ведь он и сейчас считается одним из фаворитов. Да и не думали, что всё так плохо.
— А как делегация Кальда? — спросила его сестра.
— Тоже недовольна жестоким ударом, но он жив. Мы их предупредили. При этом валяться долго будет. Кирк тот ещё мастер людей калечить.
— Вы бы заранее предупреждали, — вздохнул я.
— Не были уверены, что сможем. Однако вышло. Кальд, кажется, в наши дела лезет. Думаю, они с этими шакалами Гейзером и Валлином договорились.
— Замечу, что этот Олби тоже шёл меня калечить. То есть знали. Быть может, вам позволили так… подтасовать, скажем?
— Кто знает… — вздохнул наследный принц и перевёл взгляд на Тирона. — Отошёл?
— Да, ваша светлость. Прошу простить мой позор.
— Я не мог надеяться, что все шестнадцать человек пройдут первый этап. Ты сражался достойно, — ничуть не разозлился Аллан. Хотя вот Присцилла его, когда вылечила, долго и занудно пилила. Он ведь шёл доказывать силу рода, а оказался из слабейших участников. — Вилмер, попробуйте завтра столкнуть нашего любителя метать молнии с Амби Робинсоном. Кристаллист нарвался.
— Сложно лезть, но, кажется, они и сами охотно согласятся, — ответил старший тут Фрост.
М-да, ну и дела тут творятся. Жеребьёвка проходит с прошлого вечера.
— Ваше высочество, — осторожно сказала Эшли. — Стоит ли рисковать?
— Ты не веришь в Кирка? — усмехнулся он, перейдя на «ты». Впрочем, за время пути между ними сложились хорошие отношения, как и у Осборна с Эммануэлем, текущим императором.
— Верю… но это почти манипуляция. Я бы не сказала «нет», но стоит ли рисковать?
— Ваше высочество, будут пожелания по поводу нарезки? — хмыкнул я.
— Да, — серьёзно посмотрел на меня Аллан. — Живот за живот. А что будет, если твой заряд как луч попадёт туда?
— Смерть.
— Тогда… хм… а хотя если будет возможность — дерзай, — усмехнулся он.
— Братец, стоит ли обострять? — спросила Филиппа.
— Предпочту не показывать слабость, проглатывая попытку убийства, — уверенно решил принц. Что ж, он тут главный.
— У меня ещё идейка есть, посмотрю, как пойдёт. Но о моих заскоках, думаю, вы наслышаны, — сказал я.
— Да-да, — махнул Аллан рукой. — Избил Шарлотту Эбней так, что она ручной стала. Но мне не нравится, что тут Бредфорд умудряется мутить за нашими спинами. Он точно чем-то занят, потому смотрите в оба. Особенно на третий день.
Мы ещё некоторое время говорили в тесной компании.
День второй: осталось сорок восемь участников. У нас четыре в группе магистров и пять архимагов — неплохо. Ровно половина первой, больше половины второй. Можно лучше, но как пошло.
Снова жеребьёвка с подтасовкой. Вилмер как-то умудрился провернуть. Ещё и номер один. Теперь арены было всего две — по одной на категорию. Двенадцать боёв в каждой категории, двенадцать людей попадает в общую турнирную сетку. И уже сегодня многие будут стараться не легонько поцарапать или загнать противника в угол, а так покалечить, чтобы не успел отойти до второго круга боёв.
— И первый бой на сегодня в категории архимагов. Вот только один из участников не архимаг, мы проверили! Кирк Ларсен, мастер астральных молний из Империи Гелфорд. Против Амби Роббинсон, архимага кристаллов из Королевства Кальд. И вновь две искажённые стихии столкнутся на арене! И не только: оба мага, кажется, не знают что такое пощада, ведь вчера их оппоненты из тех же стран отправились с арены с тяжёлыми ранениями! Неужели нас ждёт кровавая месть?!
Вот распинается, молодец. Арена ревела, а я глянул в блекло-карие глаза Амби. Не помогут тебе твои особые камушки, здоровяк. Пусть и прочнее — толку то? Он одёрнул достаточно свободную алую с золотом одежду, на которой красовались гербы. Взгляд говорил сам за себя.
— Ты унизил и искалечил моего друга и поплатишься за это жизнью, — мрачно сказал он.
— А ты тяжело ранил моего товарища и твою голову попросили. Лучше не сопротивляйся, будет не так больно.
Астральные молнии и мощная чистая мана вспыхнули во всю силу. Амби держал только кастеты и то предпочитал дальний бой. Посмотрим, как пойдёт. Крутанул протазан, вытянув левую руку и вызывающе помахав, позволив себе ухмылку. Чтоб тут разлом в Изнанку открылся, мне это нравится! Адреналин распаляет кровь!
— К бою!
Молнии засверкали ярче, я сразу начал подготовку одного гибридного заклинания, разрывая дистанцию. Начнём с дальнего столкновения, с наскока я к нему не подойду.
В меня же уже неслись полупрозрачные лезвия. В отличие от других магов земли, у этих снарядов прочная кристаллическая решётка и более высокая плотность. Они острее и прочнее. С другой стороны, камень ристалища он контролировать не может.
В огне астральных молний лезвия тупились и крошились, когда он пытался взять щиты на пробой. Я пока не отвечал, лишь уклоняясь, отбивая некоторые снаряды копьём.
Дыхание бури.
Больше десятка сжатых, до предела заряженных потоков молний устремилось в него, сметая появившееся кристаллы и упёршись в его щит. Я полностью накрыл его потоком молний и не позволял покинуть область поражения. Аура кристальщика вспыхнула на предел и перед ним стала расти стена, вот только её быстро крошило и продолжало бить по его покрову.
В течение нескольких секунд он не сможет останавливать меня точными ответными ударами. Ноги на пределе скорости уже несут в ближнее столкновение.
Кастеты и копьё — я его уничтожу на дистанции. Вот только и Амби ловко скакал и упорно ставил стенки. Атаку пришлось прервать. Но она его едва задела. Слишком мощное давление напрягло нас обоих и мы взяли передышку, но я не давал ему отойти на комфортную дистанцию.
— Бесполезно, ты медленный! Посмотрим, насколько тебя хватит!
Да-да, медленный. Скачи, пока я отдыхаю. Трать больше маны.
Ушёл от очередного очень сильного залпа лезвиями. Почти, и покров они пробили, но мои щиты — один из факторов компенсации низкого ранга. Хотя пробило и их. Множество уколов в левой руке. Даже ткань прорезал — хорош. Но на этом мы закончим.
Подготавливаю заклинание, заряжаю. Резкий рывок вперёд с ускорением. А что ты думал, я стану отступать? Размечтался!
Быстрый как вспышка тычок копья точно в живот, пока он отпрыгивает назад. Не уколол… но вызвать нестабильные колебания пробитого покрова хватило. Этого достаточно.
Взор Небесного Дракона.
Спешно заряженное заклинание, на пределе возможностей ядра, концентрированным пучком ударило в ту же точку на пробой. Мой противник получил лишь мгновение ужаса осознания.
Покров лопнул, астральные молнии ударили в тело… и пробили насквозь. Оставили чёрную дымящуюся дырку размером с небольшой кулак. Из сквозной раны через секунду хлынула кровь. Я смертельно ранил не только тело. Душу тоже сокрушило. Когда через тело проходит астральная энергия, она очень сильно поражает оболочку души, фактически прямое вливание.
Он умер до того, как упал на землю ристалища. Быстрая смерть.
— Победитель Кирк Ларсен! И ещё одна смерть на арене! Кто бы мог подумать, что покров архимага не выдержит удар мастера!
Я же поднял протазан под рокот кровожадной толпы. Люди… многим это нравится.