Эшли недолго копалась в себе, в своих истинных желаниях и это было видно.
— Не знаю. Продолжить род и стать женщиной, матерью для своих детей. Или быть всюду со своим мужем всегда и неотрывно. Отвергнуть природную роль. Мир и правда слишком бурный, ситуация не располагает. Я готова дать тебе детей, как только смогу. Не знаю, хочу ли, слишком сложно. Но дождёмся времени, когда сможем остановиться.
— Давай, согласен. И раз такое дело… стоит теперь спокойно подумать над своей магией.
Я нехотя отпустил Эшли и встал с кровати. Пристроился на стульчик рядом.
— Тогда просто попытаюсь потренироваться. Мне ведь тоже нужно стать сильнее, даже если близка к пределу, — решительно сказала Эшли. — Телу отдых и правда, нужен. Особенно теперь.
Так и сидели. А ведь у меня интереснейшие тетрадки остались в поклаже, хотя я их старался особо не хранить. Ну да плевать. Вряд ли так откровенно копаться будут. В крайнем случае Джанет отправят, или просто выкинут где-то, не открыв, или сочтя моими художествами. А если и поймут… пока не важно. Надо тоже будет по возможности обзавестись тетрадями. В голове трудновато перебирать. Хотя пока больше нацелился на тренировку контроля.
Интересно, что плетение при прямом контроле маны, давалось по-разному. Огонь или свет было призвать очень легко, как и тень, а вот холод чуть сложнее. Молнии вообще оказалось той ещё задачкой, как и ветер. Но в целом тренировался манипулировать маной как бы… не в статике формации, а динамичнее, заменяя отсутствующие кольца. Я знаю, что достигну былых вершин, осилю магии восьми колец. В том числе ту, что нужна Эшли.
За подготовкой прошёл остаток дня.
Глава 21. Последний архимаг
[Олдхайм, Императорский дворец]
В одну из комнат для частных встреч, коих было много во дворце, почти ураганом ворвался Альберт Валлин. От ауры магистра постоянно отлетали синеватые порывы ветра, из-за чего всюду где он двигался, как будто гулял сквозняк.
— Ну как, выяснил? — спросил Винс Гейзер, попивающий вино в кресле. Грэм Рассел, что сидел рядом, также с интересом и беспокойством ждал слов герцога.
— Да, нашёл того гонца, расспросил подробнее, — мрачно сказал он. — Этот ублюдок Ларсен почти располовинил его… измотав. Выдержал атаки и убил уставшего. Почему он не сдался?! Зачем я вообще им рисковал…
— А ещё хуже то, что за твой собственный едва не позабытый договор теперь ухватится сам Император. И пусть Эшли тоже убили, но уже потом. С твоей стороны он был нарушен первым.
— Хуже?! Моего наследника, мага штормового ветра убили! И ради чего? Всех этих планов?
— Успокойся, — холодно ответил Гейзер. — Да, ради них. Даже частичный успех достигнут, хотя поражение от мастера, даже если совсем уж уникального… сам понимаешь. Как он справился с остальными, кстати? Слабаки до того попали?
Винс стиснул зубы, сверля глазами собеседника. Магус оставался внешне спокойным, хотя и внутренне благодарил Солнце за то, что Кирк перешёл из группы его сына в старшую к архимагам.
— Нет, маг ледяного света, а потом кристальщик — один из фаворитов. Первого искалечил, второго убил.
— Я же говорил, что стоило послать на его устранение больше людей, — заговорил Грэм Рассел.
— Больше не могли. Убийцы, способные и готовые на такую атаку, знаешь ли, не в борделях толпами нанимаются. А после того как группа из двух старших архимагов и четырёх младших почти ничего не добилась… у них свои информационные сети, — мрачно ответил Гейзер. — И тайная атака, и засада в горах. Только посылать своих людей… а там один неверный шаг и нас законно прижмёт Император. Мы не готовы.
— Тогда могу только поздравить его светлость с потерей стратегических земель и доступа к Бесконечному Лесу, даже если он не столь ему полезен, — Рассел поднял бокал.
— Но… я отомщу, — мрачно проговорил Валлин, игнорируя Грэма. — Ларсен мёртв… значит, пострадает его род.
— Целая одна нелюбимая сестра, — ответил ему Рассел. — К тому же Фрост её взялся защищать. Понд бессилен. Ему приказали — он подчиняется. Его тоже подозревают. К счастью, далеко не всех.
Утро в новом мире началось с прохода по местным лавкам. Нашли нормальную сумку, а не меховую, которую также сдали скупщику — всё же шкура монстра. Также исполнил своё желание с ножом, бритвой и компасом. Отыскали необходимую карту, ведь не только я не мог помнить идеально все дороги, но и за сотню лет многое могло поменяться.
Карту… Королевства Хайлун. Столица в Хоррет осталась, вот только теперь не было и соседнего королевства Зейкан. Территория объединилась, это была весьма большая страна. Несколько меньше чудовищно огромного Гелфорда, но большая.
— Это хорошая новость. Легче будет попасть в Лазурный Сад, то есть Бесконечный Лес. Видишь, вот он на карте, — я указал на отметку. — Буду местные названия использовать.
— Ага, довольно далеко…
— Но не слишком. Думаю, Разломы всегда на таких дистанциях. И если взять это за средний стандарт, то пешком идти по кратчайшему пути, даже зная куда, примерно месяц. И это магам и прямо. А прямо не выйдет.
— Ага… потом обязательно разживёмся ездовыми монстрами. Итак, куда нам?
— Сюда, — я указал юго-западнее места, где мы находимся. — Горы Андолир: очень высокие, с обширными долинами, но труднопроходимые. Даже пометка есть, что там алмар. Поселение не отмечено, но я знаю, где оно. Вряд ли двигались.
— Тогда в путь! — решительно сказала Эшли.
— Да, но ещё пару мелочей и завтрак.
К счастью к нам никто с расспросами, мол кто и откуда, не приставал. А мы уже выработали легенду, что мы из провинциального города, вместе путешествуем после обучения магии. Эшли постоянно ловила взгляды, конечно, но на этом всё.
В плане оснащения ничего особо не поменялось. Вообще быт тут был немного… В среднем, скажем: грязновато и простовато. Видимо экономика Хайлун была не в лучшем состоянии, и запустили надзор за порядком. Впрочем, Крепость Великих Равнин всё же была городом магов. Мана тут была высокая и обычные люди тут надолго не задерживались. С другой стороны, слабых магов с одним — двумя кольцами было много на облуживании.
А вот никого особо сильного не видел. Может война идёт? Может даже с демонами? Хотя не похоже, чтобы люди были чем-то озабочены. Так что вряд ли.
Мы завтракали перед отправкой. В таверне все маленькие столы были заняты, поэтому устроились за большим. И к нам, ожидаемо и вполне обоснованно подошла группка из трёх магов.
— Доброго дня, коллеги, не занято?
— Доброго, присаживайтесь, — кивнул я. Средне сильные, для Разлома, строго говоря, маловато, но не факт, что это вся группа в сборе.
— Вы только прибыли? Не видел вас тут раньше, — решил пообщаться один мужик с могучей чёрной бородой. Поддержим.
— Так и есть. Мы из городка Пирн, путешествуем, скажем.
— И собираетесь в Разлом? Ха, только вдвоём не идите.
— Не дураки, жизнь нам дорога. А вы втроём? Так сильны?
— Не, у нас парочка, дрыхнет ещё. Ночью-то было не до сна, — беззлобно усмехнулся он. На Эшли тоже глянул, не мог не глянуть, но вполне нормально. Всё же она взгляд притягивает, и аристократичность на лице написана, хотя пытается себя проще вести. Сейчас мы маги — простолюдины. А вот среди этих знатные были, как понимаю. Но низкородные и далёкие в очереди на наследование.
— Удачи в охоте.
— И вам того же, — подняли они кружки.
— Я кстати интересовался… мы же путешествуем тут… к-хм. Слышали о проблемах с демонами?
— Да какой там, вылазят изредка. Да, иной раз проблем доставляют, но так всегда было. А что, думаете, слишком часто нападают?
— Да нет, просто слухов много. А ведь… — я сделал испуганное лицо немного. — Если опять начнётся наступление и война, нужны архимаги. Один с восемью кольцами, читал, мог демона Танатоса сложить почти одним ударом.
— Любишь историю, уважаю, — кивнул другой, с короткой бородкой и тонким лицом.
— Можно сказать, — немного смущённо улыбнулся я. — Читал много о тех временах. Сколько времени уж прошло со смерти последнего?
— Время легенд и легендарных свершений. Сто лет со смерти последнего. И… кажется двадцать с последнего с семью кольцами. Не знал? Что же, видимо с более новой историей в твоей библиотеке было слабо. Советую в столичную заглянуть, если интересуешься.
Так, погодите… у них нет архимагов семи колец?! Их же… да тут магия в демоновой заднице. Откуда такое вырождение?
— Как же так вышло? Ладно, ещё восемь колец. Такие маги реже чем раз в сотню лет появляются. Но вот семи колец?
— Спроси у коллегии, — пожал он плечами. — Сами виноваты, хотя страдают все.
— И как допустили… — как бы проворчал я, пытаясь разговорить.
— Да ничего, и архимаги шести колец очень сильны. Просто не могут на бегу применять что-то мощное.
Да нет, ощутимо слабее. Сто лет назад они были без приставки «архи». Планка снизилась.
— Раз уж мы об истории заговорили, — решил сменить тему, продолжая жевать завтрак. — Что думаете о перемене всей этой геополитики? О Хайлун?
— История уже. Разве что алмар ещё помнят прошлое. А так… не жалуемся. Хотя правитель мог бы и больше привилегий нам дать.
Ещё крупица. Переворот произошёл вскоре после моей смерти. Жаль, видимо Кири его застала. Либо убили, либо сделали инструментом наследования. В лучшем случае смогла бежать и затеряться. А ещё, что новый правитель немного теснит магов, давая меньше свобод или особого статуса, что, как по мне, не очень мудро.
— Согласен, просто читал много о прошлом. Особенно о самых известных магах. Много слышали об последнем восьми колец, Альраи?
Тот немного удивлённо уставился на меня.
— А кто не слышал? Конечно.
— Ну, в плане более факта его существования. Например, что в самом начале масштабной войны с демонами он в одиночку проскочил в тылы орды и убил многих Высших. Или как отбил желание у Тирна связываться с Альмин, пригрозив силой и убив принца, вызвавшего его на дуэль. Или дипломатические переговоры с Зейкан, когда он выбил торговое соглашение и доступ к их Разлому, — я попытался исправить ситуацию, начав в