– На мясо? – дрожащим от возмущения голосом спросила Надия.
– Нет, конечно! Хотя, согласись, у людей-бройлеров и рост, и вес, и вообще фенотип выше всяческих похвал! Да вот же перед глазами пример!
– Я не пример! – сверкнула глазами принцесса.
Эльф понятливо заткнулся.
– Ты не отвлекайся, – подбодрил Эре эльфа. – В целом про принцессу понятно. Непонятно, почему именно Надия. И для чего она эльфам.
– Ты совсем тупой? – разозлился эльф. – Принцессы нужны, чтоб становиться королевами!
– У вас же анархия! Наследственная!
– Да! И она нас задолбала! Мы за то, чтоб была королева!
– А почему Надия? – терпеливо повторил он.
– А разве тебе не хотелось бы, чтоб такая прекрасная йоха стала королевой? – удивился эльф. – Образование, манеры, опять же фенотип просто замечательный!
– Мне хотелось бы, – признал он честно.
– И мне тоже, – совершенно непроизвольно шепнула Надия.
И нерешительно вытянула стройную ножку.
Эл Швадесенс обрадованно извлек анализатор с каким-то неприятно острым щупом. И кружку. Нога красавицы опасно задрожала.
– А все ли эльфы за то, чтоб Надия стала их королевой? – скептически спросил Эре.
– Конечно, нет! – рассеянно сказал эльф, протирая бедро принцессы мягким комочком с острым запахом. – Чуть меньше половины… а остальные – за то, чтоб убить. Старое поколение не желает перемен, их можно понять…
Нога принцессы с похвальной быстротой отдернулась.
– Понять? – еле слышно повторила она. – А… как же я?
– А тебя убить, – недоуменно сказал эльф. – Я же только что сказал. Да это некритично, у нас еще больше полутора сотен подходящих кандидатур! И вообще: я же работаю на дядю, а он как раз за королеву. Пока что.
Усталость давала о себе знать всё больше. Соображалось медленно и с трудом.
– Подожди брать пробу, – пробормотал он. – Что-то не то получается. Вы же могли кровь всех подходящих проверить давным-давно. Если учет ведете.
– Не учи работать профессионалов! – возмутился эльф. – Пробы с рождения у всех берутся! Но потом случаются возрастные изменения! И у всех разные! А нам подходят только те, что произошли в местах Силы!
– Места Силы?
– Ну да. Я для чего, по-твоему, магнитосъемку здесь провожу? Места Силы тоже ведь меняются. Но ваша деревня сейчас подходит по всем показателям! Так что смелее, принцесса! Оголи для меня свои ножки – и я сделаю тебя королевой!
Надия покраснела – но выполнила требуемое, не задумавшись ни на мгновение. А зря.
– Так по положительной пробе ее сразу признают королевой? – недоверчиво уточнил он.
– Признают подходящей кандидатурой, – пробормотал эльф, настраивая анализатор. – Одной из полутора сотен. Потом еще обучение, ряд необходимых сопутствующих факторов для становления личности… пытки там точно были. И изгнание.
Нога принцессы исчезла под юбкой, а Эре пришло в голову, что эльф сознательно вот так говорит, жуть со сказкой вперемешку. Потешается над бедной девочкой, скотина. А она даже не замечает. Послушно то поднимет юбку, то опустит… м-да. Ну, эльфу положено, он молодой, гормоны плещутся. И тут, наконец, сквозь усталость до него достучалась простая и жуткая истина. Он даже подскочил, откуда только бодрость появилась. Что значит хорошенько испугаться!
– Эл, так ее же все время будут стараться убить! – рявкнул он.
– Ну и что? Будни коронованных особ, ничего сверх…
– Да я не про то! – перебил он. – А твой дядя разве этого не понимает? Почему он не связался с тобой за это время ни разу? Не поинтересовался? Не отправил подкрепление, охрану на случай успеха? У тебя дядя, случаем, не старый маразматик?
– Дядя – это так говорится, – криво улыбнулся эльф. – Я работаю. Ну… у вас ведь тоже говорят – «работать на дядю»?
Эльф выглядел смущенным. Видимо, неприятно было признаваться, что трудится за зарплату.
– Ну и какого?.. Что, твоей фирме не интересны результаты поиска? Или у менеджера отпуск?
Наконец и до эльфа дошло. Испугался он по-настоящему, до дрожи в руках. И беспомощно уставился: мол, что ж делать-то, подскажи!
Ну, эльф обратился по адресу. Повезло курносому, что встретил в горном лесу единственного в данном мире специалиста по жизни в высокотехнологичном мире. В смысле – жизни изгоя и беглеца.
– Все именное оборудование немедленно снять! – рявкнул он. – Все, даже если это трусы с дистанционным управлением! И – ходу отсюда! Надия! Радость моя, если хочешь жить – сумочку в руки и бегом вон до той вершины и даже за нее!
Девушка испуганно глянула на него, что-то поняла и подхватилась с места. То-то же. Всего ничего в бегах, но учится быстро. Взрывное развитие способностей. Как у бройлеров… м-да.
– А зачем бежать? – растерянно спросил эльф. – И куда? И зачем?!
– Видишь, где уже Надия? – ласково сказал он. – Вот она хочет жить. А ты?
Эльф торопливо сорвал с себя сбрую с гномьими бирюльками, с горестным вздохом положил сверху раковину связи и рванул следом за принцессой.
Он угрюмо посмотрел на шатер эльфа. Там, закутанный в лечебный саван, лежал в беспамятстве Дерстин. Ну, с этим ничего не поделать. Только отомстить потом, так, чтоб запомнилось на века: раненые – вне войны. Как гласят законы Аркана. Его законы.
Он догнал эльфа только у вершины. Хорошо бегают Бессмертные!
– У ваших спецслужб телепорты есть? – осведомился он.
Эльф рухнул в изнеможении рядом с прекрасной йохой, даже руки раскинул так же картинно.
– Телепорт – это что? – вяло спросил он.
– Мгновенное перемещение в пространстве.
– Так не бывает, – вздохнул эльф. – Ткань мира надо преодолеть в любом случае. А если прокалывать – получится взрыв, и ничего более. У нас пробовали некоторые… да из-за взрывов быстро вывелись.
– Да я знаю, – смутился он. – Но если у вас есть магия, почему бы не быть телепорту? Говорят, можно обойти по параллельному пространству…
– Чушь полная. Мир – музыка суперструн, и по другому пространству все равно надо будет идти!
– Это хорошо. А то бы нас сейчас накрыли…
– Не может быть, – неуверенно сказал эльф. – Бессмертные друг друга не убивают! У нас – только интриги! Ну уволят меня… да я сейчас узнаю! У нас же раковина принцессы! А у меня такой знакомый в операторах сидит! Сейчас…
– Она тоже именная, – напомнил он.
– Так у меня же допуск! – отмахнулся эльф, подкручивая настройки.
На камне перед ними затряслась фиолетово-черная голова. Эльф высокомерно скрестил руки на груди.
– Ну, ишак, что скажешь в оправдание?! – рявкнул Швадесенс прямо в фиолетовую пасть изображения. – Кто тебя с руки кормил?! Кого ты продал?! И кому?
– Эл, мы же друзья! – булькнула голова.
– Ублюдок! – отозвался Эл.
– Ага, сам бы попробовал молчать, когда к тебе заваливается экстрим форс! – огрызнулась голова.
– Экстрим форс не бывает! – заявил эльф.
– Вот сейчас сам узнаешь, как их не бывает! – злорадно пообещала голова. – Они уже подходят к вашему лагерю! Прощай, засранец! Давно мечтал сказать это хоть кому-нибудь из царского рода: Эл, ты засранец! Шуадёсэкс! Жаль, посмотреть не получится, как они тебя будут убивать! Они блокаду ставят…
И голова исчезла.
– О чем это он? – не понял эльф.
И тут внизу рвануло. Неопытный эльф сложил именное оружие в кучу. А надо было раскидать по склону…
Не сговариваясь, они подползли к гребню и осторожно выглянули. На месте лагеря клубился серый дым.
– Что это? – жалобно спросил эльф.
– Экстрим форс, очевидно, – буркнул он. – Которых не бывает. Впрочем, как и эльфов. Так. Ладно. Надия, ты все еще хочешь в королевы?
Девушка кивнула чересчур уверенно. Похоже, из-за взрыва она не совсем соображала, что творит. Он поморщился. Для принятия решения не хватало информации. Как всегда. Эльфы еще эти сбежали… на удивление удачно…
– Вставай, сийн-о! – наконец решил он. – И вперед, к вечной славе. Веди королеву на престол.
– Эре, ты меня не бросай! – испуганно сказала Надия. – Ты обещал!
– Я провожу, – со вздохом согласился он.
Эльф встал и задумчиво оглядел их. Потом протянул руку девушке:
– Примете ли вы пусть грязную, но руку эльфа царственного рода?
Но прекрасная йоха вцепилась в руку Санниэре – и, похоже, собралась не отпускать ее до конца жизни. Эльф только завистливо покачал головой.
На Скалки он все-таки пошел. И даже оправдание подобрал: мол, несет ответственность за класс как самый старший в нем… точнее, во всей школе… э, да что там в школе – во всем этом несуразном мире! На самом-то деле захотелось отдохнуть от бесконечных тренировок, учебы, тяжкого груза ответственности на Жери… ну и что, что Жерь Светлолиственная где-то там? Так и он там же! А устает как будто здесь! Хотя… здесь ведь тоже?
А еще подошла к нему некая девочка – не Олька, а правильная девочка! – и скромно спросила, пойдет ли он на Скалки. Как будто не слышала, как он в прошлый раз разорялся. Вот так и превращается категорическое «нет» в уверенное «да». И неважно, что он старше не только ее родителей, но и ее страны. Гормоны-то бурлят. И в результате ведет себя умудренный жизнью старик как обычный пацан. Всё понимает, всё видит, но… идет. Она же позвала!
Но коли пошел, то заодно решил и потренироваться. Провел для пробы ближнюю разведку местности с оценкой вероятного противника. Хе, да какие в этом мире противники! С саблей, и то нельзя по улице ходить. В каком мире еще такое видано было? Ну на Астуре нельзя… но там ничего нельзя, потому что сканеры! А если сканеры разбить, то сразу можно! Вот что бы здесь разбить, чтоб можно было подростку – или женщине! – носить оружие как гарантию равноправия? Несуразный какой-то мир, и реинкарнация несерьезная – смех один. Вовочка Переписькин – достойный продолжатель нукерха Кыррабалты! М-да… Неудачная реинкарнация, честно надо признать. А жить все равно приятно! Вот подошла Сашка, пролепетала пару слов – и сразу приятно! Да жить вообще приятно, если на то пошло. Ну и что, что на Жери, наверно, скоро грохнут. Зато здесь тихо, ни войны, ни распада империй – благостный мирок! Ага, про Жерь вот так же думал…