Боец понятливо заткнулся. Зато чего-то раскашлялся Кола Гончар, да Ялинька шумно вздохнула, словно хотела выразиться, но постеснялась при чужом.
– Иди отсюда, друг мой, иди… – безнадежно сказал Хист. – Спасибо тебе за всё, и за принца – отдельной строкой…
Эльфы собрались моментально.
– Послушай, о наш юный принц! – тут же начал один, улыбаясь во весь рот.
– Столичный резерв! – напомнил Хист.
Эльфы разом потеряли игривое настроение.
– Блицштурм не остановит? – неуверенно спросил один.
– Да вы что! Это же «Щитоносцы»! Растопчут и не заметят! А там еще и курсанты – тоже ведь зубастые волчата! И по юной дурости выполнят любой приказ – и любой ценой!
– И снайперы… – задумчиво протянул Кола Гончар и почему-то покосился на жену. – «Ласточки», видишь ли…
И тут внезапно дернулась командирская раковина Хиста – и над столом развернулась проекция лысой головы самого подвизиря!
– Удивлен, хе-хе? – осведомился старик, пристально разглядывая юного мятежника. – Ну и зря! У меня же допуски, мне блокада не помеха. И ты не помеха… хе-хе… самозваная гадина… гадаешь, зачем связался? Ну, так и быть, скажу. Ты сыграл свою роль, мой мальчик. Эти «Щитоносцы» мне были как кость в горле! Но сейчас их в столице нет – а я остался! Так что я со своей полицией сейчас кое-чего немножко изменю в наследовании императорского трона, хе-хе… А тебя там будут в это время убивать, мой юный друг!
Взгляд подвизиря внезапно сделался еще более холодным и пристальным.
– И правильно сделают, что убьют! – сообщил он. – Уж очень ты неожиданно набрал силу… Может, и вправду сын императора? Или пророчество снова не так поняли? Почему-то же синеглазые поддержали тебя, а не ту, кого намеревались поначалу… Так что воюй, мой мальчик! А уж я позабочусь, чтоб ты не сбежал!
– Аийя, корта-ан-газа! – прошипел эльфийский принц и резко махнул рукой.
Изображение мигнуло и погасло.
– Есть и у нас сила! – многообещающе пробормотал эльф и развернул проекцию перевала.
За призрачным изломом горы светились многочисленные синие огоньки.
– Э, принц, экстрим форс же! – всполошился один из эльфов.
– Печально, но «Ласточки» не смогут вернуться в походную колонну! – сообщил эльфийский принц и поднял руки. – Ну, блицштурм с удовольствием их приютит, я так думаю…
– Принц, да экстрим форс же!
Эльф шарахнул сомкнутыми руками по силуэту горы. Тот задрожал и сплющился. Эльфы охнули и задрали головы, прислушиваясь. И дождались. Далекий грохот докатился со стороны гор. Словно рухнул десяток скал. Очень больших таких скал…
– А вот и экстрим форс! – удовлетворенно сказал принц.
На проекции, по самым ее размытым краям, медленно разгорелись три багровых огонька. Потом от них протянулись через карту тоненькие лучики. Эльфы с ужасом следили, как лучики медленно перемещаются, словно отыскивая кого-то… потом все три луча скрестились на том месте, где была обозначена усадьба Колы Гончара – и в перекрестье прицела ярко вспыхнул оскаленный череп!
Зрители дружно охнули и опасливо покосились на небеса. А вдруг эти экстрим форс умеют так же, как и принц: голым кулаком да со всего размаху – и нет деревни?
– Ну, это мы еще посмотрим! – хмуро сказал принц и одним движением стер карту. Проекция исчезла – но багровые огни и зловещий знак остались висеть над столом! И это красноречиво свидетельствовало как о могуществе экстрим форс, так и об обоснованности заявлений эльфийского мятежника.
– Что скажешь, Хист? – спросил озабоченно эльф.
– Да что я скажу? – подумав, вздохнул свежепровозглашенный принц. – На нас нацелились такие силы, что в порошок сотрут. Да мы и сами не продержимся дюжины дней. Перевал закрыли, а без подвоза фуража и продовольствия солдатики Любея через неделю битюгов начнут кушать. А через другую – нас… Еще и блицштурм содержать требуется. Деревня всех не прокормит. Вот так вот…
– Да на что вы вообще надеялись, мятежники репейнозадые? – в сердцах высказалась Ялинька.
– На тупость империи – и на помощь подвизиря! – огрызнулся один из эльфов. – Но разве ж мы виноваты, что ваш подвизиря оказался вовсе не наш подвизиря, а ваш?.. В общем, сматываться пора! Спасибо, хозяин, за хлеб и за мясо и тебе, прекрасная хозяйка, за… за это и еще за то…
– Эльфийская кровь! – сказал принц.
Эльфы приостановились.
– Да пусть сами выкручиваются! – раздалось единодушное решение, и синеглазые пройдохи разбежались в поисках своих вещей.
– Ну и как теперь понимать это идиотское пророчество? – бросил в пространство эльфийский принц. – В нем однозначно всё привязано к деревне! Но…
– От деревни скоро ничего не останется, – вздохнул Кола Гончар. – «Щитоносцы» – это вам не пограничники, они заветов Черного Топора никогда не чтили. Надо бы уходить. А куда? Степь умирает – а в самой империи последняя крепь Кыррабалты никому не нужна, я так думаю…
Ялинька охнула и жалостливо оглядела усадьбу.
– Яйла, – пробормотал неуверенно Хист. – Степняки будут пробиваться на яйлу. Если она, конечно, существует.
– Она-то существует, да как пройти? – задумчиво сказал эльф. – Хотя… а что мы еще можем сделать? Может, пророчество к жителям деревни привязано, и мы снова не так поняли? Тогда надо уходить! Немедленно! Хист, давай-ка быстро…
– Нет, – угрюмо возразил Хист. – Мы будем ждать. Не все кланы собрались. У степняков же скот…
– Ну зачем нам вонючие овцепасы?! – возмутился эльф. – Свои бы головы сберечь! Поднимай бойцов, Дребен, и ходу отсюда!
– Законы Черного Аркана пока что никто не отменял! – жестко сказал Хист. – Ты ведь тоже что-то не лупишь своей магией по войскам, э? Обрушил парочку скал на перевале, колонну не тронул, э? Тебе-то что мешает расчистить нам отход? Или даже путь к столице, если так уж подвизиря не глянулся?
Принц смутился.
– Есть и у нас ограничения! – признал он неохотно. – Священное писание о четырнадцати с половиной главах, кто б еще разъяснил, почему именно такое деление… В общем, наши меня не поймут, если я возьмусь уничтожать базовый генофонд!
– Вот то-то же…
– Вот мы дождемся, пожалуй! – поежился эльф. – Бежать отсюда надо! Экстрим форс шутить не умеют! Нарисовали череп – значит, череп здесь и будет!
Хист махнул рукой и отправился к бассейну. Какое-то время у них еще имелось в запасе. Иначе эльфы бы уже смылись. Значит, ждать! Законы Аркана превыше военной целесообразности! Правда, в империи этого уже не понимают. Мало что осталось от наследия великих воителей. Так, красивые песни…
Он неторопливо отмылся. Проверил и привел в порядок оружие. И замер посреди двора в затруднении. Ноги вели его к Яхе. И душа рвалась туда же. Но… ведь не приглашали же!
– Дребен, чего встал столбом? – выглянула озабоченная Яха. – Всё думаешь о делах, да? А я тебя жду, жду!
Он облегченно вздохнул и шагнул навстречу бесхитростной улыбке дзуды. Вот тут-то это и случилось. Сначала сухо щелкнул эльфийский лук. Потом шевельнулась листва в саду… он кувырком ушел с линии поражения, выхватил кинжал и метнул непонятно куда и в кого. И попал!
– Дребен, вот еще бы чуть-чуть правее, и мне карачун! – завопил эльф. – Ты смотри, куда кидаешь, с-снайпер! Тоже мне, «Ласточка»!
– Куда смотреть, если ничего не видно?! – завопил в ответ Хист, страшно злой из-за того, что проехался позвоночником по каменным плитам.
– А? О, ну тогда ладно… Да ты иди, куда шел, мы уж тут сами. Только прикажи охране, чтоб прикопали жмурика где-нибудь в степи! А то нам тащить лень!
Хист пробежал в сад. Эльфийский принц стоял под деревом и задумчиво разглядывал убитого. В черной униформе торчали эльфийская стрела и кинжал.
– Он меня чуть не достал, – пробормотал эльф. – Кстати, за мной должок. Твой кинжал был точнее. Ты действительно снайпер.
– Принц, он меня засек! – виновато сказал эльф-лучник, спрыгнув с крыши летней кухни. – Потому и увернулся. Дребен, спасибо, за нами долг жизни.
– Сочтемся, – буркнул Хист. – А вот вопрос, по чью душу он сюда шел?
– Знаешь, иди отсюда, а? – недовольно сказал принц. – Как понять этих людишек?! Его зовет прекрасная дзуда – а он предпочитает пялиться на мертвяка!
– О, а я знаю, как это называется! – живо встрял эльф-лучник.
Хист покачал головой и пошел, куда и собирался, – к Яхе.
В ее комнате он внимательно проверил, чтоб были закрыты ставни, подпер дверь креслом и устало опустился в него. Вот и день прошел, и все живы…
Он поднял голову и невольно улыбнулся в ответ на смущенную улыбку Яхи.
Экстрим форс, если верить бирюлькам, шли по следу. Кто-то в любом случае шел. И надо бы удирать. Но весу в эльфе оказалось на удивление много, а желающих тащить – никого. Так что все, что они с Надией смогли сделать, так это отволочь обмякшее тело в глубь ущелья. Даже не в глубь, а до первого выступа скал. И то запарились до горячего пота. Хорошо героям боевиков на Астуре: у них гравикомпенсаторы, у них элекары, у них десантные эвакуаторы! А на Жери – руки подростка да столичной цацы. И неважно, что Ласточка! Цаца – всегда доминирующий признак!
Они сделали над эльфом очень хороший шалаш. Натаскали туда сухой травы. Последние охапки – уже под моросящим дождем. Он выложил необходимые мелочи из сумки в шалаш.
– Все, что могу для вас сделать, – буркнул он неловко.
Надия тут же уставилась на него с беспомощным видом.
– Из нас двоих деревенский дурачок – я! – напомнил он. – А ты – взрослая женщина. Учительница. Да, еще же и разведчица… или наложница? Хотя это одно и то же, если вдуматься… ведь так?
Йоха кивнула с бессмысленным видом.
– Тогда справишься! – решил он и пошел.
– Эре, а что мне надо делать-то? – испуганно спросила она.
Он вздохнул. И еще раз вздохнул. Вернулся.
– Река рядом, – сказал он терпеливо. – Мы все время вдоль нее шли. Вечером поймаешь рыбину. Накормишь больного – если очнется. Напоишь его и умоешь. И, скорее всего, обмоешь… Ночью закопаешь в траву, чтоб не мерз. Потребуется – согреешь собой. И так – неделю подряд. Пока я не вернусь – или он не встанет. Что тут сложного, не понимаю…