– Эре! – сказала она испуганно в спину. – А… чем рыбу ловить?
– Удочкой. Я оставил.
– А… а воду в чем?
– В бурдючке. Оставил же…
– А если у эльфа температура поднимется?! И вот еще…
Он вернулся. Уставился в огромные глаза йохи ну очень злобно. Естественно, это не подействовало.
– Я тебя защитил?! – рявкнул он. – Домой проводил? Подругой назвал?! Остальное – не в моей власти! Меня в степи ждут!
– Эре, да когда бы… и не кричи на меня!
– Извини, – буркнул он неловко. – Ну перепутал я вас. Уж очень похожи, психологи-модераторы, блин… Я вообще-то хотел спросить – ты рыбу ловить умеешь?
– Учили! – беспомощно сказала она. – По конспекту. Только никто не предупредил, что рыба конспектов не читает! Нас многому вот так учили! Стрелять, драться… а как стали Дерстина убивать, так ноги от страха отнялись, какое там драться! Стилет – и тот выронила! Вспомню – от стыда сгореть готова!
Он увел ее в шалаш. Он вытер ей слезы. А потом они долго сидели рядом и смотрели на дождь. И она успокоилась – когда поняла, что никуда он от нее не уйдет. Ну а после этого, как только кончился дождь, Надия пошла и сделала все, что требовалось, и без всякой помощи! Хе! Ну вот кто бы объяснил, чем ей помог подросток, уставший настолько, что заснул в шалаше прямо во время разговора? Спряталась за крепкой мужской спиной? Так у Надии покрепче. А уж у Яхи…
– Может, познакомимся наконец? – предложила она уже ночью. – Ну не деревенский же ты дурачок на самом деле?
– А кто? – удивился он. – Ты не вчера в деревню приехала, а я там уже был. Да и родители имеются!
– Ты…
Йоха замолчала в затруднении. Молчание ее как-то опасно затянулось.
– Э, нет, не озвучивай! – поспешно сказал он.
– Говорят, из бродяг получаются отличные шпионы, – неуверенно предположила она. – Могли подменить…
– Да Кола меня с младенчества нянчил!
– Кола Гончар – не аргумент! Сам-то он кто? Что делает единственный в империи мастер по белым глинам в пограничной деревне? Да еще и ученый-богослов? Да еще и с такой дзудой? Место Силы стережет!
– Дети, не ругайтесь! – вдруг сипло сказал эльф. – Мне же интересно, я из транса выпал, чтоб послушать, – а мне нельзя! Вот давайте я вас познакомлю. А вы только тихо потом. Мне в транс надо, а вы орете… Вот эта рослая йоха – Надия-ир-Малх. Принцесса правящего дома, между прочим. Правда, далеко не первая. Ну, это пока живы основные претенденты. А трон под Ир-Малхами шатается, да, и все может измениться за день…
– Эльф, думай, перед кем болтаешь запретное!
– А, значит, ты в трансе расслаблялся, когда мы тебя в ущелье волокли, жилы рвали?! Ну ты и свинья!
– Не напоминай о свиньях, я прошу! – прошептал эльф жалобно. – А вы не ругайтесь, я ж вас знакомлю…
– Он бредит, – сказала Надия обеспокоенно.
– И не надейся… да, значит, Ир-Малх… и очень эксцентричная особа: закончила особый факультет института благородных девиц, хотя могла бы всю жизнь по балам порхать… Секретная служба главного визиря, да? Заслана в место Силы, чтоб за исполнением пророчества наблюдать… и участвовать, разумеется! Но приехал маленький полицейский отряд…
Только что хрипевший эльф внезапно звонко рассмеялся.
– И если б не деревенский дурачок, ее бы уже убили раз пять! – радостно провозгласил эльф. – Тебе несказанно повезло, квартеронка, что вот этот подросток – старше не только нас всех, но и самого нашего мира! И все эти несчетные годы он воевал против Власти! Куда там отличнице Ласточке против такого опыта! Зато Ласточка красива! Всего-навсего! И этого достаточно, чтоб получить в слуги великого бунтовщика! А я вот думаю…
Эльф снова захрипел и перешел на шепот.
– Если б на ее месте оказался не такой уж и красивый эльф? – прошелестел он задумчиво. – Стал бы так заботиться, убийца? Как несправедливо… и обидно… будущую королеву мира оберегают и лелеют, значит… а будущего короля – тащат волоком по камням… за ноги…
– По траве! – возмущенно поправила Надия. – И за руки! И… как это – короля?!
– Ты почему слушаешь, но не слышишь? – попрекнул эльф тихонько. – Я говорил же, что я царственного рода? Говорил. Ради тебя я здесь, принцесса пророчества. У нас, эльфов, просто: нужна супруга – сам ее и добывай…
– Супруга? – пролепетала Надия.
– Плохая! – обвинил эльф. – С пастухом успела, с деревенским дурачком… тоже ведь успеешь! Хоть в транс не уходи, а следи…
– Да я еще и не согласилась бы в супруги!
– Уже согласилась, – напомнил эльф. – Ты же сказала, что согласна стать королевой? Или не знала, что королева – это супруга короля? И еще – ты кровью со мной обменялась. А ты что думала? У нас, эльфов, просто: и генетический анализатор, и официальное замужество – в одном агрегате…
– Супруга?..
– Уже не моя! – легко утешил принц. – У меня-то последние часы уходят… да и ладно! Да не горюй! Во Флоренсо полно принцев очередности, кого-то да соблазнишь… а станешь ли королевой – отныне лишь от тебя зависит! Да еще вот от Бэран-джет-гэлле…
– Берен-йот-гали! – машинально поправила Надия, ошарашенная открытием, что она, оказывается, уже замужем.
– Спорная гипотеза, не более… В «Откровениях у океана» он намекал на невозможность эльфийской монархии – но никак не обосновал. Так ведь, убийца? Ведь и там ты был, верно? В отличие от иных, я не только слушаю, но и слышу! И даже подслушиваю…
– Да я не помню, – хмуро сказал он. – Мало ли о чем болтали – и когда…
– Вспомни, – посоветовал эльф. – Ради будущего прекрасной йохи. Вы же, люди, ради смазливой девки на все готовы?
Он поразмышлял. Ну… почему бы и не попробовать?
Воспоминания накатили неожиданно легко. Наверно, потому, что Надия не отвлекала. Всего-то пару дней по грязи побегала, умазалась, замаялась да не мылась – и привлекательность как рукой сняло. Правда, вспомнилось не совсем то…
– Люди смертны, – заговорил он, стараясь передать не только слова своего учителя, но и его ехидную манеру выражаться. – Люди смертны, и это их свойство – наиболее удачный подарок Творца человечеству, хе-хе… вот разве что разделение на два пола может конкурировать. Но это – если не принимать в расчет извращенцев, хе-хе…
И не корчи скептическую харю, мой юный друг! Скептическая харя – не аргумент!
Чувства – вообще не аргумент!
Одни лишь мудрые размышления могут весомыми быть! И вот же они!
Повальная смертность предопределяет что? Да рождения же, мой невежественный друг! А вкупе – и юность, это буйство сил, это страстное желание жить здесь и сейчас, эти восхитительные перекосы в развитии! Глянь в окно. Вот, вот же идет сама Юность! Наша молоденькая служанка. Функционально вроде бы то же, что служанка пожилая: так же полы моет, выбивает ковры. Но как горят глаза! Как ножки легки и проворны! Как она торопится жить, какое любопытство сжигает ее… из самого из нутра, хе-хе… ну не прелесть ли?! А всё потому, что мозгов нет, одни гормоны. А оцени фигурку, э? Какие выпуклости, какие тонкости! Неравномерное развитие, случается при стремительном росте… а какой лакомый кусочек, э?! Но вот победим смерть – и этим убьем юность. И не криви рожу, мой юный друг, а то по ней и получишь! Умный, да? Ну вот и ответь тогда, а не угаснет ли детородная страсть с уходом смерти, э? Задумывался ли ты, мой самонадеянный недоросль, насколько прочно связаны эти два процесса? А ведь мы знаем представителей бессмертных! Это простейшие, что живут, покуда целы устои мира. Так осознай ужас грядущей катастрофы: простейшие не рожают, они делятся! Понял связь?! Если понял, беги за прелестной служанкой, прямо сейчас пользуйся моментом, хе-хе… а то вот победим смерть, и станет ей ничего не нужно. И тебе – тоже, что гораздо хуже с технической, так сказать, стороны, хе-хе…
– Выходит, великий эльфийский философ – твой учитель? – задумчиво пробормотал эльф. – Или все же ученик? Есть почему-то у меня такое подозрение!
– Эре, а ты на каком языке говорил? – озадаченно спросила Надия. – Похож на эльфийский – но не он…
– Это эльфийский, жена, – усмехнулся в темноте эльф. – Наши первые тексты на нем и написаны. Самые первые, имеется в виду. Секрет семьи Швадесенс… ну да пользуйся, пока супруга…
– Да я еще, может, не соглашусь…
– Берен-йот-гали был великим прозорливцем, – вздохнул эльф. – Эту беду предвидел безошибочно. Отступила смерть – и вместе с ней тяга к размножению. Оказалось – сцепленные признаки. Намертво сцепленные. И как продолжать род? Можно бы искусственно. Размножитель – не фантазия. Но очень уж сложный агрегат. В каждом доме не поставишь. Сделать общим проектом? Так разгорится истребительная война, потому что кто завладеет размножителем – завладеет расой. Нелучшая перспектива для народа, отвергшего Власть… и не сверкай так заинтересованно глазенками, моя Ласточка! Я же эльф и в темноте вижу, вспомни главу четырнадцатую, почему-то же с половиной… Секреты эльфов отныне и твои, сама не захочешь делиться, когда осознаешь свой новый статус! Ты же – моя жена! Спать сегодня будем вместе, вот что это значит, если не поняла!
– У вас же страсть к размножению угасла! – огрызнулась Надия, на всякий случай отодвигаясь от вдруг обретенного супруга.
– Ну, эльфы нашли изящный выход! – хмыкнул эльф. – Чувственность, чувственность и еще раз она же! Ну и слияние двух тел – как вершина оной! Простенькая подмена мотивации – но каков эффект! Вот так-то, моя юная жена!
Эльф с удовольствием послушал, как Надия прерывисто вздыхает, и спокойно продолжил:
– И все было бы прекрасно, но… вершины немногие достигают, ибо на то она и вершина, так что больше у подножия ползают. А от этого практической отдачи – никакой! Даже детям понятно, что от лобзаний потомство не зарождается… А еще выяснилось, что чувственность – это та же чувствительность, только сзади, а про ужасы гиперчувствительности смотри главу четырнадцатую, что с половиной, там все простым языком…
Эльф замолчал в смущении, потом вдруг рассмеялся, да так звонко, словно девчонка.