– И вот после разгрузки вагонов начинаешь понимать, что зарабатывать надо как-то иначе! – как ни в чем не бывало сказал он по дороге домой. – А как? Вот один из вариантов – организовать арт-группу, давать концерты и тем жить. Чем хорошо – деньги левые, труднодоказуемые: дал концерт, уехал – концы в воду… Чем же плохо? Всего лишь тем, что требуется талант. И не один. А таланты обычно капризны…
Отец обиженно молчал. Сын вздохнул и вынужденно продолжил:
– У меня уже есть замечательные барабанщики, яростные трубачи… да, собственно, всё есть – кроме души ансамбля! А тут яркая девочка. Да гибкая! Да страстная! Да она как выдаст на сцене – зритель обезумеет!
– У тебя – собственный ансамбль? – недоверчиво спросил отец. – Но когда бы ты успел…
– Да у меня много кто есть! – отмахнулся он. – И она будет, мы уже договорились… я же про нее давно слышал! Гимнастка, танцовщица, красавица! А она, оказывается, еще и поэтесса! Ну разве не чудо?!
– Чудо! – завистливо вздохнул отец.
– Вот так и зарабатывают деньги, – заключил сын строго. – Вот в этом и заключается принципиальная разница между нами: ты ходишь в клуб поболтать…
– …участвовать в работе клуба!
– Поболтать на заседании! А я – работать. Не веришь, что это тяжело, – попробуй уговорить капризную девку танцевать за деньги! Но мой тебе совет – даже и не пробуй, получишь в ухо…
Он озабоченно крутнул головой – и развернулся спиной к дому.
– Ты куда ночью-то? – безнадежно спросил отец.
– Так работать же! – вздохнул сын. – У меня там… аккордеонистка капризная, в общем. Пойду уговаривать. Да я быстро!
– Что-то мне уже и не хочется быть обеспеченным, – буркнул в спину отец.
Он насмешливо хмыкнул и свернул за гаражи. В темноте смутно белели чьи-то стройные ножки. Он подсел, стремительно подхватил легкую фигурку на руки и крутнул – девушка только пискнула.
– Ты представляешь – я ее уломал! – счастливо сообщил он. – Она согласна танцевать девушку-тень! Ну не чудо ли?!
– Вот наглец! – был ему сердитый ответ. – Я же переживала! Ты меня специально дразнишь! С Нинель Сергеевной вальс танцевал? С сопливой поэтессой целый час шептался? Как врежу сейчас!
– Подумаешь! – беспечно ответил он. – Я еще Олесю на руках ношу! Знаешь, как Сашка мне врежет – по совокупности?
– Вот надо бы!
Он только ухмыльнулся в темноте. В общем и целом в этом мире гарем у него подобрался на удивление доброжелательный! И это как-то скрашивало неудачность данной реинкарнации. И отодвигало на второй план очевидную неподъемность взваленной на себя ноши. Иногда. Вот как сейчас.
Глава восемнадцатаяв которой герой обретает побратимов
Ворта Урсаш обнаружился не в тылу врага, не в засаде и не в рейде – и даже не в штабной палатке измышляющим новые пакости для противника. Он сидел на обзорном холме и лениво переругивался с командиром блиц-штурма. Как понял Хист по уловленным обрывкам слов, спецназовцы разошлись во мнениях, угроблены ли «Бессмертные щитоносцы» поголовно – или только в основном. Элитным телохранителям императора в последние дни приходилось несладко. Они, на свою беду, оказались предметом негласного соперничества между военным и полицейским спецназом. На взгляд Хиста, побеждали полицейские – благодаря обширным и загадочным знакомствам среди Ласточек.
– Мы от блицштурма всего на дюжину фигур отстали! – пожаловался Урсаш. – И не догнать никак! «Щитоносцы» в центр лагеря погранцов забились – как к ним пройдешь?!
– Мы прошли! – флегматично заметил блицштурмовец.
– Вы не на «Щитоносцев» прошли, а на свиданку с Ласточками! – возмутился Урсаш. – К Ласточкам и мои бы ребятки прошли! А «Щитоносцев» вы вообще шуганули на обратном пути, потому что их патруль помешал вам через стену лезть! Так они больше и патруль не выставляют! Уж мы караулили – а они не вылазят! Конечно, блиц-штурм всех распугал, не умеете вы тихо работать…
– А вы так умеете? Кто ночью погром в лагере устроил? Даже на холме слышно было!
– Не мы! – заявил Урсаш. – Мои ребятки там… в общем, прошлой ночью заняты мы были в другом месте. Все.
Дребен Хист нахмурился. Что-то цепануло внимание – но вот что? От постоянной усталости голова соображала всё хуже и хуже.
– Командир, ты бы поспал! – заметил обеспокоенно блицштурмовец. – Совсем тебя Яха укатала, совести нет у дзуды…
– Это не Яха, это я степняков тренировал! – отмахнулся Хист. – Так… что там со «Щитоносцами»?
– Я считаю!.. – дуэтом начали спецназовцы.
– Вы знаете, что у погранцов новый командир? – вдруг спросил Хист.
Получил утвердительные кивки и угрюмо задумался. Проклятая усталость…
– Вот что! – решил наконец он. – Снимайте всех наблюдателей немедленно. И ходу отсюда!
– Не понял! – честно признался Ворта Урсаш.
– Их командир – герой гномьих войн! А вы по его лагерю шаритесь, как у Ласточек под… в общем, я бы на его месте обиделся! Или у меня в команде такие профессионалы, которых ни выследить, ни пристрелить нельзя?! Я бы на его месте позволил вам пару раз пройтись по лагерю, да посидел бы у Ласточек под кроватью, послушал, о чем вы там с ними воркуете, – а потом бы как навернул, чтоб носов не задирали! А вы их задрали!
– У Ласточек не кровати, а гамаки! – машинально возразил полицейский. – Ужасно неудобные, кстати, в них только спать и можно!
Потом до него дошло. Тоже, видимо, усталость подкопилась…
– И вполне может такое быть! – озабоченно признал он. – Ворта, у тебя раковина есть?
– Зачем?! Всё равно же блокада!
Блицштурмовец подхватил оружие и тяжело побежал вверх по склону. Здоровяк быстро огляделся и, видимо, обнаружил неприятности, потому что зашипел нечто, касающееся ит-тырк-кнорк, и нервно проверил готовность спецсредств.
– А ты, ушастый, брысь в укрытие! – посоветовал Хист коню. – У погранцов знаешь какие арбалетчики? Не веришь, посмотри на первого десятника! Вот то-то же…
Сверху прибежали наблюдатели. Среди спецназовцев как-то затесались и степняки. Но было уже поздно. Из-за холмов, отсекая пути к отступлению, неспешно выехали попарно конники в знакомых коричнево-желтых балахонах, а следом за ними – и несколько пароконных платформ со стрелками.
– Спецназ не сдается! – угрюмо сказал Ворта Урсаш. – Да нас и не берут в плен, кому мы в плену нужны, только жрем да гадим…
Высокий худой пограничник спрыгнул с коня и безбоязненно подошел совсем близко.
– Эпсар Джайгет! – четко представился он. – Командир пограничников, при исполнении! Сложите оружие!
– А ишачьего дерьма полную пасть? – огрызнулся Урсаш. – Спецназ не сдается!
– Понятно. А блицштурм?
Блицштурмовец тоскливо покосился на арбалетчиков. Он бы хотел гордо не сдаваться, да только трехслойную гномью броню носили исключительно «Кулаки». А обычную защиту арбалет насквозь бьет…
– Блицштурм верен присяге! – наконец туманно выдал он.
Была небольшая надежда, что вот прямо здесь проклятый пограничник не станет выяснять, какой именно присяге верен блицштурм и кому эта присяга, собственно, была принесена… Главное – уцелеть сейчас, а дальше всякое может произойти…
– Да именно вы мне нужны, как репей в заднице! – безжалостно заметил пограничник. – Тоже мне, профессионалы! У меня таких раздолбаев полный отряд! Мы вас трое суток пасли, ждали, когда сам командир пожалует!
– Е-е, а как так степняка не спрашиваешь?! – обидчиво бросил молодой кочевник. – Спецназа нужно спрашивать, а нас как так нет?!
– А что, степняки сдаются? – раздраженно спросил пограничник.
– Туолам не сдается! – гордо бросил степняк.
Пограничник пожал плечами и повернулся к Хисту.
– Эпсаар «красная роза», спецшифр, спецпоручение, первый принц правящего дома Ир-Малх Дребен Хист? – вежливо уточнил он. – Сложить оружие отказываетесь? Понимаю. Именная сабля, прекрасная сталь, индивидуальная подгонка по руке…
Пограничник нагло повернулся спиной к окруженным и из-под руки уставился в степь. Словно получив неслышимый приказ, из-за холмов покатили одна за другой платформы с бойцами. Пограничники спрыгивали на ходу и сноровисто выстраивались парадным ордером. И это было странно…
– Они что, строевой шаг по нашим телам отрабатывать собираются? – прошептал недоуменно Ворта Урсаш. – А вот репей им в задницу – на моей сфере поскользнутся!
Командир пограничников дождался полного построения и четко развернулся.
– В связи с безвременной кончиной императора пограничный отряд имперской тяжелой пехоты для приведения к присяге первому принцу правящего дома Ир-Малх… построен! – оглушительно, как на параде, доложил он.
Строй пограничников заметно вздулся, запасаясь воздухом, и грянула троекратная здравица. Степняки ошалело затрясли головами.
– Нет! – четко и мгновенно среагировал Хист.
Командир погранцов сочувственно улыбнулся.
– Но вы же отказались сложить оружие! – напомнил он.
– Да куда на меня еще грузить?! – взмолился Хист. – Блицштурм на шее, любеевские недоноски там же – вместе с битюгами, так их перетак! – деревня вместе с коровами, степняки с их юртами драными!.. Еще и погранцы туда же метят! А с вами же еще и «Бессмертные щитоносцы», сколько их там осталось…
– «Бессмертные щитоносцы» отказались давать присягу! – быстро вставил командир погранцов. – И большая часть нашего командного состава – тоже! Так что я их уже собрал и отправил!
– Куда отправил? – растерянно спросил Хист.
– А туда!
– Командир! – отчаянно зашептал блицштурмовец. – Нас не жалко, так о Яхе подумай! Командир!
– Да не могу я! – вполголоса взвыл Хист. – Сил нет!
– Да мы поможем! – подключился к уговорам командир «Кулаков». – Мы этим погранцам рога посшибаем, если что!
– Вижу, как посшибали, нукерхи сверхъестественные, опозорились на всю степь…
– Вы там решайте побыстрее! – раздраженно сказал пограничник. – Нет – так и скажите! Мы вас постреляем по-быстрому и пойдем, у нас обед по распорядку…