– Дочь трех рас? – недоверчиво уточнил гном. – А что ты у Стражей делаешь? Жить надоело?
– Во Флоренсо иду! – вспыхнула девушка.
– Ты, прежде чем идти, пророчество перечитай! – возмутился гном. – Да не эльфийское усеченное, а наше, гномье! Эльфов королева – и наша тоже! А ты найди хоть одного гнома, чтоб о королеве мечтал! Нам, знаешь ли, и Старшинского Совета многовато, все скинуть норовим, да не получается покамест! А уж тебя – растопчем! Давай-ка, йоха, ай-гала-да! Да поживее! Отпускаю ради брата своего!
– Я не могу! – жалобно сказала Надия. – За мной экстрим форс гонятся!
Гном невольно поежился и оглянулся.
– Ну, супротив экстрим форс и я тебе не защита, – пробормотал он. – И тем более неясно мне, как жива ты по сию пору… разве что Творец хранил? – Гном замолчал и задумчиво уставился на «брата своего». – Ну а что здесь ищет славный наследник Аспанбыка? – спросил воин, о чем-то думая.
– Силу, – ответил он просто.
Гном вопросительно уставился на него.
– Там, внизу, очередное опьянение Властью, – неохотно пробормотал он. – Все, что отвоевали великой кровью, обращается в прах. А я всего лишь подросток. На кого опереться? Говорят, Черный Топор отправил своих побратимов на яйлу. Может, их потомки не утратили традиции и выступят за справедливость?
Гном помрачнел и отрицательно качнул головой. Понятно.
– А вот еще говорят, у гномов есть какое-то страшное оружие, – осторожно сказал он. – Которое убивает и светом, и звуком, и еще невесть чем. Говорят, какой-то идиот снабдил им империю. И у мятежников сейчас нет против империи шансов. Но есть что-то, что может это оружие… исключить. Что-то должно быть обязательно!
– А у вас, молодежь, неслабые запросы! – завистливо признал гном. – Одна в королевы метит – а для того надо перевернуть обе бессмертные расы… Владык этого мира перевернуть! И у тебя, малой, не сказать что скромно: подавители ему включи! А ты знаешь, что они по сию пору в совместном ведении эльфов и гномов находятся? О, не знаешь, я так и думал почему-то… Так что не получится, малец. Разве что сообразишь, как собрать старейшин враждующих рас, чтоб они совместно сняли блокирующие коды да включили то, что способно лишить могущества и эльфов, и гномов, и империю, – но последнее так, мелочи просто…
Эре устало сгорбился. А на что он надеялся, спрашивается? Где-то там, далеко внизу, его ждала выжженная степь…
– Я могу подарить тебе арбалет! – смущенно предложил гном. – Настоящий, нашего производства! Ну что я могу сделать для тебя, брат мой? Я всего лишь рантье Южного ущелья, да и то полчаса как…
– Помнишь, как воевали ахархо? – спросил он вдруг гнома.
– Я-то помню! – озадаченно сказал воин. – Мы, гномы, долго живем. Но вот откуда знаешь ты? Про ахархо не помнили и во времена Черного Топора!
– Знания бродячего клана…
– А что, Аспанбык уже тогда существовал? – поразился гном. – Вот странно! Сколь веков живу, а все новое узнаю! Ну и… что ахархо?
– Сможете сделать их вооружение? – спросил он. – Вооружение ахархо – но с гномьим качеством?
– Мы всё можем сделать! – уверенно заявил гном. – А платить есть чем? Сам-то я не сделаю, я же рантье всего лишь…
Эре повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он еще мечтал о будущем – и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клады и покривился.
– Золото – это для людей хорошо, – объяснил он. – А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии – и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие… ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь – и тем более не купишь!
– А чем вас можно купить? – на всякий случай спросил он.
– Да практически ничем! – признал гном. – Разве что принцессу эльфийскую предложишь?
– Зачем вам эльфийская принцесса?!
Гном неопределенно хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.
– Ну вы же видели скульптуры, – наконец пробормотал он. – Вот… куда еще наглядней?
– Мужчины могут сутками болтать о женщинах, – слабо пробормотала Надия. – Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира…
Мужчины сконфуженно замолчали.
– Я принесу еду сюда, – решил гном. – Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю…
Надия проводила его усталым взглядом.
– Ему выгоднее меня сдать, – заметила она. – А бежать – так не знаю куда… Что ж, буду надеяться, что твой побратим – не совсем гном… и что он принесет что-то, чем можно накормить эльфа… а ты чего улыбаешься?
А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно…
Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке – и с новеньким порезом через все лицо.
– Мальчики не привыкли к новой власти! – радостно пояснил он. – Ничего! Вот полежат чуток в коме…
– Весело живете…
– Ну, при такой регенерации что бы и не повеселиться? Мы ж не эльфы полудохлые!
– Кстати, об эльфах, – пробормотал он. – Ты можешь проводить нас до входа в оборонительный коридор? Там у нас спутник, он… как бы болеет. Его тоже кормить надо. Только не салом…
Гном задумчиво подергал бороду, сплюнул, шаркнул ногой… а он вдруг припомнил, кем был Бородатый Верблюд при Кыррабалте. А был он командиром диверсантов, одним из тех, кто чистил столицу от знати! Очень умным и очень хитрым командиром, между прочим…
Бородатый вдруг хлопнул Надию по плечу, девушка даже присела.
– Ну так идем, королева! – заявил он весело. – И… да, вдруг ты станешь правительницей мира? На мир мне плевать, конечно, но там же и гномы числятся! А ты про нас ничего не знаешь! Как править-то будешь?
– А я тебя советником назначу.
Гном уважительно глянул на девушку.
– Значит, о чем я? – пробормотал он уже не так легкомысленно. – О гномах, да… о гномах и эльфах. Королева… Ну что ж, я тут подумал – в этом есть смысл! Наши расы разошлись давно, и эльфам даже кажется, что навсегда. Но гномы знают, что это неправда! Мы… созданы друг для друга, вот в чем суть!
– Верблюд! – предостерег он. – Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь, – тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!
– Вечные расы своих не убивают! – ухмыльнулся гном. – Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Так о чем я? О гномах и эльфах…
– А экстрим форс? – негромко спросил он. – Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?
– Подумаешь, экстрим форс! – неуверенно сказал гном. – Так что я о чем? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей…
– Я знаю, – сказала Надия. – «Откровения у океана», в четырнадцати с половиной главах.
– Эльфийский вариант? – пренебрежительно спросил гном. – Выкинь и забудь! Настоящий текст – у гномов! Дело в том, что эльфы – ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живем столько, сколько ни один эльф не живет, кстати… Говорят… старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу… что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают. У них же изменчивость… И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!.. Эльф – раз – и меняется… Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!
– Еще и еда влияет, и запахи? – задумчиво спросил он.
– Говорят и такое! – смущенно хихикнул гном. – Я-то не верю – хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт – мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы – не более чем женщины!
– Мой отец – эльф! – сердито сообщила Надия.
– Твой отец – наполовину гном! – уверенно возразил воин. – Как бы ты иначе стала дочерью трех рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело – эльфийки…
– Что так? Брезгуете?!
– Королева! – укоризненно сказал гном. – Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щелочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе…
– Я ничего не представляю! – вспыхнув, отрезала девушка.
– Королева! – серьезно сказал гном. – Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами – да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин!
Они живут у нас… счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну а нам… нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твое пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!
Гном остановился и в затруднении дернул себя за бороду. Плюнул и растер.
– Мне отпустить тебя нельзя! – признался он. – Узнают – убьют! Без права воскрешения… И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем… Да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно, – а с тобой пойду!
Эре в затруднении глянул на бородатого покровителя. Так. И этот не случайно здесь и сейчас оказался! Уж очень быстро принял судьбоносное решение! Блин… И что делать? Мало информации, как всегда! Ну а раз так… надо ждать. Жизнь подскажет правильную линию поведения.
– Вспомню лихие денечки, хе-хе! – оживленно бормотал гном. – О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка…
Гном бесцеремонно отдернул травяной полог – и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия…
– Ее я тоже отпустить не могу! – хрипло сообщил гном. – Отпущу – сам себя убью! Без права воскрешения… И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном… Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный…