Дмитрий КорсакНеудачник
– Мало тебе дали! Ты мне за Пусечку ответишь! – брызжа слюной, кричал огромный санторианский кот. – Я к тебе, душегуб, каждый день приходить буду! В обличии Пусечки! Чтобы по ночам кошмары снились!
Ярослав молчал. Если не вступать в разговор, бывшая клиентка выговорится и уйдет. Так и произошло.
– Тьфу! – плюнув в последний раз себе под лапы, кот пропал.
Не удержавшись, Ярослав бросил взгляд на табло – четырехзначное число уменьшилось на единицу.
Но расслабляться было рано: на месте кота возник серый кокон с рассерженным смайликом в центре – следующий посетитель даже не удосужился подобрать себе аватар.
– Из-за тебя, мерзавец, я на бабки попал, но я-то свои дела поправлю, а ты так и будешь гнить в тюрьме, – презрительно процедил смайлик. – А знаешь почему? Потому что ты лох! Так тебе и надо!
Кокон был последним. Захваты, удерживающие Ярослава в кресле, разомкнулись. Он встал, потянулся, заломив руки за голову. Не удержался и опять взглянул на табло. Еще минус один день.
Конечно, можно было не соглашаться на предложенный эксперимент и не выслушивать оскорбления анонимов (два часа до обеда, два часа после), но тогда пришлось бы мотать срок от звонка до звонка. А так, каждый новый посетитель, прошедшийся насчет Ярослава, уменьшал его тюремный срок на сутки.
Открылось окно линии доставки, и на малюсенький столик, мелко дребезжа, въехал поднос – миска супа, котлета из синтетического мяса и яблочный компот, вкусом и цветом напоминающий йодную настойку. Дернувшись в последний раз и расплескав компот, поднос остановился.
«Наверное, я и вправду лох, – подумал Ярослав, берясь за ложку. – Причем трижды. Потому что только лох мог вылететь из звездного флота. Только лох мог лишиться бизнеса из-за кота. И только лох мог влипнуть в историю с Регатой».
В нос ударил запашок нагретой пластмассы. Ярослав с отвращением отодвинул миску и развалился на кровати – за ту неделю, что провел в тюрьме, он так и не привык к баланде. До начала следующей порции упреков оставалось чуть больше получаса.
Совсем недавно он был пилотом и офицером. Зачем нужно было вмешиваться не в свое дело и идти на принцип, теперь он и сам не знал. Ну, гоняет начальство разведывательный катер за покупками жены, тебе-то что? Сейчас его демарш выглядел глупо. Потом, когда только все наладилось – взятый в лизинг кораблик исправно возил грузы, – в трюме неожиданно замерз санторианский кот. Кто мог предположить, что этот жирный котяра не только откинет лапы при плюс трех по Цельсию, но еще и стоит дороже самого корабля? Да, надо было тщательнее изучить накладные на груз. Расплатиться с долгами Ярослав не смог – хозяйка кота заломила немыслимую цену за свои страдания от потери любимца. Впереди отчетливо маячила тюрьма. Вот тогда-то и поступило странное предложение поучаствовать в Регате.
– От вас требуется совсем немногое – не дать выиграть конкретному участнику. За эту несложную работу вы получите столько, что с лихвой хватит расплатиться со всеми кредиторами, – сказали Ярославу.
– И каким образом я должен это сделать? – удивился он.
– Не важно.
– А если этот участник проиграет без моей помощи?
– Вы все равно получите свои деньги. Для нас главное – его проигрыш.
– Но как я попаду на гонку? – растерялся Ярослав. – Там же от желающих отбоя не будет! А взнос? А документы?
– Об этом не беспокойтесь, мы все сделаем.
В тюрьму не хотелось, и Ярослав задал последний вопрос:
– Почему я?
– Потому что вы хороший пилот, и вы находитесь в безвыходной ситуации, – ответили ему.
Эту звездную систему в довольно пустынной области космоса сначала «услышали» приборами – ее гравитационно-волновые всплески фонили на всю галактику, – а уже затем обнаружили физически. Две черные дыры, сближаясь, вращались друг вокруг друга, почти соприкасаясь горизонтами событий. В недалеком будущем они наверняка сольются в оргазме, прокатив по Вселенной мощнейшее гравитационное цунами, а пока их танец сопровождался серьезным искажением метрики пространства-времени. За кружащейся парой черных дыр ревниво наблюдал белый карлик, описывая вокруг них эллипс. Словно третий лишний, карлик вносил разлад и сумятицу в движение дыр, порождая еще большую пространственно-временную аномалию и непредсказуемые гравитационные потоки. Вокруг белого карлика, словно маленький песик у ног хозяйки, крутилась планета. Эта ледяная глыба, похожая на огрызок яблока, не представляла бы никакого интереса, если бы не терзающие ее гравитационные волны, которые сплющивали, растягивали, закручивали и отгрызали от нее куски. А уж что волны вытворяли с пространством и временем вблизи планеты, и не пересказать.
Сначала планетой заинтересовались ученые. Несколько неудачных попыток высадиться на планету особого внимания не привлекли, но тут Нил Сомак, один из самых богатых людей галактики, по характеру шоумен, решил показать, «как надо». Зрители в прямом эфире наблюдали, как гравитационные завихрения и протуберанцы терзали его кораблик, швыряя в пространстве и меняя течение времени. Пространственно-временная метрика словно взбесилась, ставя смельчака в самые невообразимые ситуации. Но Нил оказался упрямым и пробовал еще и еще. Через неделю, когда у него закончились еда, вода и кислород, а кораблик буквально дышал на ладан, планета так и осталась недосягаемой. Зато количество зрителей перевалило за миллиард, а состояние Сомака из-за рекламных отчислений выросло на полтора процента.
Так появилась Регата со всеми атрибутами настоящего спортивного зрелища – зрительскими трибунами, солидным призовым фондом, тотализатором, рекламой на всю галактику и, конечно же, непредсказуемостью и опасностью.
С интересом поглядывая по сторонам, Ярослав ступил в открывшийся перед ним шлюз.
Он на станции, и он – участник Регаты!
А ведь до последнего не верил, все казалось слишком фантастичным. Но наниматель, пожелавший остаться неизвестным, справился на отлично. Ярослав был зарегистрирован в качестве игрока, взнос уплачен, билет на чартерный рейс куплен. И вот он здесь.
Станция, находящаяся на безопасном расстоянии от планеты, оказалась ярким, многолюдным и суматошным местом. Привыкший к аскетичным форпостам звездного флота или по-деловому функциональным торговым площадкам Ярослав ощутил себя словно на ярмарке в Новой Баварии. Со всех сторон его обтекала толпа, пестрая, веселая, праздная. В ближайшем баре уже начиналась драка – ею закончился спор о будущем победителе. На огромных экранах рекламировали товары спонсоров, представляли именитых игроков и постоянно напоминали о донельзя распухшем призовом фонде. Сейчас с экрана в окружении журналистов белозубо улыбался Предраг Шотт – президент Горнорудной корпорации, миллионер и главный спонсор Регаты, участвующий во всех последних гонках еще и как пилот.
– Да, я надеюсь, на этот раз планета мне покорится, – уверенным баритоном заявлял миллионер.
– А если и сейчас потерпите неудачу? – любопытничали журналисты.
– Буду пробовать дальше.
– Сколько раз?
– Пока не надоест.
– Почему вы участвуете в Регате? Вряд ли из-за солидного вознаграждения, – смеялись журналисты. – Что это – недостаток острых ощущений в жизни?
На узком длинноносом лице Шотта промелькнула улыбка.
– Возможно.
– Не находите, что разорять колонии, скупая обманом их земли, и выжимать досуха недра планет, чтобы пустить прибыль на свои развлечения, неэтично? – вопрос прозвучал резко, словно пощечина. Его задал верзила с сероватой кожей жителя планеты, богатой хадганитом.
Шотт слегка поморщился, но ответил:
– Прибыль корпорации достаточно велика для того, чтобы я мог потратить часть так, как считаю нужным.
– Букмекеры считают вас фаворитом нынешней Регаты, – наседали журналисты.
Вновь ослепительная улыбка:
– Я уверен, конкуренция будет очень высокой, на гонку заявлены несколько сильных спортсменов. Считаю, что и новички могут показать себя.
«Врешь, – подумал Ярослав, глядя на самодовольную физиономию миллионера. – Ничего-то ты не считаешь».
Интерес к интервью пропал, и Ярослав оглянулся в поисках указателя регистрационного отсека.
Навстречу стали попадаться игроки – от зрителей они отличались не только светящейся эмблемой на груди, но и сосредоточенным видом.
«Интересно, кого из них я должен притормозить?» – подумал Ярослав. Неизвестный заказчик пока не прислал ни имени, ни номера игрока. Может, того, с которым он только что столкнулся в лифте? Или паренька, выходящего из регистрационного отсека? Лет шестнадцать, не больше. Неужели тоже гонщик? Да, значок на месте. Хотя, кто знает, может, мальчишка вовсе не так молод, как выглядит, взгляд-то совсем не детский – жесткий, сосредоточенный. А может, самого Шотта? Впрочем, какая разница?
«Не думай об этом, – приказал себе Ярослав. – Если не хочешь сесть в тюрьму, просто выполни свою работу».
Получив световой значок и пожелание удачи, Ярослав избавился от приставшего косноязычного журналиста какого-то захудалого канала и отправился знакомиться со своим кораблем.
«Конюшня» Регаты представляла собой соты в несколько рядов, расположенные на внешнем контуре станции. Он быстро нашел секцию со своим номером, встретив по пути двух игроков с отдаленно знакомыми физиономиями – кажется, парни служили на флоте – и, задержав дыхание, приложил ладонь к двери.
Кораблик был великолепен! Ярослав уже имел дело с такими одноместными малютками в звездном флоте – быстрые, маневренные, послушные – но этот… Огромный маршевый, раздутые маневровые, два, а то и три комплекта внешних датчиков, и все это не делало корабль уродливым. Наоборот – гармоничным, стремительным, хищным. Не утерпев, Ярослав сразу же уселся в кресло пилота, положил руки на пульт управления, который мгновенно ожил от прикосновения человека, дождался, когда гравизахваты прижмут тело к ложементу. Удивительно, но ему казалось, что он чувствует нетерпение и готовность корабля рвануть в черноту космоса.