— Садись, — приказал он, когда они зашли в кабинет. — Я могу доверять только тебе, — сказал император, глядя на сына. — Думаю, ты и сам чувствуешь, что в этот раз война идёт не по плану. Словно кто-то могущественный помогает противнику. Более того, мы с Эрастом так и не смогли выявить шпионов, которые сливают данные врагу.
— Я уверен, что среди командования есть предатели, — поделился своим мнением Николай. — Неужели Эраст не смог выявить шпионов?
— В том-то и дело, — император развёл руками. — Эраст целыми днями беседует с генералами, но это как стрельба по воробьям из пушки. И это без учёта того, что большинство имеют «ментальную защиту» и к ним так просто не подобраться. Попробуешь залезть в голову, начнутся массовые возмущения и попытки раскачать лодку. Не забывай, у всех без исключения рыло в пуху.
— Логично, — нахмурился Николай. — И что же делать?
— Самый простой и быстрый способ завершить войну — подобраться к Хельмуту фон Эйзекрону и перерезать ему горло… — император посмотрел на сына с надеждой.
— Ты хочешь нанять убийцу? — на полном серьёзе спросил Николай.
— Больше. Я хочу, чтобы ты возглавил отряд убийц, которые проникнут в лагерь противника и вырежут всю верхушку к чёртовой бабушке, — император откинулся на кресле. — Что скажешь? Справишься?
— Сложный вопрос, — задумался Николай.
— Понимаю, и с ответом не тороплю, — император кивнул. — Но ты должен понимать, что противник делает всё, чтобы подорвать моральный дух армии. На кону стоит не только империя, но и наш род.
В кабинете повисла немая пауза. Император задумался о том, правильно ли он поступает. Задание слишком опасно. Рисковать цесаревичем опасно вдвойне, но других вариантов он не видел. Во-первых, в последнее время военный штаб полностью растерял доверие императора. Сейчас он мог верить только самым приближённым людям, а их было не так уж и много. А во-вторых, победа, которую добудет ему цесаревич, вознесёт род Романовых на новый уровень. А после можно будет перетрясти генералов на предмет предательства. Никто и слова не скажет, а даже если такие найдутся, отправятся в ад вместе с предателями.
Что же касалось самого цесаревича, то он прекрасно понимал, что это может быть шанс всей его жизни. Вылазка в стан противника может значительно его усилить, ибо в Российской Империи он уже достиг своего максимума. Увы, но поиск могущественных артефактов не такая уж и лёгкая задача. Там же найдётся уйма сильных противников, с которыми по ходу дела можно делать всё, что захочется. Но также он понимал, что это обоюдоострый меч. Нарвётся на сильного противника или группу, и итог может оказаться весьма печальным.
Стук в дверь прервал размышления обоих.
— Ваше Величество! — в дверях появился юноша в форме.
Он сразу же припал на одно колено и замер, ожидая разрешения.
— Говори, — приказал император.
— Ваше Величество, вражеские армии начали движение! — выпалил он. — Вас ждут в тронном зале.
— Твари! — император стукнул по столу кулаком. — Подумай над моим предложением и помоги зачистить Москву, — приказал он цесаревичу и, поднявшись, направился к выходу.
(Москва, усадьба «Скрытые ключи»)
— Алиса Михайловна! Остановитесь, — управляющий усадьбой попытался остановить девушку, вооружённую луком. — Вы своими действиями накличете на нас беду! Если, как вы говорите, на улице бегают ужасные твари, то нам тем более надо укрыться в подготовленном для подобных случаев помещении! Прошу вас! — взмолился он.
— А я говорю, мы должны помочь императору! — Алиса ловко увернулась от управляющего и слуг и проскочила на лестницу, ведущую на чердак.
Алиса узнала о нападении на столицу от своей подруги. Она уже успела познакомиться с некоторыми первокурсницами и обменяться с ними контактами. Подруга сообщила, что они уже покидают столицу, а её отец чуть ли не волосы на голове рвёт, подгоняя водителя.
Вот девушка и решила, что если ничего не предпринять, то так и столицы можно лишиться. Добравшись до чердака, она прильнула к первому попавшемуся окну и, убедившись, что сможет попасть из него на крышу, выбила стекло.
— Господи! Что же будет! — управляющий схватился за сердце. — Срочно! Срочно баронессу сюда!
— Я уже здесь, — Луиза пролетела мимо управляющего за секунду. — Алиса! — рык баронессы послышался на весь чердак.
Выбравшись на крышу, Алиса замерла и прислушалась. Подруга не соврала, кругом слышался грохот орудий. И без того пасмурное небо заволокло дымом от пожаров, где-то его разрезали очереди из зенитных орудий. Какофония звуков окружила девушку со всех сторон. Она начала вертеться по сторонам как юла, не понимая, что происходит.
Она добралась до каменной трубы, что находилась на краю крыши, и начала разглядывать округу. Глаз зацепился за два броневика, которые стояли у ворот особняка. Несколько гвардейцев прятались за ними, словно готовились к нападению. Хоть это и была усадьба, предоставленная императором, охраны было мало. Какому дураку придёт в голову атаковать её?
Новая подруга сказала, что с прилетевшими тварями не могут справиться даже городские стражи. Впрочем, эту усадьбу охраняли не обычные гвардейцы или городские стражи, а императорские. Девушка немного успокоилась, увидев ещё две тройки гвардейцев, патрулирующих территорию. Даже если здесь кто-то и появится, то они с лёгкостью справятся. Она даже немного расстроилась, потому что не нашла себе достойную цель. Где же те ужасные твари, о которых говорила Инна?
— Алиса! — рядом появилась Луиза. — Что за дела? Ты зачем сюда залезла? — возмутилась баронесса.
— Луиза, ты разве не слышала про ужасных тварей, которые атаковали Москву? — обеспокоенным голосом спросила она.
— Твари? О чём ты? Сейчас пять утра! — Луиза нахмурилась, но грохот оружий заставил её удивиться.
Она начала вертеть головой и, так же как и Алиса, задаваться одним-единственным вопросом о том, что происходит.
— Господи, нас и правда атакуют? — она посмотрела на Алису обеспокоенным взглядом.
— А я что говорю! Смотри, сколько дыма! Соседние усадьбы горят, а там, — она указала на самый большой столб дыма, — там находится императорский дворец.
— Так, милая моя, — Луиза заставила Алису пригнуться, — быстро в убежище!
— Луиза! — девушка отступила от неё на шаг, противясь приказу. — Мы должны помочь!
— Алиса! Стой! — Луиза попыталась схватить девочку, но взрыв позади заставил её остановиться.
Здоровенная стальная ракета вгрызлась в землю прямо рядом с фонтаном. Императорские гвардейцы появились около неё через пару секунд в полной боевой готовности. Броневики сорвались с места и помчались прямо по газону к стальному кокону.
— Алиса! — Луиза подозвала девочку. — Уходим отсюда!
Алиса спорить не стала, ситуация и правда стала гораздо опасней. Звон падающих на каменную площадку заслонок вновь отвлёк Луизу. Все восемь стальных заслонок отстрелились, одновременно упав на каменную площадь.
Гвардейцы не стали дожидаться, когда твари выскочат из глубин кокона, и, рассредоточившись, закинули в верхние по гранате. Три хлопка, которые не сильно-то и помогли, но чёрные тени выскочили из них с диким рёвом. Да, они были ранены, но не так сильно, скорее, теперь они пребывали в ярости.
Гвардейцы моментально оценили опасность и тут же отступили, выпуская в тварей очереди из автоматов. Заприметив обидчиков, твари сорвались с места. Выстрел из пушки на броневике размозжил одной из них голову. Дальше завязался ближний бой. Императорские гвардейцы и правда оказались умелыми мастерами. Втроём они набросились на одну из тварей и обманными выпадами зарубили гадину за считанные секунды. Вот только остальные твари уже выбрались из кокона.
Пушка на втором броневике выстрелила, но тварь уклонилась, словно видела снаряд.
— Ааа-аа! — один из гвардейцев не уследил за тылом, и тварь, подобравшись сзади, вцепилась ему в плечо зубами.
Алиса, недолго думая, зарядила лук энергетической стрелой и выстрелила в гадину.
— Попала! — довольная собой, сообщила девушка.
Стрела воткнулась твари в спину, и та, отпустив гвардейца, заверещала на всю округу.
— Алиса! Что ты наделала! — Луиза силой схватила девочку, несмотря на «защитные покровы», которые начали сверкать. — Ты же выдала нас!
Тварь попыталась достать стрелу, но у неё это не получилось. Развернувшись, она бросилась к особняку, намереваясь разобраться с обидчиком.
Луиза всё это время оценивала противников. Твари! Невероятно быстрые твари! Чёрт! Она едва могла за ними уследить, и то благодаря своей смешанной крови. Добравшись до разбитого окна, она на ходу бросила туда девушку, а сама оглянулась, чтобы увидеть, как здоровенная тварь скакала по парку, уворачиваясь от атак других гвардейцев. Она не знала, смогут ли они её уничтожить. Если нет, то им придётся дать бой прямо здесь.
— Алиса! Готовься к бою! — выкрикнула она, залезая в окно.
Баронесса выхватила клинок и встала сбоку. Замахнувшись им над головой, она словно самурай, приготовилась подловить тварь на входе и прикончить одним точным ударом. Алиса, в свою очередь, создала ещё одну энергетическую стрелу, на этот раз у неё было время, чтобы сделать её мощнее.
Обе девушки замерли в ожидании твари, но кроме звуков битвы снаружи, ничего не происходило.
— Луиза! — выкрик Алимы заставил её моментально среагировать.
Алиса смотрела на соседнее окно, которое в тот же момент разлетелось на сотни осколков. Стрела сорвалась с тетивы, ударив тварь прямо в грудь.
— Рааа-а-ашш! — заверещала тварь, попытавшись её вытащить, но не тут-то было.
Стоило ей ухватиться своими когтистой лапой за энергетическую стрелу, как та срезала её часть. Луиза среагировала быстро. Пока тварь замешкалась, она подлетела к ней сбоку и вонзила клинок прямо в голову. Туша, которая была чуть ли не в два раза выше девушки, моментально грохнулась на пол.
— А нас получилось! Получилось! — Алиса запрыгала от счастья.