— Ты предлагаешь работать вместе?
— Что? Мы и она?
Эш и мужчина заговорили одновременно и с одинаковым недоверием в голосе. Их мысли, видимо, двигались в одном направлении.
Почему-то это дало Эш повод задуматься.
На этот раз мужчина успел увернуться до того, как его сестра нанесла удар.
— Эй, милая, я не сказал ни одного оскорбления! Я лишь хотел сказать, что если эта… э-э-э… леди хочет идти своей дорогой, мы не имеем права ее останавливать. А судя по тому, что она говорит с момента нашей встречи, похоже, что именно этого она и хочет.
Эш начала было кивать в знак согласия, но снова почувствовала, как ее охватило беспокойство. Почему инстинкты требовали, чтобы она осталась с двумя людьми, которые так мало знали о ее роде и о миссии Стражей, что даже не слышали об Академии Хранителей? В этом не было никакого смысла.
— Вряд ли я пытаюсь похитить человека, Майкл, — сказала Мэйв, скрестив руки на груди. — Я просто хочу сказать, что, возможно, мы могли бы помочь друг другу. В конце концов, Эш, похоже, недавно в городе, а мама всегда говорила, что «чем больше рук, тем проще работа». Уверена, что это относится и к тому, что большое количество умов создают легкие головоломки. Оставаться вместе, пока мы не поймем, что происходит, просто логично.
Мужчина хмуро посмотрел на сестру.
— Поговорка о руках, которую я помню, имеет больше отношение к работе дьявола, — пробормотал он.
Эш скривила губы и пожалела, что не сменила форму. Клыки всегда добавляли мрачности.
— Перестань дуться, Майкл. Это совсем не привлекательно для взрослого мужчины. — она повернулась к Эш. — Ну? Что скажешь? Стоит ли нам работать вместе?
Тем не менее, Страж колебалась. Она знала, что единственными людьми, с которыми ее род традиционно работал, были их личные Хранители и другие члены Академии, но ее Хранитель, похоже, отсутствовал. Он должен был встретить ее на месте пробуждения, но оба этих смертных не знали об этой организации, и никаких других существ поблизости не появилось. Это уже само по себе говорило о том, что, по крайней мере, некоторые из старых правил больше не действуют.
Что еще могло измениться между знанием, которое она унаследовала после пробуждения, и самим пробуждением? Имеют ли к этому отношение этот брат с сестрой? Или они просто оказались не в том месте и не в то время, или судьба столкнула их пути с какой-то более важной целью?
Должно быть, ее затянувшаяся пауза показалась Мэйв нежеланием отвечать на вопрос, потому что человеческая женщина поджала губы и сузила глаза.
— Раньше я бы поклялась могилами всех своих бабушек, что ни одно существо на земле не сможет превзойти моего дорогого брата, и вот ты стоишь здесь, доказывая, что я ошибаюсь. — она уперла руки в бока и развернулась так, чтобы в поле ее зрения оказались и Эш, и брат. — Я пыталась быть вежливой во всей этой истории, давая вам обоим шанс прийти к изящному соглашению, но, похоже, вы оба слишком упрямые, чтобы это было кому-то выгодно. Так что я просто скажу это.
Она переводила взгляд с одного на другого, словно проверяя их внимание.
— За последние несколько дней я увидела нечто очень тревожное, — сказала она им. — Что-то большое, темное и очень, очень неприятное надвигается на нас, но меня это пугает не в такой степени, как осознание того, что все, что направляется к нам, — лишь малая часть чего-то гораздо более страшного. — выражение ее лица смягчилось, на мгновение оно стало менее сердитым и более затравленным, после чего она подняла подбородок и решительно заявила. — Нас ждет очень плохое будущее, не только нас, но и весь мир, Майкл, то, на что я даже не могу смотреть, или найти слов, чтобы рассказать тебе, как сильно это меня пугает.
Эш пронзило осознание. Возможно, судьба действительно сыграла свою роль в этой встрече. Мудрый Страж никогда не пренебрегала словами женщины, наделенной силой.
— Значит, ты обладаешь магией. Ты видишь будущее?
Мэйв скривилась.
— Я вижу будущее. Иногда даже не одно, но не могу сказать наверняка, какое из них сбудется, и сбудется ли вообще. Я вижу возможности, но будущее меняется тысячу раз, прежде чем его высекут на камне. А до этого еще нужно принять множество решений.
Первое из них, казалось, легло на плечи Эш. Должна ли она пойти по пути, продиктованному традицией, и самостоятельно отправиться на поиски своего Хранителя и сразиться без посторонней помощи? Или же ей следует отправиться по новому пути, который простирался перед ней и на котором, по крайней мере на время, рядом с ней окажутся два человека?
Она ожидала, что решение окажется более сложным. Стражи всегда придерживались традиций. Все они были родом из одного места, следовали одним и тем же правилам и сражались в одних и тех же битвах. Все знания, которые она унаследовала при призыве, говорили ей об этом. История Стражей пронеслась у нее в голове, и Эш видела столетие за столетием своих собратьев, словно армию, высеченную из единого камня. Их лица могли выглядеть по-разному, их тела отличались друг от друга, но внутри они все были одинаковы.
А потом, присмотревшись, она увидела еще одну важную деталь… все Стражи, пришедшие до нее, начиная с первых семи, когда-либо призванных, и заканчивая тем, чье место она заняла этой ночью… все до единого были мужчинами.
Это означало, что что-то существенное уже изменилось. Возможно, таким образом судьба давала ей понять, что в новой битве не победить, следуя старым путям. Возможно, Эш пора попробовать что-то новое.
Пытаясь прояснить свои мысли, Эш снова посмотрела на ожидающее лицо Мэйв и кивнула.
— Тогда пойдем, и вы расскажете мне, что именно вы видели. Возможно, вместе мы найдем нужные мне ответы.
И, возможно, она найдет в себе силы не повторять удары Мэйв по затылку брата, хотя, судя по тому, как он пробормотал «Чушь собачья» под нос при последнем слове Эш, она в этом сильно сомневалась.
Глава 3
Драм чувствовал, как взгляд горгульи прожигает его затылок, но делал вид, что ничего не замечает. Отчасти для того, чтобы защититься от очередного неожиданно жестокого удара Мэйв, но в основном потому, что это, похоже, сводило существо с ума.
Это делало его мелочным?
Учитывая, насколько мало его это волновало, ответ на этот вопрос казался спорным.
Он открыл заднюю дверь паба с таким презрением, какое только можно было вложить в движение поворота ключа и распахивания двери, а это было не так уж и много. Поскольку Мэйв проскочила мимо него, не проявляя никаких признаков насилия, он засомневался, что она вообще обратила на это внимание.
Его сестра выбрала столик прямо напротив бара и устроилась поудобнее. Не глядя на него, она сказала:
— Бокал пива, пожалуйста.
Он нахмурился.
— Уже поздно, Мэйв. Паб закрыт.
— Ну, раз я не намерена за него платить, то и у тебя не будет никаких проблем, не так ли? — она бросила на него высокомерный взгляд и махнула рукой в сторону бара. — Уверена, что Эш тоже не отказалась бы от чего-нибудь. Это была довольно тяжелая ночь.
Драм выругался, за что его мать отхлестала бы, и с усилием поднял прилавок. Он схватил три бокала и начал наливать пиво. Пока в первом бокале оседала пенка, он опрокинул стопку Jameson. Он чертовски это заслужил.
Драм чувствовал, как горгулья наблюдает за ним, и от этого его волосы встали дыбом, заставляя быть начеку. Его реакция на нее была почти такой же. Он чертовски ощущал ее присутствие, ее внимание. Точно знал, где она стоит, когда сидит, как ее пальцы беспокойно постукивают по поцарапанной столешнице.
Должно быть это был страх, настороженность, свойственная любому живому существу, оказавшемуся в присутствии хищника. Потому что она была им. С мускулами, клыками и когтями, это существо было создано для охоты и убийства.
Конечно, посмотрев на нее, ему было трудно вспомнить об этом.
Изменение ее внешности чуть не свалила его с ног, а то, что это произошло на его глазах, почти заставило его упасть в обморок, как какую-нибудь женщину викторианской эпохи.
В один момент перед ним стоял монстр, а в другой — видение из фантазии любого человека. Он не был уверен, что его голова перестала кружиться, и после одной рюмки не мог винить в этом виски.
Драм не успел смириться с тем, что перед ними ходит и разговаривает чудовище, как тут же столкнулся со сном. У него на мгновение возникла паника, что она выбрала себе внешность покопавшись в его голове, но это было невозможно. Ведь так?
Она выглядела великолепно. Он был достаточно мужественным, чтобы признать это, и достаточно напуганным, чтобы проклясть эту истину.
Во-первых, она была высокой и худой, как модель на подиуме. Для мужчины ростом выше шести футов, всю жизнь прожившего в окружении миниатюрных женщин, важность этого факта трудно переоценить.
Мысль о том, что можно смотреть на женщину, целовать ее, не испытывая при этом боли в шее или спине, была более чем привлекательной. К тому же она не была миниатюрной. Если кто и заслуживал звания амазонки, так это она. Она выглядела сильной, ее торс и ноги были полны мышц, тех, которые появляются в результате работы, а не тренировок.
Ее тело с полными грудями и округлыми бедрами изгибалось так, что у мужчины чесались руки. Мысль о том, как она может использовать эту силу в постели, как обнимает бедра и приподнимает их, заставила его пробормотать еще одно проклятие себе под нос.
То, что он не сводил глаз с ее лица, не помогало. Красоту он мог бы проигнорировать, сочтя ее за обычный обман, но лицо оказалось интересным. Даже ее человеческое лицо казалось высеченным из камня, но не потому, что оно было твердым, а потому, что линии выглядели четкими.
У нее было высокие скулы и экзотические глаза, но ее кожа приобрела цвет насыщенных сливок и выглядела мягкой. Россыпь веснушек могла бы быть посыпкой мускатного ореха на узкой переносице.
Он изо всех сил старался не обращать внимания на ее губы, розовые и полные, напоминающие лук Купидона. Уместная аналогия, признал он, учитывая, как они напрягались каждый раз, когда она смотрела на него, словно готовые выпустить стрелу в него. Драм проигнорировал это или попытался проигнорировать, когда наполнил бокалы и понес их к столу.