Сердце Полы болезненно сжалось.
Сидящая слева от Бродо женщина окинула его неодобрительным взглядом, потом повернулась к Поле.
— Я лишь сказала, что в наше время флирт является утраченным искусством.
Пола немного знала эту даму. Та вместе с Амелией состояла в каком-то благотворительном комитете.
— Кто мешает его возродить? — Сейчас Бродо обращался только к Поле. — Особенно если позволяет упомянутый мною темперамент? — тихо добавил он и улыбнулся.
В этот миг Поле показалось, будто с нее разом слетели все одежды. Почувствовав, как к лицу приливает краска, она сделала то, чего не позволяла себе со времен раннего детства, — с шумом отодвинула стул и вскочила на ноги.
— Прошу прощения… — Пробормотав эти слова, Пола выбежала из столовой.
2
Она нашла пристанище в своей бывшей спальне. За окном рос старый клен, шелестевший листвой по стеклу и по ночам отбрасывавший в лунном свете на стену ажурную тень. Бывало, Пола подолгу наблюдала с кровати за скольжением причудливых темных образов по обоям.
Стояла осень, и листьев на дереве почти не остаюсь. Клен казался таким же оголенным, какой сейчас чувствовала себя Пола.
Как она позволила Бродо привести ее в подобное состояние?
Подойдя к окну, Пола прижалась лбом к холодному стеклу. Она не помнила случая, чтобы когда-нибудь испытывала такую злость и беспомощность. Даже по отношению к Нику она не питала подобных чувств. Когда тот решил, что она не соответствует его внутренним устремлениям, Пола не стала его удерживать. Она просто очистила квартиру от вещей бывшего сожителя и постаралась поскорее превратить ее в персональный уютный островок посреди большого города. С тех пор Пола защищала свой дом от вмешательств окружающего мира, а сердце от посягательств самоуверенных красавцев.
До нынешнего дня ей это неплохо удавалось, но Роже Бродо каким-то образом смог пробить брешь в обороне, причем с помощью одних только слов, о подспудном смысле которых он, скорее всего, даже не догадывался.
Пола потерла лоб пальцами, потом вспомнила о шраме и отдернула руку. Нечасто случалось, чтобы она забывала о своем «украшении». Но, как ни странно, сидя за столом с Бродо Пола ни разу не вспомнила об уродливой отметине.
Хоть какое-то утешение!
И вообще, пора успокоиться.
Она зашла в ванную и плеснула в лицо холодной воды. Потом вытерлась, посмотрела на себя в зеркало. Разумеется, проклятый шрам красовался на прежнем месте. Поле припомнилось, как мать с гримасой отвращения рассматривала ее окровавленную физиономию. Столько лет прошло, но эта сцена стояла перед глазами Полы будто наяву.
Усилием воли она отогнала обидную мысль.
Брось грустить, Меченая! — вспомнила она свое школьное прозвище. Ты справишься. Как уже бывало не раз. Не забывай, что после этой вечеринки тебе больше никогда не придется встречаться с Роже Бродо. Поэтому не стоит тратить на него нервы. Отнесись к нему как к краткосрочному деловому проекту.
Пола зачесала челку на ту сторону, где находился шрам. Затем решительно набрала в грудь воздуха и отправилась обратно в столовую.
Там ее встретили звуки музыки. Оказалось, что это очередная затея Амелии.
Перед десертом хозяйка приема пожелала усадить гостей заново. Мужчинам было предложено переместиться на шесть стульев влево, что те и исполнили под музыку одного из вальсов Штрауса.
— Увидимся позже, — с улыбкой пообещал Роже Поле.
— С нетерпением жду встречи, — хмыкнула она.
Бродо быстро взглянул на нее, и она поняла, что двусмысленность ответа имеет под собой основу. Естественно, Пола подразумевала отсутствие у нее какого бы то ни было интереса к Роже, но… Как он красив, умен и одновременно высокомерен! Да, нынче вечером Амелия поистине превзошла самое себя.
Дурацкая мысль, нахмурилась Пола. После десерта она с радостью и облегчением покинула столовую вместе с другими дамами. Большинство из них собрались в будуаре Амелии, чтобы поправить прическу или обновить макияж. И, разумеется, посплетничать об оставшихся за столом мужчинах.
Тина взяла Полу за руку и отвела в отдаленный угол, где стояло два изящных антикварных кресла.
— Он великолепен! — восхищенно произнесла она, когда они уселись рядышком.
Перед внутренним взором Полы мгновенно возник яркий образ Роже Бродо.
— Не в моем вкусе, — пожала она плечами.
В глазах Тины заплясали чертики.
— Амелия просто придушит тебя сегодня! Нет, в самом деле, подумать только, чего ей стоило затащить на прием этого красавца!
— По-моему, его пригласил мой отец.
Тина скорчила рожицу.
— Ты не знаешь Амелию. Вероятно, она решила, что предложение должно исходить от ее супруга. Мне лишь известно, что она около месяца вынашивала этот план. Несколько раз твоему кандидату не позволяли прийти дела. Потому-то Амелия и пригласила тебя в последнюю минуту.
— Вот оно что… — протянула Пола.
Тина внимательно вгляделась в ее лицо.
— Скажи, неужели он тебе ни чуточки не нравится?
Разумеется, Пола не собиралась признаваться соседке по дому, что был момент, когда из-за близкого присутствия Бродо она почувствовала себя голой.
— А что в нем особенного? — безразлично слетело с ее губ.
Тина закатила глаза к потолку и покачала головой.
— С ума сойти! Ну и выдержка у тебя… — Она снова взглянула на Полу. — Что-то ты бледновата, подружка.
Та улыбнулась.
— Видишь ли, перед ужином я подкрасила губы помадой Амелии, но позже умылась и все мои старания пошли насмарку.
— А, это когда ты выскочила из-за стола? — Тина кивнула. — Я заметила. Все выглядело так, будто твой внезапный уход имеет отношение к Роже, а не к Саймону. Мне показалось, что он чем-то расстроил тебя.
Пола предпочла промолчать.
— Не думаю, что Бродо в самом деле хотел тебя обидеть. Он довольно милый человек, — сказала Тина.
— Ты хорошо с ним знакома? — удивленно спросила Пола.
— Не то чтобы очень, но раза три встречалась с ним здесь, навещая Амелию.
Выходит, Роже тут довольно частый гость. В таком случае странно, почему возникли сложности с его приглашением на прием, мелькнуло в голове Полы.
— Тем не менее, с Саймоном ты поладила, — продолжила Тина.
— Дорогая, — вздохнула Пола, — пойми, я делаю успешную карьеру, и мне нравится жить одной.
Судя по выражению лица Тины, та не поверила ни единому ее слову.
— Ну как мне вам всем объяснить, что я не ищу мужчину! — застонала Пола.
В эту минуту дверь открылась и в комнату заглянула Амелия.
— Ты здесь? — сказала она, увидев Тину. — Пожалуйста, спустись в гостиную. С тобой хочет поговорить миссис Симпсон. — Когда подружка ушла, Амелия поманила Полу к трюмо, перед которым только сейчас освободилось пространство. — Тебе не мешало бы слегка подкраситься, дорогая.
Сев на стул, Пола ради интереса попробовала нанести на веки немного теней. Затем приблизила лицо к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Результат ее не удовлетворил.
— Почему косметика делает из Тины неотразимую красавицу, а меня превращает в клоуна?
— Практика, — пояснила Амелия. — У Тины ее предостаточно.
Пола взяла бумажную салфетку и аккуратно стерла тени.
— Я могу записать тебя на курсы по макияжу, — робко произнесла Амелия. — Там ты научишься разным хитростям, которые помогут тебе выглядеть наилучшим образом.
— Я не смогу выкроить время для этого, — вздохнула Пола.
Немного помолчав, Амелия спросила как бы между прочим:
— Как ты находишь своего соседа по столу?
Пола поймала ее взгляд в зеркале. Повисла многозначительная пауза.
— Знаешь, в прежние времена тебя сочли бы ведьмой, — наконец произнесла она.
Амелия улыбнулась.
— Доброй ведьмой, дорогая. Ты же знаешь, я желаю тебе только хорошего.
Проблема заключалась в том, что в действительности все так и есть. Амелия горела идеей во что бы то ни стало осчастливить Полу. Пока рядом с той находился Ник, отбиваться от назойливых благодеяний было проще. Но с тех пор как дочь Фреда рассталась со своим приятелем, Амелия с усиленным рвением возобновила поиски подходящего жениха для своей подопечной. Наблюдая за ее усилиями, Пола разрывалась между противоречивыми чувствами признательности и досады.
— Если бы только твои представления о том, что хорошо для женщины, не сводились к желанию заарканить высокого красавца, способного одним махом решить все проблемы и исправно выполнять супружеский долг!
Амелия добродушно рассмеялась.
— Дорогая, ты так серьезна. Мне лишь хочется, чтобы ты немножко позабавилась, только и всего.
— С сегодняшним кандидатом мне было не до веселья, — заметила Пола. — Он все время пререкался со мной. — Она повернулась на вращающемся стуле. — Интересно, почему ему так не нравится папа?
— Разве? — удивилась Амелия.
— Вне всякого сомнения. Это во-первых, а во-вторых, я тоже совершенно ему не приглянулась.
— Глупости. Ты всегда уверена, что не нравишься людям, хотя на самом деле все с точностью до наоборот.
— Нет, я просто…
— Проблема в том, что, погрузившись в работу, ты совершенно разучилась общаться с людьми. Кстати, твой отец очень озабочен этим, — округлила Амелия глаза.
Пола насмешливо взглянула на нее.
— Правда-правда! — кивнула Амелия.
— Возможно, отец и беспокоится, но лишь потому, что ты нашептала ему это. — Пола поднялась со стула. — Тебе прекрасно известно, что мы с папой говорим только об одном: о работе.
Амелия горестно воздохнула, но возразить не смогла. В свое время Фред Канингем не заметил, что его дочь перестала упоминать о Нике и сильно похудела, зато ему был прекрасно известен ее бизнес-план и текущий список клиентов.
— Но хотя бы сегодня можно сделать исключение? — умоляюще улыбнулась Амелия.
— Я сдерживаюсь, насколько это возможно. Однако тебе хочется, чтобы я здесь общалась…
— Отнюдь не с папой.
Пола засмеялась.
— Ладно. Если он все-таки загонит меня в угол, я заведу разговор о новом мюзикле с участием Саймона Блейка, идет?