В дальнем углу имелся топчан, застеленный шкурами. В другом углу пылал камин.
Конан почесал в затылке: типичное «логово» чёрного мага…
Но что-то здесь явно не так!
Уж слишком всё выглядит… Нарочито! Словно не логово, а — декорация!
Он вдруг, повинуясь инстинкту, стремительно ринулся назад, в коридор!
И вовремя!
Не помог лом! Дверь-перегородка, имевшая в толщину добрый фут, со скрипом, скрежетом и грохотом въехала назад в свои пазы, отрезав от него «логово» врага! К ногам Конана вывалилась плоская дымящаяся полоска искорёженного металла: бывший лом!
Вот теперь придётся поднапрячь логическое мышление: то ли дверь захлопнулась автоматически, направляемая какими-то механическими приспособлениями, то ли…
То ли её задвинул маг. Снова коварно раскусивший планы Конана, и где-то затаившийся, преподнеся варвару очередную «обманку». В виде дракона.
Прикинув и так и так, Конан вздохнул. Ведь особого выбора у него нет!
Всё равно придётся идти на поиски подлинного логова! И Айлиты.
Ну, и, конечно, сокровищ!
Которыми уж здесь-то — точно не пахнет!
Второе крыло замка, построенного в виде буквы «П», ничем не удивило.
Правда, киммерийцу пришлось убить ещё взвод стражи, и обследовать ещё один подвал под подвалом. Но этот ничем не порадовал: комнаток в коридоре третьего подземного уровня было много, и за каждой распущенной на планки-доски дверью имелись чуланы с припасами: мешки. С зерном и мукой, фасолью, горохом…
Закончив с осмотром, на что ушло больше часа, Конан перешёл наконец в короткое, центральное, крыло.
Общую планировку замка он теперь представлял себе прекрасно, и не сомневался, что самые большие и удобные и светлые комнаты находятся именно там. На втором этаже. Вот с верхних этажей Конан и начал. А вот стражников-охранников тут почему-то не имелось. Ещё один косвенный довод в пользу того, что маг живёт где-то здесь. И не желает нюхать запах своих чёртовых немытых и презираемых «зомби»…
Первая же большая комната, дверь которой тоже Конан открывать не стал, выломав её вместе с косяком, привела его в спальню Айлиты.
Женщина сидела на роскошной трёхспальной кровати, с резными золочёнными ножками и столбиками, под шикарным балдахином. Одета была в нечто воздушное и полупрозрачное. Молчала. Но на Конана смотрела во все широко распахнутые выразительные глаза. Конан не придумал ничего умнее, чем поприветствовать даму:
— Здравствуй, Айлита. Это — ты? Или очередная иллюзия? С тобой всё в порядке?
Женщина вскочила с постели, заломив руки. На лице сменилось несколько выражений: отчаяние, боль, надежда. И, наконец — радость!
— Конан! Я боялась, что этот мерзавец снова показывает мне мираж! А это — ты?!
— Ну, если мне не изменяет здравый смысл и память, то — да. Это я. Но ты-то — как? Здорова? В порядке? Потому что я разнёс в пух и прах чёртов оживительный саркофаг!
— Да плевать на саркофаг! Я была бы не против, чтоб он убил меня окончательно, и я больше никогда не возвращалась к этим мучениям! Но маг…
Ты… убил его?
— Надеюсь.
— Что значит — надеюсь?!
— Ну… Дракон, которого я завалил там, в подземельи правого крыла, умер. Превратившись после этого в человека. И вот его голова. — Конан повернулся боком, чтобы женщине было лучше видно голову, — Но вот правда ли это — сам маг, или его очередное иллюзорное воплощение, поручиться не могу!
Айлита подошла ближе. Наклонилась, затем и встала на колени. Взяла голову за волосы на затылке. Долго и пристально рассматривала. Даже поколупала ногтём родимое пятно на правой щеке головы.
— Он настоящий. И лицо… Да, это он. А, самое главное — сейчас ведь — день! И он не может сделать такие правдоподобные миражи! Мороки. Думаю, ты убил его наконец!
— Хочется верить. Но для того, чтоб окончательно в этом убедиться, нам нужно сжечь его проклятую голову! — Конан помог женщине подняться с пола, — Именно так окончательно разделываются киммерийцы со всеми этими гнусными магами и колдунами!
— Хм-м… Хорошая идея. А то меня бросало в дрожь каждый раз, когда он на меня своими мерзкими глазами пялился!.. И потом, когда мучил, всё глядел, глядел… Бр-р!!!
Дровяной склад — там. Во дворе.
Во избежание проблем Конан распустил на доски и эту дверь, выходившую во внутренний двор рядом с кухонной. Как ни странно, но в огромном помещении действительно оказались дрова! Причём уже даже напиленные и нарубленные на поленья.
Костёр Конан, во избежание случайностей, сложил прямо в центре двора, на каменных плитах. И дров не пожалел. Когда сложенное кострище, высотой ему по пояс, наконец хорошо разгорелось, и пламя поднялось до уровня окон второго этажа, варвар швырнул в центр бушующего пламени ненавистную голову.
Айлита, стоявшая рядом, заломив руки и закусив губы, вздохнула с облегчением:
— Наконец-то! Какое счастье…
Конан, не разделявший энтузиазма спасённой, прищурился:
— Здесь, во дворе… Обычная брусчатка? В-смысле — она из камня?
— Да. А почему ты спрашиваешь?
— Сейчас и сама увидишь. А пока — отойдём-ка от греха подальше!
Айлита закрыла рот руками. Глаза широко распахнулись:
— Митра Пресветлый! Конан, да что же это такое?!
— Не знаю. Но то, что чёртова голова явно нам пакостит даже после смерти — это точно! Бежим-ка к воротам!
Конечно, зрелище брусчатки, ярко полыхающей, и разгорающейся по кольцу от костра, всё шире и шире по двору, не могло не напрягать!
Поэтому Конан почувствовал себя спокойно только когда они сняли все многочисленные запоры, и выдвинули из проушин могучий поперечный брус, удерживавший ворота. После чего распахнули одну из створок, и выбежали за порог замка: в чистое поле.
Здесь, на поросшем травой лугу, глядя через оставленную открытой створку, как загорается весь двор, а затем — и стены замка, и его башни, превращая всё строение в одну чудовищную гудящую гекатомбу, варвар смог наконец вздохнуть легко и непринуждённо:
— Никогда прежде не видал, чтоб камни — горели! Но теперь они нам не страшны! А если чёртово логово сгорит дотла — так и пусть его! Плевать на сокровища!
— Ты, кажется, рано обрадовался, мой наивный северный спаситель. — Айлита как раз выглядела теперь сосредоточенной и напряжённой, — Камни — не горят! Их не смог бы зажечь и этот мерзавец! Значит, всё это — очередной мираж! И он опять поглумился над нами вдоволь! Поманив обманчивой надеждой… А я так надеялась, что ты!.. — голос стал тише и исчез совсем.
Конан посмотрел на женщину. Моргнул. Нахмурился. Сдержал рвущиеся на язык проклятья и ругательства.
Потому что Айлита оказалась права. И её тело, словно растворяясь в воздухе, снова таяло прямо на глазах!
Когда от него ничего не осталось, Конан перевёл взгляд снова на замок, от которого они успели отойти шагов на пятьдесят.
Внезапно все языки и сполохи ярчайшего и обжигающего пламени пропали — как по мановению волшебной палочки! Как и гул огня. И чёрная громада снова возвышалась на фоне закатного неба монументально и величественно! Целая!
На стены вновь высыпали синие люди. С луками и копьями в руках. Но вот они и расступились, отошли.
От башни по парапету снова прошёл маг. Повернулся лицом к Конану:
— А ты изобретателен. И коварен! Но, конечно, не столь коварен, как я! Ха-ха-ха!
И мне будет особенно приятно победить тебя не дурацким железом, вроде меча, или банальным заклятием, которое сделало бы нашу схватку заведомо проигрышной для любого человека, а — именно умом! Я хочу доказать лишний раз себе, да и тебе — что умней и предусмотрительней меня нет никого на этом свете! И когда я захвачу под свою власть всю Ойкумену — можете не сомневаться, людишки: я наведу такие порядки, что все будут равны! Утихомирены!
И все будут работать! На меня!
Не останется ни этих ваших дурацких амбициозных и тупых королей, падишахов, или эмиров, ни бездельников и дармоедов, типа придворной знати и всяких потомственных дворян. Все будут — отрабатывать! Свой кусок хлеба и миску похлёбки. В царстве Вечной Империи Халеда Первого и единственного! Меня!
Ну а теперь прощай.
У тебя осталась одна попытка!
И — неделя срока.
И… Постарайся меня действительно — удивить. А то ты уже начал повторяться…
Третья попытка
Сидя перед очередным костром, Конан молчал. Невидящий взор буравил огненные язычки, и черноту золы и углей под ними.
Он думал.
Раз «Халед Первый» вознамерился доказать ему, что — умнее, значит, от этого и надо плясать!
То есть — перехитрить самовлюблённого и свято верящего в свои способности и мозг, мерзавца! Потому как ум и хитрость — совершенно разные вещи!
Получается — напасть лучше всего, когда маг будет… Всё же — отсыпаться! И не сможет создать новых, специальных, изощрённых, дневных или ночных, иллюзий!
Ведь не бывает такого, чтоб чародей изжил, выдавил из своей натуры, своего бренного тела, всех свойственных этому телу потребностей и привычек!
То есть — спать, и есть, и пить маг — должен!
Вопрос только — когда он спит… И спит ли столько, сколько обычный человек!
Например, что и кто может помешать чародею отправиться отсыпаться вот сейчас, когда Конан унижен и обманут? И, предполагается, что — растерян. И отступил снова в лес: думать и планировать. Разве что мысль о том, что тупой варвар может в очередной раз понадеяться на «притупление бдительности», и снова полезет, как идиот, на очередной приступ…
Нет, это — не дело.
В-смысле — не дело действительно лезть самому. Прямо сейчас. Но… Хм-м…
А что, если…
А почему бы не попробовать?!
Ведь его план не должен быть сложным — как раз на вычурность, изощрённость, «продуманность» маг и рассчитывает! Ну а Конан сможет удивить его — как раз… Хе-хе.
Вперёд!
Стройную берёзку толщиной в его предплечье Конан срубил легко. Его верный меч позволял прекрасно решать не только военные, но и «бытовые» задачи. Сучк