— …Дракон!.. Во имя Восьмерых, легенды не врали… Прячьтесь!
Я попыталась сесть. Среди воплей прямо над ухом раздался знакомый низкий голос:
— Эй, Питикака… Это наш шанс. Вставай! Бежим!
В дюйме от моего лица приземлился огромный булыжник, секунду назад сидевший в каменной кладке имперского форта; спину обдало таким жаром, что волосы, свисавшие прядями перед глазами, взметнулись и съежились на концах.
— Что за…
Чьи-то крепкие руки вздернули меня и поставили на ноги, а громовой рёв за спиной придал мощное ускорение. Подгоняемая страхом я сорвалась с места и понеслась, уворачиваясь от бегущих навстречу стражников. Повсюду раздавались крики ужаса, долетал лязг металла и щелканье тетивы. Я на ходу перепрыгнула через чье-то бесчувственное тело, и бежала бы дальше от этой слишком реалистичной галлюцинации, но путь преградил имперец, вписавший мое имя в это безумие.
— Стоять, Ралоф, и ты. Вам не уйти.
— Попробуй останови, — рядом оказался тот самый блондин из повозки. Он набычился и уже приготовился к драке, как очередной поток огня прервал наше рандеву. Имперец отступил, а мой неожиданный союзник, воспользовавшись суматохой, бросился к ближайшим дверям.
— Питикака, стой! — крикнул вдогонку имперец. — Всех Братьев Бури рано или поздно поймают и казнят, а у тебя есть шанс! Беги за мной!
Ага, сейчас. Только прическу поправлю… Не дослушав, шмыгнула за Ралофом — уж лучше под надежной защитой в ближайшей крепости, чем бежать дальше неизвестно куда.
Как только за мной закрылись массивные двери, крики, рёв дракона и треск горящего дерева стихли по сравнению с шумом, стоящим в ушах. Сердце бухало, словно готовилось пробить грудь изнутри. Я закашлялась и без сил опустилась на каменные ступени. Вот это пробежка… Судя по всему, до этого момента я была не очень-то спортивна.
Сквозь собственные хрипы услышала стоны раненых мужчины и женщины, лежащих на полу, и тихие проклятия незнакомого солдата, помогающего им с перевязкой. На всех была броня одного типа и цвета, все были братьями Бури — местным ополчением в гражданской войне с имперцами. Еще один норд с наброшенной на плечи шкурой походил на блондинистого медведя, вставшего на дыбы. Он деловито прохаживался по круглому залу, иногда замирая и прислушиваясь к крикам с улицы — пока каменные стены надежно защищали нас от творящегося снаружи ада.
— Ярл Ульфрик, что это было? Неужели легенды не лгут? — Ралоф, переведя дыхание, обратился к «медведю» и задал мучивший всех вопрос.
— Легенды не жгут города… — хмуро выдал Ульфрик, выглядывая в бойницу башни.
Я шумно втянула носом воздух стараясь унять дрожь и пытаясь хоть как-то уложить в голове то, что на улице летает ископаемая рептилия, настоящему человеку отрубили настоящую голову, а вокруг ходят люди свято верящие, что живут в Скайриме. В компьютерной игрушке, мять её за алгоритмы…
— Таки-пардон, что вмешиваюсь, — я поднялась и помахала связанными руками перед носом Ульфрика, — вы по сценарию должно быть за главного. У меня вопрос. Какого хрена тут происходит?!
— Ралоф, ты помог бежать этой заключенной? Зачем?
— Ярл…
— А давайте я отвечу «зачем»! — Не в силах терпеть творящееся вокруг безумие, я взорвалась. — А потому что сюжет. Меня должны были спасти, а как иначе… У вас тут Алдуин размером с сарай плюется огнем, а довакин на плахе нюхает портянки палачу. Нужно чудесное спасение и дальнейший побег, верно говорю, норд? — я ткнула пальцем Ульфрика в грудь.
Ярл с Ралофом переглянулись. Один из братьев Бури, тот что перевязывал раненных, вскочил, в один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и в ярости отвесил мне звонкую оплеуху.
— Ты говоришь с истинным королем Скайрима и ярлом Виндхельма, женщина! Проявляй почтение или…
— Погоди, — прервал солдата мистер «Важная шишка», — что заключенная, вроде тебя, может знать про Алдуина и Довакина?
Я повалилась обратно на ступени, даже не пытаясь сдерживать слезы. Щека горела, как яичница на раскаленной сковороде. Если это всего лишь мои галлюцинации, то у них чертовски хороший хук справа. А больно-то как… Во рту появился солоновато-металлический привкус, и я сплюнула, целясь на сапог солдату. К сожалению, промазала…
— Говори, — приказал Ульфрик.
— Да пош…
Стены башни содрогнулись, откуда-то послышался грохот падающих камней, а над нашими головами раздался рёв, словно Боинг готовился ко взлету. Если мы не уйдем сейчас же, то эта рыгающая огнем рептилия устроит здесь барбекю! Вон те в доспехах будут в качестве консервов.
— Надо убираться отсюда! — Буревестник выдал здравую мысль, — наверху должен быть выход из башни. Ралоф помоги этой женщине. Если выберемся живыми, приведи ее в Виндхельм…
Ага, черта с два пойду в твой Виндхельм, высокомерный засранец. Ты мне еще в игре не нравился… Я поднялась, вытерла о плечо кровь из разбитой губы.
— Веди, Ралоф. Только когда будешь бежать вверх по лестнице, задержись на минутку между пролетами.
— Ты о чем? — норд уже торопился наверх, обогнув меня.
— Узнаешь, а пока просто поверь…
Ралоф одним рывком поставил меня на ноги, и мы пошатываясь на дрожащих ступенях направились вверх. Уже на втором пролете Алдуин одним ударом разрушил стену и плюнул огнем в дыру. Камни разлетелись во все стороны, грозя похоронить под собой, а пламя было такой мощи, что уцелевшие стены начали трещать и лопаться от жара. Инстинкты заставили меня отпрыгнуть назад, пригнуться, и я потеряла Ралофа из виду — покрытая броней спина скрылась за потоком пламени.
Предупреждала же, идиота, чтобы задержался…
Из дыры в стене наконец исчез ископаемый «огнемет» — мощные потоки ветра подсказали, что дракон взлетел.
— Шорова борода! Эта тварь чуть не спалила всех! — раздался знакомый голос сверху.
Надо же… Живой. Ралоф сбежал вниз по ступеням.
— Дальше тупик. Придется искать другой путь, — норд высунулся из дыры, коротко огляделся и ткнул куда-то вниз, — видишь дом? Прыгай на крышу и выбирайся из таверны. Беги к той башне, я следом за тобой.
Я высунулась из-за стены, оценила расстояние и невесело усмехнулась:
— Ага, щас только прическу поправлю…
— Далась тебе твоя прическа, женщина! — оторопел Ралоф, — прыгай!
А с иронией у него, похоже, туго.
— Ты хоть руки мне развяжи, умник, — я сунула ему под нос туго стянутые кисти.
Норд выругался, но взялся за веревки, и через мгновение мои многострадальные запястья обрели свободу.
— Спасибо, я пошла, — развернулась и направилась было обратно вниз, но твердая рука заключила мое плечо в стальные тиски.
— Прыгай, тебе говорят!
— Спятил? Там лететь метров пять, уж лучше…
Не договорила. Ралоф перехватил меня одной рукой за воротник, второй за пояс штанов и без церемоний вышвырнул в дыру. Перед глазами пронеслась вся короткая здешняя жизнь. А еще кусок каменной стены и горящие бревна. Я не успела выставить руки, как пролетела мимо обвалившейся крыши и мешком свалилась на твердый пол соседнего дома. Дыхание выбило из груди.
Я с трудом перевернулась на спину. Попыталась вдохнуть, но легкие словно спались. «Я не могу дышать» — навязчивая мысль вытеснила собой всё остальное. Грудь отказалась подниматься и качать воздух, а я начала захлебываться от удушья. Мне нужно было вдохнуть. Ну же…! Дыши! В легкие наконец-то хлынул спасительный кислород с привкусом гари. Рядом упало что-то тяжелое и негромко выругалось. Ралоф поднялся с колен, протянул руку, собираясь опять схватить меня за шиворот.
— Са-ма, — прокашляла я, оттолкнув чужую клешню, — еще раз тронешь без разрешения, прирежу во сне.
Погорячилась, конечно, но видимо, что-то в моем взгляде заставило норда поверить мне на слово. Он отступил, повел плечами, поправляя броню.
— Тогда вставай, или мы тут заживо сгорим.
Я с трудом поднялась, всё ещё судорожно кашляя. Ралоф уже скрылся на первом этаже, и мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Мы выбрались из горящего дома, и только тогда я успела разглядеть, какой ад творился вокруг. Повсюду лежали обугленные трупы, горели дома. Крики стражников и лязг металла перебивали остальные звуки, и этот вездесущий сладковатый запах горелой плоти настойчиво щекотал ноздри. Я едва не поддалась оцепенению. Но тут на соседней стене, вдоль которой пролегал наш путь, побежала трещина — огромные когти впились в камень, словно ножи в масло. Затормозив, я забилась в какую-то подворотню и притворилась ветошью. Лишь бы не заметил… Святые нейроны, лишь бы не заметил…
Огромная тварь, закованная в черную броню, сидела на крепостной стене и водила рогатой головой по сторонам. Это был Алдуин «чертов» Пожиратель Мира. Не уверена, конечно, на счет всего мира, но тварь могла с легкостью сожрать нескольких человек за один кусь. Я осторожно высунулась, чтобы получше разглядеть дракона (любопытство в подобной критической ситуации почему-то не удивляло — похоже, оно было в моем характере). Огромная рептилия, словно сошла со страниц классических фэнтези-романов. В холке метров двадцать, передние лапы трансформированы в крылья, как у летучих мышей; голова покрыта роговыми наростами; когти способны проломить гранит; интересно, какая у него масса тела? И кости? Кости не могут быть полыми, как у птиц, но тогда как он взлетает?
Взгляд скользил по дракону, а мозг автоматически фиксировал факты.
— Потрясающе… — пробормотала я.
И слишком поздно поняла, что напрасно. Очевидно у дракона был еще и чуткий слух… Рогатая голова тут же развернулась в мою сторону, а взгляд красных беззрачковых глаз уставился прямо в душу. Словно завороженная я наблюдала, как раскрывается пасть, размером с грузовик, как над серым по-змеиному острым языком зреет пламя…
Один толчок с места вырвал меня из оцепенения, а заодно и из-под струи огня.
— Что ты делаешь?! — Ралоф успел затащить нас в ближайший дом и вывести с другой стороны. — К форту! Живо! Там выход из города!
Он уже отбежал на приличное расстояние, когда дерево за нашими спинами затрещало, охваченное огнем, и летящие полыхающие бревна мигом помогли расставить жизненные приоритеты. Черт с ним, с любопытством. Я жить хочу! В кр