– Вот как, значит? Всё правда? Заговор иллюминатов? Орден масонов? Все сказки – это реальность, – насмешливо протянула Лейла.
Василиса пропустила её слова мимо ушей, не обратив на них внимание:
– Когда-то люди знали в лицо своих богов, тех, что управляли ими. Но позже забыли – их заставили забыть колдуны. Так было надо. Лучший способ обезопасить что-то, внушить всем вокруг, что этого не существует. С приходом христианства люди стали бояться нас, всё чаще предпринимая попытки истребить, и мы были вынуждены вести войну. Мы были сильнее, но истребить род человеческий было не вариант. Не гуманно, да и пустая трата ресурсов.
– Ресурсов?! Это ты так о человеческих жизнях отзываешься?
– Я стара и цинична. Не вижу смысла заворачивать истину в блестящую фольгу лицемерия. Да, люди для таких как мы это ресурс. Так было со дня творения. Так будет дальше. Их создали с этой целью.
– Уже не колдуны ли? – язвительно протянула Лейла, зло щурясь.
– Высшие силы. Колдуны появились на свет позже, от союза людей со змеями. Так что мы с тобой, дорогая, наполовину люди, наполовину – ангелы или демоны, – тут как повезёт. Именно от предков-Змеев нам передались наши сверхъестественные способности. Часть магов выполняли Древний Завет, сражаясь за людей, охраняя их от вторжения инфернальных тварей – таких магов стали считать Белыми. Другая часть посчитала, что слишком жирно будет этим тупицам-человечкам иметь в слугах того, кто по силам и по разуму превосходит их в разы, и попытались нарушить установленный правопорядок, подчиняя себе людей, используя их, заставляя служить себе, как богам. Таких обозначили Тёмными.
– А в каком качестве можно использовать людей?
– В качестве жертвы, подношения демоническим силам. В качестве доноров. И, совсем банально, в качестве слуг или средств для обогащения. Естественно, стоя на столь принципиально разных позициях, Белые и Тёмные не могли избежать вековой вражды. Войны ведутся столько, сколько свет себя помнит. Есть ещё Священная Инквизиция, гоняющаяся за колдунами по всему свету, истребляющая без разбору и Белых, и Чёрных – всех, до кого дотянется, кто под руку подвернётся. Как говорится, во избежание – если правый глаз тебя искушает, коли и левый, за компанию, кабы чего дурного не вышло. Слепой-то ты точно ничем искуситься не сможешь.
– Ты принадлежишь к Чёрным?
– Я серая. Держу нейтралитет, поскольку это вообще возможно, стараясь оставаться в стороне от любой заварушки. Война не кажется мне чем-то интересным или достойным внимания. Людей я не трогаю без крайней необходимости, а если уж припрёт, всегда без труда нахожу гнилую душонку, выполоть которую – благое дело.
– А не много ли на себя берёшь – решать, кому жить, а кому умирать?
– О! Стихи! Поэзия и музыка, одно из того немногого, что мирит меня с существованием человечества на земле. А кому по-твоему решать? – с искренней заинтересованностью в голосе спросила Василиса.
– Богу.
– Веришь в Бога? Похвально. Это правильно. Я тоже верю. Но видишь ли в чём смысл, дорогая правнученька, вершится воля божия в этом низкочастотном мире через другие создания, во плоти и крови, через таких как ты и я. Каждый раз, отрывая голову педофилу или маньяку, запуская клыки на всю глубину ему в шею, я в собственных глазах совершаю очень даже богоугодное дело – творю божественное правосудие. Жаль, большинству людей не ведомо, что, нарушая правила, написанные Им, они получают реальный шанс попасть в руки таким, как я.
Лейла со страхом смотрела в сторону собеседницы. Клыки? Оторванные головы? Она ведь это чисто иносказательно, да? Метафора такая? Но ей было жутко. Хорошо, темнота набросила на лица и предметы непрозрачный полог. Видеть глаза Василисы сейчас совсем не хотелось.
– Зачем вы привели меня сюда? – дрогнувшим голосом спросила Лейла. – Зачем всё это говорите? Чего вы от меня хотите? Я не нарушал никаких правил. Ничего плохого не делала.
– Успокойся. Я не собираюсь тебя убивать.
– И в жертву приносить не станете?
– Вот тут вопрос на миллион. Жертвы ведь бывают разными. Но то, что нас не убивает, делает сильнее.
– Нельзя ли говорить конкретнее, без всех этих пророческих загадок? Чего мне ждать? К чему готовиться?
– К тому, Лейла, чтобы принять семейное наследие. Ты последняя в роду. Наследница Змеиного Племени. Но чтобы получить всю силу, тебе придётся сражаться.
– Сражаться? С кем? – волнуясь, часто задышала Лейла.
Василиса какое-то время молчала, то ли выдерживая паузу, чтобы заинтриговать, то ли подбирала слова:
– Среди магов существуют древние и могущественные, как и менее именитые фамилии. Эти правила действуют всюду. Наша родословная по прямой линии прослеживается до своего основателя – Вайпера-Адэра Нахаширона, одного из потомков четырёх великих Змеев.
– Вроде того, что заползал в Рай и искушал Еву яблоками?
– Не яблоком, а плодом с Древа Познания. Древом Познания символически назвали связь Евы со Змеем. Я об это уже рассказывала.
– И после этого люди были изгнаны из Рая?
– Не только люди, но и дракон-змеи, ставшие падшими ангелы. Но Лейла, – сделала нетерпеливый жест Василиса, – это всё дела давно минувших дней, которые знать, безусловно, нужно, для общего развития, так сказать, но значения они уже не имеют. В настоящем есть дела поважнее. А важно то, что, что тебе, как последней представительнице рода, предстоит пройти инициацию.
– А если я не хочу? Если откажусь?
– Покорного боги ведут, непокорного – тащат.
– То есть?
– Хочешь, не хочешь – придётся. А уже после инициации, когда проявится твоя Рука Силы, будем решать твою дальнейшую судьбу.
– Мою дальнейшую судьбу? То есть, могут быть варианты?
– Откровенно говоря, не думаю, что они тебе понравятся. Возможно, ты предпочтёшь отдохнуть, прежде чем мы перейдём к самой неприятной части нашего разговора?
– Нет, не предпочту! – возразила Лейла. – Я всё равно теперь не смогу уснуть. Буду всё время думать о том, о чём же вы умолчали?
– Будь, по-твоему, я расскажу. Видишь ли, Лейла, твоя бабушка сбежала из дома не просто так, тому была причина.
– Причина есть всегда и всему.
– Верно. Но на этот раз, вынуждена признать, причина была веская. Она сбежала из-за своего жениха, Эссуса Дрэйк.
– Всё было настолько плохо? Он что, бросил её в канун свадьбы, сбежав с другой?
– Нет, к сожалению. Это она его бросила.
– До такой степени не любила?
– До такой степени боялась. Но дело уже не в этом, – Василиса провела рукой по лбу, будто стремясь смахнуть с него паутину. – Видишь ли? Не знаю, как помягче тебе это преподнести, поэтому скажу прямо, как есть. В нашем роду, как и во многих других магических родах, приняты близкородственные союзы. Это позволяет удерживать магический потенциал на одном уровне, пользоваться покровительством высших сил, хранить накопленный капитал в одних руках, но есть и другая сторона медали. Близкородственные браки, вместе с усилением метафизических способностей ухудшают нашу физическую составляющую, порождая проблемы психологического характера. Всё усугубляется традиционным воспитанием. Дети с раннего возраста часто видят такое, что подрывает психику.
– Ну, конечно! Если колдовать с детства, блуждая по склепам и читая мантры над кровавыми алтарями, у любого крыша потечёт. Этот бабушки жених был полным психом? Это вы пытаетесь мне сказать?
– Не совсем, – устало отозвалась Василиса. – Нужно заметить, что многие предрассудки магов я разделяю и по сей день, но, когда муж заключил брачный контракт между моей дочерью и сыном моей сестры-близнеца, я не обрадовалась. Отчасти потому, что такая степень родства – это действительно как-то через чур. А ещё Эссус Дрейк… ну, это – Эссус Дрейк. Уже тогда, в свои восемнадцать, он выделялся огромным магическим потенциалом и такими изощрёнными пороками, которые впечатляют даже тёмных магов.
– Иными словами, сбежав, бабушка поступила правильно?
– Я не могу её за это винить. Я понимаю дочь. Мне только жаль, что мы вынуждены были так больше и не общаться, – повисла небольшая пауза, после которой прозвучало. – Она была счастлива?
Лейла вздохнула, пожимая плечами:
– Трудно сказать. Бабуля умерла задолго до моего рождения.
Василиса отвернулась. Какое-то время в комнате царила немая тишина.
– Счастливые ведьмы не умирают молодыми.
– Мне жаль, – выдохнула Лейла, не зная толком, чему сожалеет, лишь пытаясь как-то утешить собеседницу.
– Нет, – покачала головой Василиса, – пока ещё тебе не жаль. Жаль станет сейчас. Это ведь была присказка, моя дорогая, а сказка в том, что Эссус Дрейк всё ещё жив. И старинный брачный договор всё ещё имеет силу.
– Что?.. Я не понимаю… – изумлённо вскрикнула Лейла, испуганно втягивая голову в плечи. – Что вы хотите этим сказать?
– Всё ты поняла. Твоя бабка мертва, у матери нет наших фамильных магических способностей. Так что честь выйти за самого яркого тёмного мага в нашем столетии выпадает тебе.
– Вы шутите?! Нет, вы просто издеваетесь! Я не пойду замуж за вашего Черномора! Я вообще не собираюсь замуж! Ни сейчас! Быть может вообще никогда! Я– маггл! Нет у меня никаких способностей, ясно?!
– Швырялась стульями без рук ты вполне убедительно. Конечно, не адские костры, что демонстрировал в свое время Дрейк, но уровень Силы приличный. Кровь Нахаширона в тебе жива. Даже внешне ты почти точная копия моей Изабель.
– Тот сумасшедший из клуба! Он как-то связан с этим мерзким стариканом? – вскинулась Лейла.
– Не знаю. Я понятия не имею, о ком ты говоришь. Когда я вернулась, ты была в гордом одиночестве, окружённая кольцом огня, почти при смерти.
– Короче – полный кошмар, – подвела чёрту под разговором Лейла. – Погуляла в клубе, называется! Теперь я пленница в волшебной стране и меня как в страшной сказке хотят поженить с Кощеем Бессмертным.
Как уместить подобное в разуме? Живешь, живешь себе нормально, привычно и размеренно. Ничего-то любопытного, экстраординарного в себе не замечаешь – обычная смазливая девчонка средних умственных способностей. Никаких «звезд с неба», «жареных кораблей», «живых драконов». А потом – Адеско Файр! И ты Невеста Дьявола.