В перешёптывающейся друг с другом толпе быстро родился новый слух: Мэйрилин Тилер родилась под несчастливой звездой, принц Валентайн не раз из-за этой помолвки страдал от физических травм и неудач, поэтому ради счастья принца этот брак не должен состояться! В большинстве своем обычные граждане Шаринварда верили в мистику, проклятия и благословения богов, судьбу, поэтому слова принцессы имели немалый вес для присутствующих.
«А принцесса не так уж глупа»: решила Эйли. Партия императрицы и третьего принца всеми силами хочет расторгнуть помолвку. Брак должен помочь принцу стать ближе к наследованию престола. Император Бадивир из трех своих сыновей еще не выбрал кронпринца. Но это не значит, что он не следит за каждым их действием и принятым решением.
В открытую императрица и Валентайн оспорить решение предыдущего императора не могут. Это явное проявление неуважения к своим предкам, старшему поколению и вообще может породить сомнения в верности принца императорскому слову и власти, пусть и принявший решение о помолвке император уже давно скончался. Значит, они могут только использовать все другие возможные способы избавиться от навязанного брака.
Принц уже три раза покушался на жизнь Мэйрилин. Последний раз — прошлой ночью в трактире, до этого в Яннике, городке, в котором они останавливались по пути, а в первый раз в пансионе. Все три раза были действиями исподтишка. В Яннике, на постели Оллин обнаружила мелкий порошок, который при близком контакте с кожей вызывал паралич и отказ легких. В пансионе, где Мэйрилин продолжала периодически жить, одна из учительниц во время прогулки пыталась толкнуть девушку в шумную, быструю реку со скалистыми берегами и каменистым дном. Но едва заметное движение ноги Мэйрилин, и злоумышленница полетела в воду сама. Такой вот получился несчастный случай. В столице принц Валентайн и его сторонники не смогут действовать столь безрассудно, там даже у стен есть уши, а за каждым углом стража и личные шпионы императора.
Вот и мотив плохого отношения принцессы к Мэйрилин Тилер, которую младшая принцесса встретила сегодня впервые. Конечно, Валери хочет, чтобы брат стал следующим императором. Тогда она, как его единственная родная по отцу и матери сестра, будет кататься как сыр в масле. Ее положение станет еще лучше, чем сейчас, будучи одной из четырех принцесс империи. Она будет первой и главной среди сестер, разве не здорово?
Испортить репутацию Мэйрилин — это лишь начало. Дальше — будет больше. Они не смогли ее убить, поэтому попытаются сделать так, чтобы император сам отменил указ своего отца и расторг помолвку. Способов множество. Но в итоге окажется, что: либо ее девичья репутация загублена настолько, что взять ее в жены не посмеет ни один благородный аристократ, тем более принц; либо она не по своей воле станет женщиной другого мужчины, и брак с Валентайном так же будет невозможен.
Мэйрилин не убедил жалостливый взгляд принцессы Валери. Но она не могла не поразиться глупости императрицы и ее сына. На месте принца Валентайна она бы послушно женилась, показав императору и императорскому совету и всему высшему свету свою покорность, послушание, скромность — называйте как хотите — показав тем самым свои высокие нравственный качества, установила бы хорошие отношения с семьей невесты, которая обладает военной силой и авторитетом, а так же приличным состоянием, связями, чистотой древней крови, заделала бы невесте наследника, прямого потомка и носителя крови правящего рода и ко всему прочему первого законного внука императора. И тогда уже ничто не помешало бы получить ей титул кронпринца и будущего императора.
Но видимо, в этом мире не у всех так хорошо циркулирует кровь и функционирует головной мозг. Лишь потому, что по мнению принца и императрицы, она не обладает сногсшибательной красотой, не одарена какими-то талантами, не имеет похвальных достижений и провела большую часть своей жизни в глубинке, вдали от столицы, значит она — мусор, который не достоин стоять рядом с принцем, стать его женой и будущей императрицей и матерью государства. Пфффф. Этот принц слишком высокого мнения о себе.
Это именно то, что и хотела Мэйрилин. В прошлой жизни у нее не было свободы, независимости. Ее лишили права выбора. С раннего детства она помнила лишь тяжелый труд. Ей дали второй шанс, в этот раз она не хочет быть ничьим средством достижения цели, орудием в руках стремящихся в власти. Мэйрилин просто хочет жить и наслаждаться спокойной, тихой, размеренной жизнью. Борьба за власть не входит в ее планы. Как и брак с принцем Валентайном. Такой остолоп сам на себя притягивает неудачи. Кто еще из них родился под несчастливой звездой?
3.2
— Прошу прощения у ее высочества. Столько лет находясь вдали от столицы и своей семьи я позабыла от счастья скорой встречи с родными поинтересоваться у принцессы о благополучии его величества и последних вестях с фронта. Слышала, что корабли уже вернулись в гавань, но решающее сражение на сухопутном фронте все продолжают откладывать, — ясные глаза и голос с нотками беспокойства Мэйрилин пошатнули самоуверенность принцессы.
Несколькими фразами ей удалось отбить подачу Валери и напомнить всем невольным слушателям, что ее отец — адмирал Тилер — недавно вернулся с победой, разгромив флотилию врага. Его дочь приносит всем связанным с ней людям неудачу — разве это возможно? Если бы сказанное принцессой было правдой, то в первую очередь страдала от несчастий собственная семья Мэйрилин. Да и вообще, она все эти годы жила в нескольких сотнях километров от столицы, разве ее можно винить в том, что принцу Валентайну выпадают не те карты? Тогда можно сказать, что все жители столицы одинаково неудачливы, как и принц. Простые люди не были образованны, но это не значило, что они не понимали очевидных вещей и их было так легко обмануть.
Но больше всего среди сказанных мисс Тилер слов Валери насторожило то, что Мэйрилин в курсе, что главное сражение продолжают оттягивать. Связано ее беспокойство с тем, что принц Валентайн, по поручению их отца стоящий во главе одного из трех войск Шаринварда, до сих пор не может перебраться через воды реки Сулис и объединить армии для решающего сражения. Их союзник теряет терпение, и император соседней Ассанты выставил ультиматум: если через три дня войско принца не подойдет к линии фронта, армия Ассанты начнет атаку без участия Шаринварда.
Подобный поворот событий может привести к большим потерям при разделе контрибуции и завоеванных территорий, не говоря уже об унижении на весь континент как правящего рода, так и целого государства под его руководством. Репутация третьего принца пошатнется. В чем ему уж точно поможет его главный конкурент за престол — первый принц и старший сын императора Бадивира — Боригар. Сможет он противиться возможности вычеркнуть Валентайна из списка престолонаследников, если она сама окажется перед его носом?
Откуда она узнала? В голове принцессы продолжала крутиться эта мысль. Эта информация известна лишь императору, его семье и императорскому совету. Даже ее отец, адмирал Тилер еще не в курсе. Эта Мэйрилин не так уж и невинна, как кажется. Змея! Настоящая гадюка! От гнева Валери сжала руки в кулаки так, что они побелели. Ненависть полыхала в ее взгляде.
В толпе ожидающих въехать в город можно было услышать шепотки: «Что? Главное сражение затягивается? Как это возможно, разве наша армия уже не разгромила флотилию Дарданской империи? Что пошло не так?»
— Мисс Тилер, что за глупости? Где вы их услышали? Как представительница правящего рода я просто обязана приговорить тех, кто распространяет столь ложные сведения к ответственности, ах! Сражение состоится со дня на день, мой брат принц Валентайн непременно вернется с победой, — фальшиво участливый голосок принцессы мог обмануть разве что ребенка.
Мэйрилин лишь улыбнулась, кивая головой в ответ на фарс принцессы.
Настроения на новую перепалку у ее высочества Валери не было. Легкая улыбка на лице Мэйрилин Тилер свидетельствовала о ее провале опозорить эту несостоявшуюся невесту брата. У нее начала болеть голова. Если мать-императрица узнает, что среди горожан возникли слухи о затягивании главной битвы по вине третьего принца, то она будет наказана. Девица Тилер никак не могла об этом знать!
Даже Ноэлла, ее самая близкая подруга не в курсе ситуации, хотя она касается ее любимого принца Валентайна, что уж говорить про род Тилер. Никто не поверит, что это Мэйрилин распустила слухи. Виноватой из них двоих в глазах отца будет четвертая принцесса, которая обо всем знала. Валери захотелось побыстрее попасть домой во дворец и послать слуг заткнуть рты всем присутствующим ротозеям любыми средствами.
— Прошу мисс Тилер пропустить мой экипаж. Я устала и хочу попасть во дворец как можно скорее, — ожидающие в очереди, услышав эти слова, наконец выдохнули с облегчением.
— Ваше высочество, как невеста вашего старшего брата в его отсутствие я не могу не волноваться о вас. Вам всего лишь пятнадцать, но репутация для девушки это все. Если я пропущу вас без очереди, люди могут подумать, что принцесса злоупотребляет властью данной ей императорской фамилией. Нынешний император особо проявляет участие в судьбе простого народа. Я ожидаю в очереди не меньше полутора часа, а моя семья не видела меня уже девять лет. Прошу принцессу еще раз все обдумать, — Мэйрилин склонила голову.
— Да! Мы ждем уже два часа! — раздался чей- то голос в толпе.
— Мисс Тилер права!
— Злоупотребление властью!
До принцессы доносилось все больше недовольных голосов. От злости на эту тварь Тилер она едва не скрежетала зубами. Как ей удалось выставить себя такой скромной, терпеливо ожидающей в очереди наравне со всеми, а ее наглой злодейкой, не уважающей дочь адмирала-героя, невесту своего брата и старшую по возрасту одновременно? И так невзначай напомнить ей и всем присутствующим, какая она бедная и несчастная, жила так долго вдали от семьи?
Только принцесса Валери собралась открыть рот, чтобы приказать капитану своей охраны преподать урок этой гадине Тилер и ее кучеру заодно, как появился прекрасный юноша верхом.