Глава 1
Рита сидела вся в слезах. Он снова не пришел. Мужчина, которого она втайне уже считала своим единственным, продинамил ее день рождения в кругу подруг. Не пришел с огромным букетом цветов, не преподнес кольцо в бархатной коробочке. Даже не позвонил!
Большего оскорбления сложно было представить.
— Может, еще придет? — с надеждой спросила Светка, косясь на часы.
Половина двенадцатого. Мы в Мексиканском ресторане заседаем с семи. Каринка прилетела с Питера, Ольга — из Саратова вернулась на один день раньше из командировки. Я — вообще пришла, в чем еще сегодня утром не была уверена. Всё-таки вчера моя размеренная жизнь неожиданно сделала кульбит. Полетела под откос. Разрушилась! — тут каждый понимает в меру своих амбиций.
Меня уволили. По дурацкой причине, которая случилась даже не по моей вине.
Неудачный день, неудачный год. Иногда ловлю себя на мысли, что у меня — неудачная жизнь.
Хотя сейчас, глядя на тихо всхлипывающую Риту, кажется, что всё не так уж плохо. Паша поздравил меня смской. А от Риткиного уже неблаговерного — ни звоночка, ни смски, ни курьера с доставкой подарка.
— Козел! — озвучила наши мысли Каринка и предложила «забить на него для ясности».
— Лен, давай нашу по караоке! — предложила Олька и подозвала официанта, — Нам пять самых дорогих коктейлей!
Пока девчонки заказывали самые вкусные десерты к самым дорогим коктейлям и на все лады подбадривали сникшую именинницу, я подошла к караоке-автомату. Крутанула рычаг, всунула денежку и приготовилась вбивать «Шальная императрица», как вдруг погас свет.
В одно мгновение вырубило всё электричество в помещении, и зал погрузился во тьму. Показалось, что даже гул голосов пропал. Всё стихло. Ни единого слова или скрипа — я стояла в глубокой тишине и темноте. Вокруг меня расстилалась бездна или самое настоящее ничто…
«Что происходит?»- напряглась я.
Секунды шли. Одна, вторая… Ничего не происходило. Совсем!
— Эмм… — глубокомысленно произнесла и зачем-то еще раз дернула рычаг.
Свет загорелся. Смех, крики, звуки отодвигаемых стульев оглушили меня.
«Что за дурацкие шутки?» — выдохнула я и потянулась к автомату.
Но его на месте не оказалось. И я вконец замерла, пораженно глядя перед собой.
Моя рука лежала на непонятном устройстве. И я вряд ли могла бы объяснить, для чего оно было нужно. Хранить сыпучие продукты? Но почему верх открыт? Для жидкости эти прозрачные овальные колбы тоже не подходили — слишком маленький объем. Под каждой колбой имелись рычаги, их было всего четыре.
Один из таких рычагов сжимала моя рука.
— Эй, ты скоро? Чо застыла? — услышала я грубый голос, и медленно повернулась.
— Два рома тащи, а! — за спиной стоял крайне недовольный и жутко пьяный мужчина.
Но, даже не его вид, далекий от обычного, поразил до глубины души. Подумаешь, грязная и местами рваная одежда, да повязка, закрывающая левый глаз. Что я, аниматоров-пиратов в своей жизни не видела?
Меня удивило то, как изменился мексиканский ресторан. И люди, сидящие в нем. Прежде всего столы — совсем другие. Грубые, массивные. А посетители? Что-то я не припомню вон ту гоп-компанию. Как и соседнюю с нашим столом.
Впрочем, я прищурилась и убедилась: нашего стола здесь вообще не было. Как и девчонок. Их куда-то пересадили, что ли?
Проигнорировав зарвавшегося аниматора, я метнулась в зал. Украшен он был теперь совсем по-другому — ни тебе картин, фресок или мексиканских масок. Теперь в глаза бросались однотипные стены, крашенные грязно-коричневой краской.
Куда всё подевалось?
Ну не могли официанты так быстро изменить интерьер!
— Э, девка! Ты куда пошла? — на плечо легла потная волосатая рука.
Машинально попыталась её стряхнуть, но не тут-то было — чужие пальцы пребольно сжали меня и не собирались отпускать.
— Что вам надо? — резко спросила, разворачиваясь.
Возмущение, разочарование и неясная тревога как-то быстро перемешались в коктейль и ударили в голову. Я приготовилась сражаться. Что этот одноглазый себе позволяет? Какое он имеет право трогать меня и удерживать? Дышать на меня вонючими винными парами?
Пусть только попробует не отпустить! Зубами укушу!
Сжимавший меня мужчина вдруг дернулся и отпрянул так резко, словно от чумной. В его единственном глазу плескался первородный ужас.
— Ты!… — хрипло закричал он и потряс конечностью, словно стряхивая микробы, — Ты!…
— Сумасшедший! — припечатала его я в ответ и попробовала выйти из зала.
Не тут-то было! Дорогу мне преградил бугай не менее страшного и потрепанного вида.
— Постой-ка, девчуля. Где мой заказ?!
Да что они все пристали?!
— Я тут не работаю! — разозлилась вконец я и попыталась обойти громилу.
Меня схватили поверх локтей и приподняли над землей. Дернувшись, я взвыла от боли — пальцы громилы были сделаны словно из железа — такие же стальные и крепкие. И обжигающие, почему-то. «Пальцы того пьянчуги-пирата были холоднее» — подумала я.
И вот тогда, вися в воздухе и шипя от боли, я и заметила, что мое трикотажное рыжее платье куда-то исчезло. А вместо него — я оказалась одетой в нечто воздушное и розовое. Как будто тюль сняли с окон, и обмотали ею меня.
Ладно, допустим, рукава фонариками — это хорошо. Но почему, скажите, моя юбка — до колен и пышная, как было модно в шестидесятых?! Кто меня переодел и, главное, когда?!
— Не огрызайся папуле! — в нос ударил запах такого крутого перегара, что я не удержалась, чихнула.
И разозлилась еще сильнее. Да откуда эта пьянь повылезала?! И почему им всем надо прикоснуться ко мне? Бесит!
— Отпустил меня. Быстро! — болтающимися ногами я попыталась достать до причинного места бандюги, и хорошенько пнуть.
Но этого не потребовалось. Скривившись, бугай со стоном разжал свои конечности и неожиданно выпустил меня. Я едва успела вскочить на ноги и чуть не подвернула лодыжку.
— Она украла мою магию! — обиженно рявкнул он на весь зал. И затряс в воздухе обеими руками, демонстрируя грязные ладони, — Ее нет! Нет. Я не чувствую!
— Я тоже! — вдруг откуда-то появился потрепанный пират и тоже затряс руками, как паралитик.
Что вообще происходит?!! Какая, к черту, магия?!
Пятясь спиной в сторону двери, которую я успела заприметить в паре метров от бугая, я до последнего надеялась, что это какое-то представление. Шутка. Импровизация. Театральщина!
Но в зале повисла такая режущая тишина, что моя интуиция просто таки возопила об опасности.
Так и оказалось.
— Проклятый маг! — из-за стола вскочил бородатый мужик в телогрейке и с самым зверским видом бросился ко мне, — Проклятый!… Лови ее! Лови!
Глава 2
Никогда ещё в своей двадцатисемилетней жизни я не бегала так резво. Думала, не убегу. Волосатые руки и потные морды нетрезвых постояльцев были повсюду.
Меня боялись, и, в то же время, мечтали схватить. Но каждая попытка уцепиться не за мою руку, а за короткую юбку или рукав, с треском проваливалась. Юркой змейкой извивалась я между мужчинами и отчаянно отбивалась от любых поползновений. Иногда хватало пинка, иногда удара с ноги. Всё изменилось в тот момент, когда у одного мрачного вида старикана вдруг не появилась в руках длинная палка.
Вот тогда я и подумала, что мне каюк, и истошно закричала.
Неожиданно на помощь пришли девушки. Как позже поняла, местные официантки. А еще говорят, женской дружбы не существует! Как знать. Может быть, эти слова произнес завистливый мужчина из тех, что мечтал меня поймать. Лично я полагаю, что девушки в розовых тюлевых платьях спасли мне жизнь.
Сквозь дикую суматоху я едва успела разглядеть, как они зовут меня, приоткрыв чёрную, едва заметную дверь подсобки. Оттуда, через тёмный коридор и складское помещение, в котором пахло тухлой рыбой, я выбралась наружу.
Вечерняя прохлада приятно щекотала нос. Здесь, на улице, было лето, а не ранняя осень. И я чуть было не запнулась на пороге.
А ведь день рождения Ритки был в сентябре. Это я точно помнила. Но нет, на этом крылечке явно и безраздельно царило лето. Уж слишком было тепло и влажно.
Я огляделась.
Передо мной расстилалась живописная и очень грязная подворотня. Именно такая, какую я и представляла, слыша это слово: мусор, раскиданный по заляпанному грязью тротуару, битые бутылки и окурки сигар, едкий запах нечистот. Дверь за моей спиной едва различалась на фоне черной потрескавшейся стены.
Правда, таблички с потертыми надписями "У герцога" и "Кареты не ставить" я всё-таки сумела разглядеть и прочитать.
— Где же я очутилась?! — прошептала еле слышно, но шум позади заставил резво отпрыгнуть в сторону и спрятаться за высокими железными баками.
Определённо, это не Москва. И, судя по вырвавшейся на улицу разномастной толпе, не Россия.
Я мысленно взвыла.
Почему вместо модного Мексиканского ресторана я очутилась в заведении с весьма сомнительной репутацией? И как бы провернуть этот рычажок обратно и вернуться домой?!
Смутные подозрения терзали душу. А толпа озверевших мужчин готовы были растерзать мое тело.
«Ну и попадос!» — вспомнила я любимое восклицание Каринки.
Кого здесь только не было! Бородатые мужики и полуголые юноши с татуировками. Уже знакомый пират и бугай с каким-то хиляком. Последний мужчина, пусть и отличавшийся слабой комплекцией на фоне остальных, показался особенно опасным.
А так, как они остановились недалеко от меня, я затаила дыхание и прислушалась.
— Одной больше, одной меньше, Амигос. Пойдем, выпьем.
— Нет, Ржак. Здесь что-то не так… — задумчиво протянул хиляк и посмотрел по сторонам: — Я не чувствую ее в городе. А меж тем, она где-то здесь!
Над ладонью мужчины появился висящий в воздухе маятник.
В последний момент я успела зажать рукой рот, чтобы не вскрикнуть от удивления. Вот это да! Висящий в воздухе предмет! Как он это провернул?!
Маятник упирался в странную, едва видимую прозрачную карту, и постоянно вращался. Как ненормальный. Вращался и вращался, и всё никак не мог остановиться.