Попятившись, я испугано огляделась. Холл был пуст. Спрятаться — негде. А куда вели двери и лестница — только предстояло выяснить.
Тем временем, колотивший вдруг потерял терпение и удвоил напор. Или стучало несколько человек?
Я даже испугалась, что тонкое стекло не выдержит и разобьется — так громко и ожесточенно в него колотили.
И вдруг сверху послышались спешные шаги. Кто-то хлопнул дверью и прошел к лестнице, а потом положил руку на перила, и со свистом спустился вниз.
Почему-то меня охватил страх. Я боялась смотреть на подошедшего, раскаиваясь в решении перенестись в замок. А вдруг, это какой-то бандит или вредный старикан? Что, если меня выгонят на улицу и там неминуемо убьют?!
Голос сказал, продержаться сутки. Продержаться — то есть быть в замке. Но сам он исчез и никого не предупредил о моем визите. А значит, меня могут принять… за воровку!
— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил мужской голос.
Удивленно, не рассерженно. Значит, есть шанс.
Замирая, я подняла взгляд.
Передо мной стоял мужчина необыкновенной красоты. Его породистое слегка вытянутое лицо было идеальным — пропорциональный нос, чуть выступающий подбородок и красиво очерченные губы. Темно-коричневые волосы прорезали тонкие серебристые нити, но сам мужчина выглядел молодо, лет на тридцать пять. Но то, что меня поразило больше всего — были его глаза. Они различались по цвету, и зрачок полностью сливался с цветом радужной оболочки. Один был коричневым, а второй — голубым. От этого казалось, будто глаза мужчины слегка косят.
Его одежда, темно-синий костюм с золотым узором по краям манжета, был дорогим. А ухоженный вид и выправка говорили, что передо мной аристократ. Хозяин замка или его друг?
Стук, до этого звучавший громко и угрожающе, вдруг остановился. Но вместо долгожданной тишины в стекло ударился большой черный камень и разбил витраж. Разноцветные стеклышки осыпались на паркетный пол…
— Спасите! — прошептала, не понимая, что ожидать от людей снаружи. Явно не любви и дружелюбных переговоров. А значит… — Они ищут меня!
— Неужели? — мужчина безэмоционально рассматривал мое лицо, и словно бы не замечал погрома. Как и того, что сквозь образовавшуюся дыру просовывалась чья-то волосатая рука, — И что в тебе такого особенного?
— Ничего! — открестилась я, — Они перепутали меня с кем-то другим! Это не я! Не я! Поверьте!
Он молча подошел к двери. Рывком распахнул её, не заботясь о том, что рука человека дернулась, и он порезался о стекло.
— Черт! Да как ты смеешь, тварь! — услышала я самые отборные ругательства, а потом всё разом стихло.
Как будто кто-то выключил звук, и воцарилась тишина.
Не стерпев, я выглянула из-за плеча незнакомца.
Это была та самая толпа. Озверевшие мужчины в помятой и рваной одежде стояли на ступенях. Кто-то топтался на гравиевой дорожке, ведущей к высоким кованым воротам.
Здесь было человек двадцать или тридцать…
В рыжем свете фонаря я видела пораженные страхом лица. Они недоверчиво разглядывали хозяина замка и словно не могли поверить своим глазам.
— Проклятый! — вдруг заорал один из мужчин, стоявших на дорожке, — Опять в замке! Вернулся!
— Проклятый граф! — подхватили эхом другие и синхронно сделали шаг назад.
— И так каждый вечер, — устало прошептал мужчина, а потом повысил голос: — Пошли вон!
Повторять дважды не пришлось. Его слова были восприняты как приказ. Или как облегчение, потому что стоять перед его взором люди боялись. Даже в тусклом свете было видно, как нервно подрагивали их руки и как затравленно косились они на выход.
Толпа поспешно схлынула. Последний мужичонка даже закрыл за собой ворота, будто извиняясь за непрошенное вторжение.
— Вот это да! Меня они были готовы забить камнями, а вас испугались. Или в этом мире можно жить только мужчинам?
— Ты не из этого мира? — резко развернулся незнакомец.
И хотя его лицо смотрелось безэмоционально, как восковая маска, я успела разглядеть промелькнувший в глазах интерес.
— Да. Поэтому они думают, что я — проклятая. А это не совсем так, я просто умею отбирать магию. Но не со зла! — объяснять всё это хозяину замка, никак не проникшемуся моими печалями, было нелегко, — И раз прокляты и вы, то позвольте переночевать у вас денечек. Мне некуда идти и я совсем не знаю города, а эти сумасшедшие будут гоняться до утра…
Мужчина никак не реагировал. Он смотрел вроде бы на меня, внимательно разглядывая лицо, но в то же время мыслями был далеко.
— Братц! — вдруг негромко сказал он, и я удивленно моргнула.
— Елена. Очень приятно.
Но меня перебили самым бесцеремонным образом:
— Выдели комнату беглянке и накрой ужин. Да, поздно. Знаю. И шестеренки закрутятся снова. Однако, у меня есть подозрение, что… Елена голодна.
Хотела было возмутиться, что ничего я не голодна, и не нужно мне подачки, как голодной собаке выдавать, но живот предательски заурчал. И в этот момент я почувствовала, что чертовски проголодалась. Ведь мексиканский ужин успел перевариться в чистую энергию, на которой я бежала, пряталась и страдала…
Покраснев, смущенно потупилась.
— Да, господин! — скрипнул голос совсем близко.
«Нужно выстраивать отношения не только с хозяином, но и со слугами», — подумала я и развернулась, мило улыбаясь.
Пусть увидят, что я — никакая не проклятая, а весьма милая и воспитанная девушка, которой не повезло оказаться в неправильное время и в неправильном месте.
Вот только когда увидела слугу, улыбка одеревенела на моих губах. У лестницы стоял самый настоящий скелет в пиджаке и скалился, как соседская собака.
— Э-эа! — смогла произнести я, а потом истошно заорала.
С детства боюсь скелетов. Они мне даже в кошмарах снятся! И оно что, живое, двигается и разговаривает?! Как в моем самом страшном сне?!!
— Простолюдинка! — осуждающе выдал скелет, чем испугал меня еще больше.
И он тоже будет желать моей смерти?!
В мою истерику внезапно вмешался посторонний звук. Ужасный и громкий, как ударившая неподалеку молния.
Гром?!
Нет, не гром.
А что тогда?
Звук пронизывал до костей. Он звучал так громко, что бил по перепонкам, закладывая уши. В глазах начинало рябить, а сердце того и гляди, грозило выскочить из груди.
Даже стены замка дрожали от этого звука. Как будто где-то били в огромный набат.
Набат?
Потом резко всё стихло.
— Что это? — хрипло спросила я.
Хозяин замка смотрел на меня равнодушно и молчал. Наверное, я и вправду вела себя как простолюдинка. Попрала все нормы этикета и морали. Ворвалась в дом, притащила за собой толпу разбойников, разбивших входную дверь с изумительным витражом. Напросилась на ночь самым наглым образом, еще и вопросы задаю!
И он явно не собирался снисходить до объяснений.
Тем удивительнее было услышать:
— Новый день.
— Что?
— Начался новый день. А ты еще тут… — он неторопливо прошел мимо и на секунду остановился у двери из темно-коричневого дерева, что была рядом с лестницей. Развернулся и еще раз окатил меня задумчивым взглядом. При этом лицо его снова ничего не выражало, как надетая восковая маска, — Интересно.
— Что интересно? — напряглась я.
Если и этот человек будет ставить надо мной эксперименты и заставлять участвовать в жизни местного общества, я не переживу.
Маг не ответил. Теперь он смотрел словно сквозь меня и шевелил губами.
Выглядело это так странно, что я вспомнила выкрики толпы: «Проклятый граф! Проклятый». Что, если это правда? Тогда и я в опасности! Кто знает, на что способен таинственный маг, раз его так боятся?
И если на мой счет ошибались, то здесь, видимо, попали в точку. С этим мужчиной явно было что-то не так. Замедленные движения, отсутствие мимики, как таковой, и полное равнодушие к опасности. Ведь те люди вполне могли наброситься на него и растерзать! А он равнодушно гаркнул на них, и даже бровью не повел.
Стоял перед беснующейся толпой без оружия!
Тонкий скрежет позади заставил подпрыгнуть на месте и в панике заозираться. Они вернулись? Эти бандиты одумались и решили напасть?
Однако из-за разбитого витража не выглядывала ничья морда. Он вообще, стоял в двери целехонький и блестел, будто его только что натерли сухой тряпкой.
Целый и невредимый. Хотя несколько минут назад на паркете валялись разноцветные осколки.
Я сама их видела!
Хозяин замка вставил обратно стекло? Но как? Он же… только шептал что-то губами и всё. Неужели простые слова имеют такую мощную силу?!
— Через пятнадцать минут! — донеслось равнодушное в спину, и дверь хлопнула.
Я стояла, не в силах двинуть ни ногой, ни рукой — под огромным впечатлением. Всё таращилась на стекло и не могла сообразить, как такое возможно.
Ведь минуту назад оно лежало в мелких осколках на полу. А теперь стоит, блестит, как новенькое.
Я и вправду попала в другой мир. И магия тут в ходу. Но я всё равно никак не могла в это поверить.
Одно дело — слышать, что она существует. И совсем другое — видеть результат ее применения.
— Мисс! — привлек внимание щелкнувший челюстями скелет, — Пройдите за мной, я покажу вашу комнату.
— Комнату, — согласилась, ошеломленно разглядывая теперь скелета, — Вы разумный? Ой, простите, я имела в виду — вы можете мыслить?
— А вы? — парировал скелет, чем вогнал меня в краску.
— Простите, — пробормотала смущенно, — Куда идти?
— Следуйте за мной, — проскрежетал костяной слуга и в его словах мне послышался вздох, — Сюда, на лестницу. Поторопитесь… Хозяин будет ждать вас на ужине через четырнадцать минут.
И мы степенно пошли в выделенные мне на ночь покои.
Глава 4
… В моем кабинете пахло пылью и старыми фолиантами. Мне нравился этот запах. Нравилось запираться, садится за широкий дубовый стол и предаваться размышлениям.
Конечно, беспокоить меня было некому. Мы жили с Братцем одни. По первому времени я пытался нанять слуг из простых людей. Хотелось слышать живую речь, топот ног и скрежет щеток по паркету. Однако всё было не так просто.