Милада задумчиво смотрела на дары малахитницы, что лежали на ее ладони.
– Не забывайте – Змейник Осенний через восемнадцать лет! Прощайте!– Хозяйка медной горы хлопнула в ладоши, и на земле уже сидела ящерка с венцом на голове.
Тут же тело ящерки подернулось дымкой и исчезло, словно и не было.
Милада всхлипнула и разрыдалась в голос. Мать обняла ее за трясущиеся плечи, и горестно вздохнула.
– Чтобы, моя…дочь жила, я должна… отдать ее какому-то полозу, – говорила она между всхлипами. – Я как…я как чувствовала, что не к добру нам помощь от… Хозяйки Медной горы. С чего ей…просто так нам помогать? Что теперь будет с моей девочкой?
И молодая дева вновь залилась горькими слезами. Ей казалось, что свершилось нечто страшное. Что она своими материнскими руками запросто отдала свое дитя, свою дражайшую кровинку неведомо кому, незнамо куда, а что обещания богатой жизни в княжеских хоромах – так те вилами по воде писаны. Не верила Милада сладким речам и обещаниям, и точно знала – чем слаще речи, тем горше истина за ними. Только выбора у нее не осталось, и теперь материнское сердце обливалось кровью, в тоске и отчаянии утопало. Колючий холод поселился у нее в груди, и Милада дрожала от озноба.
– Не плачь, дочка, не плачь, – успокаивала ее мать, да по голове гладила. – Главное, что мы с тобой узнали от Хозяйки. И правду об Аркаиме, а не выдумки, и причины наших бед и несчастий. Уж теперь мы будем знать, что нам делать. Мы пришли сюда за исцелением для нашей крохи, и мы его получили.
– А как же уговор? – задалась вопросом Милада. – Ты, в самом деле, думаешь, что Хозяйка за него забудет?
Руслана покачала головой.
– Не забудет, даже не мечтай. И придет в оговоренный срок. Да только не найдет ее.
– Как это не найдет? – удивилась будущая мать.
– А вот так! Недаром меня сильной ведуньей считают. Вон, даже малахитовая дева признала это. Мы колечко надевать не станем. А с оберегом я поворожу. Будем ездить к местам силы заряжать его, да так и будет жить наша девочка. Я же как-то живу все эти годы!
– Но Хозяйка говорила, что у тебя силы меньше… – возразила Милада.
– Хозяйка, говорила, хозяйка говорила! Да ей лишь бы нас запугать, чтоб мы ей наше чадо добровольно отдали! Ничего! Оберег исцелит, а дальше – будет жить у места силы. Доживет до старости, ничего не станется дурного. А малахитница пускай женит своего сыночка княжеского на местных девицах-красавицах. Неча на земных наших зариться, нам тут своих женихов хватит!
– Но как же нам отвадить Малахитницу? – не понимала Милада.
– Уж я смогу, поверь, – усмехнулась Руслана. – Ради внучки все силы брошу. Брошка эта, как связующая цепь от нас к Хозяйке. А я сделаю свой оберег. Он будет как щит от зоркого взгляда малахитницы. Идем. Нам нет нужды здесь боле оставаться.
Глава 2. Горькая весть
Ай, то не пыль по лесной дороге стелется.
Ай, не ходи да беды не трогай, девица.
Мельница,
«Невеста полоза»
Чем больше слушал Драгомир рассказ волхва, тем больше хмурился, и сильнее расползалась в его душе темная хмарь тревоги и тоски. Князь не понимал – почему он ничего не ведал все эти годы? И как не ко времени он узнал об этом сейчас. Для чего? Зачем?
Тонкая завеса дыма вилась между князем и волхвом. Колдовские травы источали дурманящий запах, сизой пеленой заволакивали взор и разум. Бормотание Ведагора уносило сознание Драгомира куда-то ввысь, вдаль от этого места, туда, за грань двух миров – Аркаима и Земли, где жила все эти лета его нечаянная невеста. Чтобы телом пройти сквозь грань, нужно было выждать определенный день, но чтобы проникнуть на землю бестелесным духом, не нужно выжидать. И Драгомир отправился на Землю. Здесь же, в укромной избе волхва, окутанной таинственным полумраком, за столом осталось его тело, и ладонь князя касалась ладони Ведагора. А дух князя, невидимый, неосязаемый летел туда, стремился, тянулся, где бродила та самая девица, спасенная когда-то его матерью еще в утробе.
Исчезла полутемная горница, пропал и горько-сладкий запах травяного дыма. Над бестелесным и невидимым Драгомиром возвышался многолетний лес уральский. Шумел он вековыми кронами, и цеплялся ими за края облаков. Лучи солнца пронизывали воздух, и птичьи трели звенели на все лады. Со стороны озера тянуло влажной прохладой. Но Великого Полоза не трогали красоты чужого мира. Все его внимание приковала к себе та самая девица, его невеста, что шла сейчас прямо ему навстречу.
Драгомир жадно вперил взгляд в невесту, которую узрел впервые. Болезненно трепыхнулось сердце, и будто бы жар разлился кипящей водой внутри груди. Девица, о чем-то крепко задумалась, остановилась на берегу озера, да на камень присела. Ее взор устремился вдаль, словно не видела она ничего вокруг себя, и мысли ее далеко витали. Драгомиру девица показалась на редкость прелестной – ладной, красивой, но какой-то грустной. Невидимый, он подошел поближе к ней. С любопытством всмотрелся в ее лицо.
Отметил он кожу чистую, да белую, бледный румянец на щеках, темно-медные брови вразлет. Она сидела на солнце, и его свет горел в ее гладких, как речное зерцало волосах, путался в прядях и стекал золотистым светом, перекликаясь с золотом ее прядей. Медь и золото – вот на что походили ее волосы, что рекой ниспадали за спину. И в самом деле, солнечные. Будто сам Ярило, что дарит земле молодые лучи солнца и пробуждает все сущее к жизни по весне, своей божественной дланью погладил ее по голове.
Где-то совсем рядом вскрикнула птица, хрустнула веточка под лапкой рыжей и проворной белки. Девица вздрогнула, да на звук обернулась. Длинные ресницы бросили тень под глаза. Она воззрилась прямо сквозь Драгомира, даже не ведая, что он сейчас стоит пред ней. А князь уже не помнил, как дышать. Смотрел он в глаза колдовские цвета малахита, и кажется, что сейчас, вживую они выглядели еще ярче, еще пленительней.
А еще у девицы были красиво очерченные яркие губы. Точно летние дикие ягоды. Тонкие запястья, да руки холеные до кончиков пальцев. А вот и перстень его матери. Теперь стало ясно, каким образом он очутился у этой девицы – кольцо это теперь, что нить путеводная. Неужто раньше она его не надевала? Взор князя медленно заскользил от лица и вниз, к лебяжьей шее и еще ниже к пышной девичьей груди, бесстыдно открытой в какой-то странной рубахе, не то исподней, не то бог знает какой, облепившей ее тело, как вторая кожа. Ворота на ней не было, только глубокий выкат, открывший полную грудь до самой ложбинки. Взор Драгомира так и прилип к этой ложбинке – уж больно завлекательное пред ним открылось зрелище. Юбка на девице тоже странная – не то понева6, не то низ от саяна – поди да разбери, что в этом мире женщины носят.
Она склонила голову набок, будто слушала кого-то и горестно вздохнула. В малахитовых глазах собрались озера непролитых слез.
– Так я и не бегу никуда, – тихо молвила она.
Взгляд девичьих глаз растерянный, да беспомощный. Расстроена чем-то, наверняка. Знать, и в самом деле, что-то дурное случилось у нее.
А потом девица с солнечными волосами насторожилась и вновь посмотрела в сторону Драгомира. Так, словно смогла его узреть.
***
Земля, Южный Урал. Наше время.
Мрак, за которым сокрыта пустота – вот что чувствовала Радосвета. Не ведала она ни страха, ни отчаяния, ни проблеска надежды. Ничего не осталось в ее израненной душе, лишь пустота – оглушительно-звенящая. И смотрела смиренно и молча молодая девица на черные строки, что бежали по кипенно-белому листу и складывались в слова. Их смысл был страшен и гласил он: «Саркома легкого высокой степени злокачественности. Неоперабельно». «Вот оно – имя смерти моей», – подумала про себя Радосвета. Она уже чуяла ее близость где-то совсем рядом, видела временами темную, ускользающую от взора тень позади себя – верный предвестник смерти. Уж это она точно знала.
Вздохнула Радосвета тяжко и устало воззрилась на хмурого мужчину в белом халате, что сидел напротив нее, и сокрушенно качал головой.
– Так нельзя, Рада, нельзя, – сетовал он в попытках убедить ее в своей правоте.
Пока что не выходило. Радосвета росла с ранних лет на редкость упрямой. Святослав старался хранить спокойный вид, хотя внутри него леденело все от ужаса и жалости к давней подруге своего детства. Почему так? За что? Ему часто приходилось сообщать беду. Уж такова его работа – врач-онколог. Да только сообщить о недуге смертельном той, что с детства была дорога, оказалось тяжелей во стократ. Он до сих пор не мог поверить до конца. Смотрел на лист со страшным приговором, и не верил. Он вновь воззрился на нее, и его сердце сжалось от горькой печали.
– Не стоит отказываться от лечения. Это глупо, Рада, – заговорил он вновь.
– Достаточно, споров. Я уже все решила! И документы необходимые подпишу, что отказываюсь! Я неоперабельна! Все эти метания в попытках спасти меня напрасны, Слава, и ты, мой дорогой коллега, это прекрасно знаешь, как и я, – молвила она и отвела свой взор. – Мне хочется пожить нормальной жизнью, ровно столько, сколько еще осталось. А осталось мне немного, и мы оба это понимаем.
В груди у Святослава кольнуло мертвенным холодом. Как страшны ее слова! И жутко ее смирение перед лицом смерти! Будто это вовсе и не та Радосвета, которую он знал все эти лета.
– Тебе все равно нужна паллиативная помощь, чтобы… Облегчить состояние, – сдавленно промолвил он.
– Препараты я буду принимать. А на химию и радио подпишу отказ. И не надо меня уговаривать! А потом… Пока еще есть время, съезжу-ка я куда-нибудь, развеюсь. В Аркаим, например или Ильменский заповедник. Давно я там не была. Люблю я места силы, ты же знаешь. С детства тянет к ним. А может, к озеру Иткуль съездить?
Святослав изумленно воззрился на подругу, тяжело вздохнул, и сокрушенно покачал головой.
– Угу. И поплавать там еще, да? – угрюмо уточнил он. – Будто бы не знаешь о его дурной славе. Да и холодное оно! Куда тебе? Простыть еще хочешь? Не вздумай ехать на Иткуль, поняла меня? Хотя, зная тебя – если уж стукнуло в голову, так и отговаривать бесполезно. Но окунаться не вздумай! Давненько про это озеро слава дурная ходит. Я б на твоем месте не проверял ее правдивость. Не шути с судьбой.