– Вас приглашают на завтрак. – Дверь приоткрылась, а за ней показалась скромно одетая служанка тучного телосложения.
– Слава Святым! – Сложила я руки в молитвенном жесте. – Иначе еще немного – и я бы с ними встретилась лицом к лицу.
Служанка неуверенно посмотрела на меня и вдруг слабо улыбнулась. Кажется, в стенах закрытого убежища стражей это тоже не было принято.
– Меня зовут Мэл, – вежливо склонилась служанка.
– Вы здесь всё время, Мэл? – уточнила я, еще раз зачем-то осмотрев комнату.
При дневном свете наличие темных сил казалось полной ерундой.
– В каком смысле?
– Ну, вы здесь живете?
«В этом забытом богами месте на границе с Разломом и ужасно далеко от города и цивилизации», – но это я говорить не стала.
– Иногда, мэсси.
– Интересно!
Мы вышли из комнаты, и Мэл тщательно заперла замок. Будто что-то опасное оставалось внутри. Или могло проникнуть снаружи?
– Я живу здесь несколько месяцев, потом возвращаюсь домой, в Элевис.
– О, вы тоже оттуда! – крайне оживилась я.
Повезло же встретить служанку, которая родом из тех же мест.
– И вы разве, мэсси Нордис?
– Нет… но я знаю оттуда некоторых людей, – тут же поправилась я, забыв, что всё еще Эйда, а не Роксана Гритен. – Вам не одиноко в этом замке?
– Для меня честь служить Ордену, и стражам – особенно.
В голосе Мэл прозвучал искренний трепет.
Ясно. Что ж, похоже, вызволять меня отсюда она вряд ли будет. Поищем другие способы, но сначала – что-нибудь съесть. Например, небольшого кабана.
– Не встречали здесь чего-то пугающего? Странного?
– Нет, мэсси. За несколько лет, что бываю здесь, всё было спокойно, – в ровной речи ни намека на ложь.
Может, это я вчера слегка… сходила с ума?
– Проходите в зал, мэсси, – служанка остановилась перед дверьми и распахнула их передо мной.
Необычно… такое почтение. Попользуюсь немного особым положением, раз так сложилось. В конце концов, когда еще передо мной будут распахивать двери, низко кланяться и предлагать что-то наверняка самое роскошное – для самой чистой и невинной невесты света?
При моем появлении в зале сидящие начали вставать. Вот уж совсем неожиданно! Сначала поднялся со стула молодой растрепанный парень в наряде стража, потом мужчина средних лет, оба склонили голову. Последней поднялась молодая женщина с короткой стрижкой – ее завитые на концах пряди едва доставали до линии подбородка.
– Приветствуем вас, Эйда Нордис, – кивнула она, а ее губы тронула кривоватая улыбка. – Добро пожаловать в закрытый стан стражей. Понимаю, занесло вас сюда не так, как вы представляли. Но значит, такова судьба.
– М-м. Да, то, что случилось вчера, было ужасно. А Эйнор…
– Он ненадолго покинул замок, но скоро вернется, – уверенно отозвался парень, продолжая с любопытством меня разглядывать. – Я Коул.
Наверное, ученик в Ордене, которому тоже предстоит стать стражем. Прикидывает, что однажды и ему достанется почетная невеста?
Я кивнула и коротко бросила взгляд на второго мужчину, но тот был погружен в свои мысли и представляться не спешил.
– Меня зовут Патриша. Присаживайся, – женщина указала на место рядом с собой, предлагая присоединиться к завтраку. – Теперь имеешь право быть здесь, хоть и не во все тонкости тебя посвятим. Вот заключите обряд – тогда пожалуйста.
– Жду этого дня с нетерпением, – пробормотала я негромко, берясь за приборы.
Коул и второй страж даже переглянулись после моих слов. Ой, ну простите, если вам почудился в этом сарказм. Я старалась как могла. Но посмотрела бы я на тех, кто оказался, как я, не на своем месте и продолжает делать хорошую мину при плохой игре.
На некоторое время мое внимание поглотили горячие закуски на столе и целый кувшин вкуснейшего пунша. И не важно, положено ли невесте света соблюдать приличия и сдержанность. Я была голодна словно зверь.
– И как часто вы собираетесь здесь? – подкинула я углей в затухающий разговор.
– По исключительным поводам. Как ваш, – вежливо отозвался мужчина и коротко вздохнул. – Быть стражем – нести особую ношу.
– Не пугай юное создание раньше времени, Марк, – проворчала Патриша. – А то, того и гляди, сбежит, сверкая пятками.
Я мило улыбнулась.
– Замок довольно уютный.
Жаль, стоит на горе и пока за мной слишком пристально следят, а то бы мои пятки уже давным-давно засверкали и скрылись в туманной дали.
Патриша согласно кивнула и добавила:
– Эйнор любит здесь бывать. Говорит, тишина и вид на простор способствуют очищению души куда больше, чем жизнь в городе.
– Кто из нас еще больше пугает юную невесту, Патриша.
– А что я?
– Муж-отшельник не лучшее побуждение выйти замуж. Даже если он страж и имеет почетное звание в Ордене.
Ох, кажется мне, будто у этого Марка своя личная драма. Но, честное слово, простите, ни то ни другое не мое дело.
– Быть стражем не только почетное звание в Ордене, – насупился долговязый парнишка. – Это честь! Что бы ни говорили в народе, но мало кто знает о настоящей тьме!
– А то ты уже знаешь, – фыркнул Марк. – Мессир Аккинс!
– Кое-что знаю.
– Дай боги, тебе не придется закрывать Разлом грудью.
– Патриша, если расскажешь о том, как погиб твой нареченный, то юная Эйда точно передумает становиться одной из нас.
Я с любопытством посмотрела на Марка. Кажется, он заинтересован, чтобы я действительно разочаровалась в будущей миссии и ушла добровольно. Кстати, не знала, что помолвку с невестой света можно расторгнуть по ее желанию. А ведь это выход! Сказать Эйнору, мол, прости, поняла, что не готова к такому, ищи другую чистую и светлую?
Но Эйда ждала от меня не такого, а ведь я скажу это в ее образе. И она так умоляла спасти этот союз, который ценнее самой жизни.
Однако еще одно останавливало меня от этого шага. То, что я увидела в самом Эйноре, то, как откликнулись мои силы. Ему действительно нужна помощь. И если я сейчас уйду, что будет со всеми этими стражами, с заговором против них и с темными силами, которым они противостоят? Задачка!
Что ж, оставлю этот вариант как запасной и воспользуюсь в крайнем случае. Если что, придется «Эйде» бежать с позором. Но пока немного времени еще есть, чтобы успеть поменяться с ней местами, пока Великий Второй страж не вернулся.
– Благодарю за угощение и теплый прием! Мне надо провести немного времени в тишине и помолиться за всех вас.
Или лучше было сказать за всех нас? Ладно!
Капеллан Ирген в любом случае оценил бы мои прекрасные слова!
Страж Марк слегка скептически выгнул бровь, но возражать мне никто не стал, поэтому я откланялась и покинула обеденный зал.
Почему-то спрашивать у стражей тьмы про темное создание в своей комнате я не стала. Чем светлее становилось за окнами, тем меньше мне самой верилось, что это было на самом деле.
Оглянувшись, я убедилась, что вокруг никого. На всякий случай сложила в молитвенном жесте руки, пробормотав про себя вместо святых слов «хоть бы никто не попался мне на глаза», и торопливо пошла по пустынным коридорам замка.
Не может же быть всё заколочено? А вход и портал, который сюда перенес, я вряд ли смогу активировать в одиночку без сил капеллана. Это не простой портал…
Древний замок стражей наверняка напичкан артефактами. Но что из них может помочь в моей – такой дурацкой – ситуации?
Только еще один портал в город. Или нечто, способное проломить стену, – но это будет громко. Может быть, есть кристалл, на время создающий невидимое покрытие? Однажды я видела подобный, но перегоревший. А что будет, если применить невидимость поверх иллюзии? Жаль, этому не учили в академии при Ордене, в которой удалось пробыть всего год.
Лучших, самых талантливых и одаренных девушек тогда отбирали в невесты света. Кто-то считал отбор великой честью. Однако были и те, кто не хотел идти на такой риск даже ради власти и влияния стражей Ордена.
Я тоже проходила отбор, больше из любопытства, но мне сказали четко: недостаточно чистое и благородное происхождение для вступления в Орден. Да, я полукровка, моя мать из другой страны и имеет более светлую кожу и волосы, чем здесь. Зато глаза, кстати, у меня такие же жгучие, как у большинства местных жителей.
Впрочем, не взяли – и к лучшему: теперь у меня с Гвен свое дело и независимость. И клиентура из самых разных слоев: от рыночной до дворцовой. Широчайший круг общения, полная свобода передвижения! А я могу в скором времени всё это потерять. Вместе со своей головой.
Я прошла по всему этажу, а потом поднялась еще выше. С одной стороны, логичнее искать спуск, но с другой – что-то меня туда влекло. Что-то такое же неведомое, как вчерашние тени в комнате.
Не покидало ощущение, что за мной следят.
Этаж был еще более пустынный, чем внизу. Сюда, кажется, не ходили сотню лет. Впрочем, пыли и грязи не было, просто ощущение заброшенности, забвения. Даже ветра не было слышно. Воздух словно застыл.
Двери заперты. Я шла вперед, слегка дергая за дверные ручки и сама не понимая, что хочу найти. Всюду меня встречали символы Ордена: остроконечные ромбы, жуткого образа глаза и повсеместно лучи солнца, заключенные в круг.
Надо выбираться отсюда, пока не заметили. Конечно, всегда могу сказать, что заблудилась… в двух дверях. Но похоже, у каждого стража свои тайны, и лучше бы в них не лезть.
Я просто хочу найти способ выбраться! Честное слово! Духи этого замка, если вы меня слышите, – знайте это. По спине продрал мороз, будто кто-то прошел совсем рядом. Я оглянулась. Никого.
Одна из дверей показалась самой интересной, от нее шли особые ощущения. А своим ощущениям я привыкла доверять. Недолго думая, я прикоснулась к ручке, позволив магии активировать замок, который был явно не из простых. Минутное сопротивление, немного магии, сосредоточение – и дверь поддалась.
Внутри оказался целый храм, посвященный кому-то важному. На стене висели личные принадлежности: широкая цепь, ордена, богато украшенный пояс, оружие. Медальон, испещренный символами Ордена, накорябанными будто наспех.