Принц неожиданно весело фыркнул.
— Намекаешь на наши дружеские отношения с Ривом и Натом? — Он понял все верно. — Мы не успели и словом перемолвиться в связи с допросами и убийствами в доме Касгонтов, — покачал мужчина головой. — Но я понял тебя. Хорошо, не хочешь рассказывать — чуть позже спрошу у Рива. — Он тут же беззаботно улыбнулся, словно и не было всего этого разговора. — О, кстати. Столовая за этими дверями. — Мне махнули на резные створки в конце коридора. — Не составишь мне компанию за столиком? Знаешь, то, что я принц и преподаватель, многих адептов смущает, а должен же я познакомиться с невестой моего друга? — Он заговорщически мне подмигнул.
Не знаю почему, но я больше не могла злиться. Словно само присутствие этого дракона меня успокаивало. Жгучая ярость медленно уходила, раздражение испарялось, оставляя после себя только азарт и предвкушение предстоящей учебы.
Я даже не заметила, как спокойно отнеслась к словам Рэндола о Ривьере. Точнее, заметила, но не придала этому должного значения.
— И что ты хочешь узнать? — прищурилась с интересом. Раз он разрешил мне обращаться к нему неформально — отлично! Строить из себя леди из высшего общества совершенно не хотелось.
— Ну, например, почему именно академия? Далеко не каждая драконица стремится здесь оказаться. Ты ведь в курсе, что поблажек из-за того, что ты женщина, делать не станут? — Мужчина смотрел внимательно, словно в его вопросе был заложен более глубокий смысл, чем он пытался показать.
Я вздохнула. Рэн серьезно считает, что именно этого и жду?
— Да. И знаешь, — я посмотрела на него прямо, — это меня больше всего здесь и радует! Надоело считаться вторым сортом только потому, что я родилась не того пола!
Впервые я не собиралась притворяться. Пусть эти спесивые драконы и мнят себя богами, но я больше не буду играть в эти игры! Отныне сама буду делать выбор! Не знаю как, но справлюсь!
Решимость полностью завладела мной.
— Настоящая огненная. — Дракон снова улыбнулся. — Приятно встретить единомышленницу.
Мне показалось или голубые глаза довольно сверкнули в свете пробуждающегося солнышка, лучи которого проникали через окна за нашей спиной?
Я фыркнула.
— Учеба здесь действительно может быть сложной. И пол тут совсем ни при чем. Тренировок не выдерживают порой даже опытные бойцы, не то что женщины. Поэтому закончившие обучение драконы всегда в почете. Ты же знаешь, что далеко не все доходят до последнего курса?
Об этом я и в самом деле не знала. Такое не пишут в учебниках. Я удивленно заглянула в глаза дракону. Не врет. Неужели и вправду так сложно учиться тут?
— А женщины были? — спросила то, что меня волновало больше всего. Если дела обстоят так, то вообще возможно ли закончить это заведение драконице? Мы все же слабее мужчин физически, и я не уверена, что способна выдержать их нагрузки без должной подготовки.
— О да. Женщины были. Кстати, — дракон хитро мне подмигнул, — если ты закончишь академию, то сможешь сама выбирать себе жениха и сферу деятельности.
Я едва не подпрыгнула от вспыхнувшего во мне энтузиазма. Все внутри запело от азарта и счастья.
— Хочешь сказать, что… — прищурилась, уже просчитывая варианты. Получается, отучившись здесь, я становлюсь свободной от родительского гнета? Взрослой?
— Да. Даже если ты еще не совершишь к тому моменту оборот, — кивнул принц.
Мои глаза зажглись.
— И поэтому женихи и родители не хотят отправлять сюда дракониц, — сделала вывод. И уверена, что правильный.
Рэндол пожал плечами, не оспаривая это утверждение. В груди вновь зародилось раздражение.
— Знаешь, это низко. — В голову пришла мысль, что передо мной как раз сидит тот, кто мог бы исправить незавидное положение дракониц. Разве мы виноваты в том, что родились девушками? Почему мы должны страдать и исполнять сначала волю отцов, а потом и мужей? Разве честно?
— Амалия, — Рэн посмотрел со всей серьезностью, — это традиция. Как бы королевский род ни был силен — искоренить традицию не в нашей власти.
— Но согласно историческим книгам, ранее такой традиции не было!
— Да, — кивнул принц. — И девочки гибли с завидной частотой. Драконы вырождались. А сейчас мы процветающая раса. Нам не нужны больше жертвы, а такая система помогает сохранить наш вид. Да, возможно, это жестоко, но до определенного возраста все драконы считаются подростками, если уж на то пошло. Просто у девушек взросление наступает позже, чем у мужчин, из-за особенностей их магии.
Я скептически сложила руки на груди.
— И когда же этот возраст наступает? Что-то не видела закона о том, чтобы девочки могли сами решать свою судьбу.
— Там, в доме Касгонтов, ты вовсе не показалась мне несчастной, Амалия.
Я снова сникла, вспомнив тот день.
— Приятно было познакомиться! — фыркнула, отворачиваясь от мужчины. Ну его! Лучше буду молчать! Все выкручивает так, как надо ему. Настоящий политик!
Глава 8. О настырных принцах
— Амалия, — Рэндол успел схватить меня за руку в последний момент, — сядь, пожалуйста.
Я посмотрела по сторонам — на нас все так смотрели, что я просто не могла не подчиниться. Своим поведением я опозорю в первую очередь себя, а не принца. Тому, подозреваю, будет все равно, сколько народу увидит, как я от него сбегаю.
— Успокойся, я понял, что тема Касгонтов для тебя болезненна. Ты права, позже сам спрошу у Рива, что произошло. Но все же… я бы хотел познакомиться с тобой поближе, несмотря ни на что.
А вот мне после всего, что произошло, уже не очень хотелось знакомиться с этим драконом, но он прав. Возможно, я делаю поспешные выводы. И вообще… может быть, мне удастся убедить его в том, что женщины тоже члены общества?
— Хорошо, — кивнула я, стараясь смотреть только на свои ладони. Ни к чему вновь бередить сердце его сходством с Ривьером.
— Столовую откроют с минуты на минуту. — Мужчина бережно взял меня за руку и встал. Мне пришлось встать следом. — Может быть, ты сядешь со мной?
Мне хотелось отказаться, но потом я подумала.
— А разве преподаватели не едят отдельно? — Он же сказал, что преподает здесь, а не учится. Вот и решение проблемы.
— Да, но столовая для всех одна. Ничего страшного не случится, если я сяду с тобой за общими столиками.
Я покачала головой. Разве у меня есть теперь выбор? Похоже, этот дракон решил прочно ко мне приклеиться. Надеюсь, что не еще один кандидат в женихи — только этого мне не хватало.
На удивление завтрак прошел спокойно. Рэндол больше не лез с расспросами о произошедшем у Касгонтов, а вот мне, наоборот, было очень интересно его послушать, тем более что он оказался хорошим рассказчиком. Он определенно умел увлечь, и если бы мое сердце уже не было занято, то, может быть, я могла бы в него влюбиться.
За полчаса, что мы просидели в столовой, кажется, я узнала много больше о Натане и Ривьере, чем за неделю пребывания в доме Касгонтов. Рэн вовсе не старался рассказывать именно про них, просто, как выяснилось, все его проделки так или иначе были связаны с Ривом.
Поначалу, конечно, я еще вздрагивала, не желая слышать это имя в каком бы то ни было контексте, но потом полностью увлеклась историями.
После завтрака принц решил показать мне библиотеку и помочь с доставкой до комнаты учебников. Я сперва не хотела соглашаться, но потом махнула рукой. Мне все равно надо как-то дожить до сегодняшнего вечера, когда нам представят куратора и уже он будет объяснять, что делать дальше.
Библиотека мне понравилась. Она занимала отдельное крыло академии, хорошо защищенное со всех сторон. Тут был даже особенный запах и особенная атмосфера. Я с восторгом гуляла по длинным рядам в помещении с высокими потолками, трогала корешки книг и не могла поверить. Я это сделала! Сделала! Поступила в Академию драконов!
— Ты будешь забирать свои учебники или еще погуляешь? — Насмешливый голос принца заставил спуститься с небес на землю. Я тут же побежала к стойке библиотекаря и с удивлением нашла там всего три толстых фолианта.
— Мне казалось, книг будет больше. — Я улыбнулась строгому библиотекарю, никак не отреагировавшему на мою реплику.
— Амалия, из-за того, что на новом потоке будешь учиться ты, первый год будет вводным для всех.
Я нахмурилась.
— Что значит «из-за того, что буду учиться я»? — Опять какие-то заморочки с моим полом.
Но принц невозмутимо пожал плечами.
— Понимаешь, эта академия и рада бы принимать дракониц, но есть одна проблема — не все из вас хотят сюда идти. Многие, вопреки твоим мыслям, довольны существующим положением вещей в мире. Наряды, погода, природа, сплетни… вот что интересует дракониц в большинстве случаев. Сюда приходят искать жениха, а не учиться.
— И при чем тут это? — Я не совсем его понимала.
— При том, что домашнее обучение у женщин также оставляет желать лучшего. Многие вовсе не могут его себе позволить, хотя тут уже другой вопрос — богатство семьи. Есть и мальчики-драконы, также приходящие неподготовленными, но это случается реже и, как правило, выявляется сразу в приемной комиссии.
Я с изумлением посмотрела на принца.
— Как оно выявляется? Меня ни о чем таком не спрашивали.
Рэндол задумчиво почесал за ухом, схватил мои учебники и вышел из библиотеки. Я побежала за ним.
— Видишь ли, только дракониц принимают сюда без экзаменов, а парней… Они пишут сочинения, показывают умения в магии и отвечают на вопросы по истории.
Я не знала, что и сказать.
— И в случае, если кто-то из поступивших оказывается уровнем ниже, планку опускают для всего потока. Само собой, никто не будет изучать то, что знает давно, но преподаватель будет общаться с каждым из учащихся отдельно. Куратор, которого вам назначат, будет заниматься лично с каждым. Его задача — за год подтянуть отстающего до нужного уровня, чтобы потом, когда начнется настоящая учеба, вся группа уже свободно владела азами.
— Но это же… неразумно! — нашла я подходящее слово. Меня же будет ненавидеть весь поток, что я не даю им учиться! Неудивительно, что женщин не любят, это же такая подстава!