— Хочешь в сад?
Если честно, уже ничего не хотелось, только бы побыстрее выбраться из слишком крепкой хватки и возможно, оказаться в своей камере, прячась под одеялом. Но нутро подсказывало, что желаемому не суждено сбыться, и такой простой, казалось бы, вопрос, точно таит в себе скрытый подвох и не имеет правильного ответа.
— Разве мой ответ имеет значение?
Вопросом на вопрос.
Если судить по резкому выдоху тактика, выбранная мной оказалась верной и пальцы в волосах немного расслабились, но отодвинутся мне так и не позволили.
— Я думаю, ты хорошо постаралась для того, чтобы увидеть мой сад. Считай, что массаж был засчитан.
— Хорошо, если так.
Крепкие руки сомкнулись на талии, и мужчина поднялся из воды, держа меня на руках, так, что мне пришлось с испуганным вздохом обхватить его за плечи, чтобы не соскользнуть и не скатиться в воду, срываясь с высоты его роста.
По довольному фырканью стало понятно — этого он и добивался, и широким шагом поднялся по ступенькам, заканчивая мое и свое купание.
Схватив пушистое полотенце, обмотал им мои плечи и наконец поставил на ноги, другим оборачивая свои бедра, в очередной раз без стеснения демонстрируя мне свое достоинство.
— Пойдем? — И вежливо подставил мне локоть, предлагая за него схватиться.
Даже практически голый, без какой-либо защиты, он завораживал своим видом.
Прозрачные капли стекали по бронзовой коже мерцая как стеклянная крошка, длинные мокрые волосы вытянулись вдоль спины делая его облик… откровенным. Он действительно красив, и даже моя нетронутая желанием натура с любопытством, но опаской цеплялась взглядом, стараясь запомнить этот образ.
Особенно сильно въедались в память выступающие под кожей вены, что канатами вырисовывали узоры на его руках.
Нельзя так на него смотреть. Это может плохо для меня закончиться.
Любопытство может быть наказуемо.
— Ну? — Поднимая глаза выше, я мысленно представила себе эту картину, как я в прыжке пытаюсь бежать рядом с ним, упрямо держась за подставленный локоть.
— Нам будет неудобно.
— Что именно? — Темная бровь мужчины вопросительно выгнулась.
— Я ростом меньше. Твой локоть на уровне моих плеч. — Он нахмурился, оценивающим взглядом мазнув по моем телу, и задумчиво поджал губы, признавая мою правоту.
— Но как истинный джентльмен, я не могу позволить своей даме идти в одиночестве. — Он шутливо поклонился, и сделал шаг ко мне, вновь напоминая о нашей разнице в росте, заставляя меня задрать голову вверх. — Но у меня есть решение, сложившейся проблемы.
— Какое?
— Если дама не может идти рядом, она может не идти вообще.
Все ясно. Обещанная прогулка вновь прошла мимо, и я точно оправляюсь в свою комнату, ровно до тех пор, пока ему вновь не приспичит поиздеваться надо мной.
Но наперекор моим выводам, Инк подхватил меня на руки, заставляя обхватить ногами его бедра и схватиться за шею.
— Не могу не признаться — этот способ твоей транспортировки понравился мне больше всего. — С издевкой произнес он и направился к выходу, удобно для себя схватив мои ягодицы.
— Не могу разделить с тобой радости. — Буркнула, и в наказание за дерзость ощутила, как плавно, но сильно сжались пальцы, откровенно сминая мои бедра.
— Решила дерзить, смертная?
— У меня вообще-то имя есть!…
Мир словно пошатнулся, и стены купальни рассеялись, оставляя после себя только незнакомый ландшафт каменных стен, увитых плющом.
Будто толчок в пространстве и вот, мы совершенно в другом месте, кардинально отличавшемся о всего что я видела ранее с момента как попала под землю. Никакого блуждания по коридорам, каменных холодных тоннелей и тусклого огонька факела, который освещал путь лишь на пару шагов перед собой.
Даже не подумав разжать руки, я крутила головой, не чувствуя холода и не веря своим глазам.
Сад хозяина крепости отличался от всего что я видела раньше. Это был не классический зеленый и пышущий зеленью парк под открытым небом, а просторный балкон на краю отвесного обрыва, который вел неизвестно куда.
Мы будто были под огромным каменным куполом, сквозь который не проникал солнечный свет, и единственным освещением служили свечи, расставленные здесь в достаточном количестве, чтобы видеть, что тебя окружает.
Аккуратно поставив меня на ноги, мужчина отошел, позволив мне осмотреться.
Нет, это определённо не похоже на сад. Скорее оранжерея. Даже кованные решетки над головой будто были созданы специально для того, чтобы вьющаяся трава поднималась к ним и оплетала своими стеблями. Они черными петлями витиеватой формы висели над головой, удерживая в воздухе привязанные на длинных веревках горшки и кадки, в которых жухлыми вялыми ветками умирали пожелтевшие растения.
Только плющ, которому не нужен был свет для существования весело и буйно цвел, скрывая под своими коврами каменные стены.
— Они умирают… — Я погладила первый попавшийся цветок узнавая в нем обычную маргаритку, и разочаровано опустила плечи.
— Знаю. Но от чего не могу понять.
— Им нужно солнце. — Ответила, вспоминая как бабушка учила поднимать увядшие стебельки, и ощутила покалывание в кончиках пальцев.
Это обычная бытовая магия, которой владели практически все, но только диа-ши брали ее не из себя, а из окружения, пропуская через собственное тело как проводник.
— Зачем им солнце? — Инк подошел со спины, заглядывая мне через плечо.
— Они им питаются. Солнечный свет дарит им ту силу, способную зародить бутон на вершинке, раскрыть его, подставляя пчелам и ветру яркие лепестки. Здесь им слишком темно, и поэтому они умирают.
Отпуская энергию, выловленную из пропитанного магией воздуха, я прижала кончики пальцев к земле, с восторгом, будто бы каждый раз как первый, наблюдая как умирающий цветок наполняется силой и желтый иссушенный стебель зеленеет и выпрямляется.
Сперва зеленый, а затем налившийся цветом бутон приветственно распахнул свои лепестки пушистой кисточкой приветствуя меня и в благодарность позволяя насладиться его живой красотой.
Совершенно забыв о том, что за спиной стоит Инк, я вздрогнула, услышав вопрос:
— Так как твое имя, смертная?
Глава 13
— Мимирель. — Призналась я, как и всегда немного стыдясь собственного имени.
Мимирель.
Как говорила мне бабушка, она назвала меня в честь небесного цветка, который зернышком падает на землю раз за тысячу лет и его бутон имеет самые чудодейственные свойства, способный даже оживить, то что умерло.
Это конечно сказки, но бабуля была уверена, что вкладывает в это имя сокровенный смысл, обрекая меня всю жизнь отзываться на слишком глупую его форму — Мими.
— Ми-ми-рель. — По слогам повторил мужчина и задумчиво потер подбородок, словно вспоминая что-то. — Небесный цветок?
— Да. Он самый.
— Назвавший тебя так вложил в это свое сердце.
— Думаю, да. Жаль, что я не оправдала ее ожиданий. — Я вернула взгляд цветку и ласково погладила его лепестки, делясь своей поддержкой.
Мне тоже здесь слишком темно и тоскливо. И я как никто другой понимаю, почему ты увял…
— Почему же?
— Я в подземелье, взаперти, отдана тебе по неволе невестою. У меня уже нет шансов вернуться и увидеть солнце, хотя бы в последний раз. Даже когда нас запирали, царствовала ночь.
— А ты как цветок нуждаешься в солнце?
— Наверное. — Улыбка сама собой скользнула по моим губам.
— И ты так же увянешь в темноте?
— Думаю, да. И как ты уже говорил, мы люди не вечны и жизнь наша скоротечна.
— А если…
— Если, что?
Мужчина скользнул по мне многозначительно прищурив глаза с черными ресницами, что делали его взгляд лисьим и лукавым.
— Если я предложу тебе сделку?
— Какую?
— Ты остаешься со мной на десять лет, и я тебя отпускаю.
— К праотцам? — Фыркнула я, понимая, что верить ему будет глупо и ошибочно. Слишком очевидны его обманы и хитрости.
— Нет. На волю. К солнцу. Я отпущу тебя домой. Хочешь?
— А что взамен? — Заинтересовавшись, нахмурилась, осознав, что моим вниманием он все же завладел, и я совершенно серьезно обдумываю его предложение.
— Ты останешься здесь. Я не стану тебя неволить, можешь исследовать мою крепость, задавать вопросы. Будешь здесь свободной, но только в пределах моего замка. Как тебе такие условия?
— Слишком…
— Заманчиво? — Опять перебил он, предполагая то, что хочет услышать.
— Неправдоподобно. Зачем тебе я? Ты, как я посмотрю, отлично проводил здесь время в одиночестве.
— Можешь считать, что пришло время перемен. — Усмехнулся он. — Только, хотел бы просить тебя вернуть к жизни мой сад.
— Это займет много времени. Я не могу пропускать через себя слишком много энергии за раз, и магия в воздухе не берётся сама собой.
— Магию я организую. А времени тебе десять лет. Таков мой уговор.
— А что на счет… твоих поползновений?
— Что ты имеешь ввиду? — Он взглянул на меня самым невинным взглядом, словно искренне не понимал, о чем идет речь.
А я неожиданно вспомнила, что стою перед ним в одном полотенце, голыми ногами на холодном каменном полу и поежилась.
Если придется задержаться здесь на целых десять лет, если верить его обещаниям, нужно предусмотреть все варианты развития ситуации. И больше всего меня коробил даже не столь долгий срок, а то, в каком положении мне придется его провести. Свобода — понятие относительное. Даже отсутствие кандалов уже можно считать свободой в какой-то степени, только вот такая она меня не устраивала.
Опасений о том, что я не протяну столько лет, тоже не слишком съедали уверенность. Если цена столь высока как жизнь и воля, я готова быть здесь столько, сколько необходимо, лишь бы иметь уверенный шанс на возвращение.
Меня смущал только он сам. С его неизменными ухмылками, провокациями и выкрутасами вроде унизительного ужина который мне пришлось пережить. Но, честно признаться, свобода стоит того, чтобы пережить даже подобное.