Звонкий стук крови в ушах заглушил страшный рык, и Мика, выбежав из клетки, метнулась к открытой двери. То, что Рейнард рядом, она вначале почувствовала, и только потом, вновь оказавшись в его руках, но уже лицом к лицу, ощутила телом пугающую близость.
Глаза встретились. Микаэлла видела, сколько сил он прикладывает, чтобы унять желание разломать ей кости. А он точно был способен на это; она знала наверняка, поскольку уже с трудом могла дышать.
— Как много силы таится в таком маленьком теле, — издевательски прошептал Рей.
Она отклонилась назад в попытке избежать его близости, но он вновь притянул ее к себе — в этот раз, казалось, еще ближе. На миг Мика потупила взгляд, с замиранием сердца прислушиваясь к злому дыханию.
Рейнард позволил усмешке искривить губы. Ему нравилось наблюдать, как женщины краснеют в его присутствии, но увидеть, как бронзовые щеки обжигает чуждый этой разбойнице румянец, оказалось в тысячу раз приятнее.
То, как она боролась со смущением, сильно восхитило его, и, когда лазурные глаза, подобно цвету неба в ясный день, снова воззрились на него, он с трудом сдержал смех. Она уничтожала одним взглядом, но ее обожженные скулы выдавали и иные чувства.
— Где же твоя смелость, воительница? — тихо спросил он. — Ты разочаровываешь меня. Где же тот воин, считающий себя викингом, тот человек, назвавшийся Соколом Севера? Неужели он спрятан за этой женской личиной, реагирующей на прикосновения мужчины так же, как реагируют наивные монахини из Мэнхилда?
— Ты думаешь оскорбить меня, назвав той, кем я являюсь с рождения? — злобно выдохнула Мика. — Придумай что-то получше, если хочешь унизить меня! Сейчас твои слова равносильны словам женщины!
Она смогла задеть его. Лицо Рея вытянулось в удивлении, а затем перекосилось от жуткого гнева. Крепко держа ее за талию, он схватил второй рукой за подбородок, коснувшись большим пальцем припухлых губ. От безысходности Мика лишь вцепилась обеими руками в его твердое запястье.
О, она слишком поздно поняла, что сравнила его с женщиной. Оклеветала его — такого большого, крепкого, с широким размахом плеч! Оклеветала воина, который никогда в жизни не сошел бы за женщину — ни внешностью, ни поведением, ни поступками.
— Ты ведь знаешь, что за подобное оскорбление я могу лишить тебя жизни? — прошипел Рей, сдавливая ей челюсть. — Только кровь обидчика смоет позор, обрушившийся на мужчину после того, как его сравнили с самкой!
Микаэлла дышала тяжело и часто, грудь судорожно вздымалась, в уголках глаз заблестели слезы. Но взгляд ее оставался таким же острым и недовольным.
Прозрачные капли, сбежавшие по щекам, коснувшиеся обтянутой в черную перчатку руки Рейнарда, заставили его ослабить хватку. Ярость утихла, и он вдруг осознал, что оказался бессилен перед плачущей женщиной.
Нет, он не раз видел, как они плачут, как слезы обжигают их нежную кожу… Но раньше его никогда не задевали женские рыдания, никогда еще от них не замирало сердце. Ни разу он не видел, чтобы женщина одновременно плакала, злилась — так сильно, безумно — и пыталась сдержать ненавистные ей слезы, спрятать неожиданно проявившуюся слабость.
Рей не заметил, как отпустил подбородок Микаэллы, но та продолжала сжимать его запястье, готовая защищаться в случае очередной попытки припугнуть ее. Мужские губы слегка разомкнулись, а через мгновение сжались в узкую линию. С лица вмиг спала пелена бессилия, когда он уловил торопливые шаги, слившиеся с неразборчивыми голосами.
— Это он, — почти шепотом сказала Мика. — Он убьет нас.
Рей почувствовал, как она задрожала, увидел, как яркий страх блеснул в лазурных глазах, ломая гордость.
Вождь пугал ее до страшной неконтролируемой дрожи — дракон увидел это по одной ее реакции. Сейчас, вопреки здравому смыслу, она молча просила у него защиты, умоляла его так же, как недавно умоляла в зале на глазах у гостей замка. Тогда Рей проигнорировал просьбу, но не подумал перед этим, что испытает жгучий стыд.
Терзаясь сомнениями, до конца не понимая, зачем он это делает, зачем испытывает судьбу и ведется на беззащитность женщины, он отвел взгляд и хрипло выдохнул:
— Выходи за меня.
Глава 9. Подобная богам
— Что ты сказал? — ошеломленно шепнула Мика, уставившись на него и забыв на время о приближающейся опасности.
Мужчина, сильно сжимая зубы, посмотрел на нее не скрывая раздражения. Глаза его горели, как два ярких янтаря, грудь жгло нестерпимым огнем. Все чувства обострились, и разум воспротивился спонтанно принятому решению.
Недолго думая, он повторил:
— Выходи за меня. — Жгучие слова заставили его скривиться, но он быстро совладал с собой. — Жить хочешь? Думаю, да. Я смогу помочь тебе, смогу защитить, но только тогда, когда мы будем связаны. Никто не посмеет навредить невесте дракона.
— Ты сошел с ума! — воскликнула Мика, несильно ударив его кулаком по твердой груди. — Безумец!
— О, определенно! Никто в здравом уме не возьмет такой комок неприятностей и дерзости в жены.
— Так не бери! И без тебя справлюсь!
— Очень в этом сомневаюсь. Решайся, девица. Я выведу тебя отсюда и разорву связь. У тебя осталось не так много времени для размышлений...
Мика больно закусила губу. Она слышала далекие голоса, раздающиеся за пределами прогнившего подземелья, но вскоре их заглушили голос разума и стук сердца.
Больше всего на свете она не любила выбирать. Однако в этот раз и выбор оказался скуден. Микаэлла всегда помнила, что любой путь — лишь один из миллиона возможных путей, и если он ей не по душе, она должна оставить его любой ценой. На всякий путь нужно смотреть прямо и без колебаний, но сейчас, как и пять лет назад, когда ей пришлось оставить Генри, она смотрела в будущее невидящим взором и не ведала, к чему это приведет.
— Поспешно принятое решение не всегда самое правильное, — шепнул Рей и легонько встряхнул ее, привлекая внимание. Он был терпелив, но в голосе против воли прорезались металлические нотки. — Но если оно способно спасти жизнь, выбирать не приходится. Быстрее, воительница.
Мужчина неожиданно взмахнул рукой, сильный порыв ветра ударил в дверь, и та с оглушительным свистом захлопнулась. Щелкнул замок.
— Несколько секунд на ответ. Давай же! Говори!
Он обхватил руками ее худенькие плечи, сжал с такой силой, что Мика скривилась от боли, но ослабить хватку не поспешил. Девушка поджала губы, брови ее замерли у переносицы, выражая сильное недовольство и замешательство.
— Женщ-щ-щина, — в гневе прошипел дракон, словно взбешенная змея. — Сейчас определенно не та ситуация, когда можно терзаться сомнениями весь день!
— Ладно! — воскликнула, вздернув подбородок. Глаза блеснули в полутьме синим пламенем. — Я согласна! Но клянусь, ящер, если ты посмеешь мне навредить, я претворю все свои угрозы в жизнь!
Рейнард хмыкнул, пряча правду за мнимой серьезностью. Он знал, что эта женщина никогда в жизни не согласилась бы на подобное предложение, если бы только понимала, что окажется во власти дракона.
Сняв перчатку с правой руки и бросив ее на пол, он обхватил женскую ладонь, провел большим пальцем по избитым костяшкам. Это прикосновение выбило из легких Микаэллы весь воздух, ощущение чужого тепла, горячей кожи заставило на миг замереть бешено колотящееся сердце. Почти не дыша, Мика продолжила молча наблюдать за ним.
Вторая рука мужчины все так же сжимала ее плечо. Притянув девушку к себе, он закрыл глаза, наклонившись, коснулся лбом ее лба, но перед этим Мика успела заметить, как он беззвучно зашевелил губами.
По телу разлилось приятное тепло. Настолько приятное, что она задрожала, посильнее сжала ладонь Рея, будто ища опоры. Напряженную тишину в подземелье разреза́ло их рваное дыхание, до ушей с трудом долетали топот стражников и их низкие, грубые голоса. В какой-то момент стало очень тихо. Мика даже не слышала биения крови в ушах.
Абсолютная тишина. Пугающая. И только тепло ящера, его присутствие не подпитывали панику внутри нее, только его рука, крепко сжимающая пальцы, дарила странное чувство безопасности. Она уже и не помнила, когда чувствовала себя настолько защищенной, укрытой со всех сторон щитами, находящейся в непробиваемом куполе.
К несчастью, приятные ощущения быстро покинули ее. Неожиданно запястье обожгло словно огнем. Казалось, в кожу вонзились раскаленные иглы. Девушка дернулась, желая вырваться из хватки, избавиться от болезненных ощущений, но Рей крепче стиснул пальцы и прошипел сквозь плотно сжатые зубы:
— Терпи.
Он и сам терпел, не догадываясь до этого мгновения, что связывание принесет столько физической боли. Кожу на груди жгло, словно кто-то старательно чертил на ней горячим когтем узор. Внутри бушевал огонь, и Рей с большим трудом сдерживал его. Сжав руку воительницы с такой силой, что она вскрикнула, он рыкнул гортанно и злобно, а после глубоко и с наслаждением втянул в себя сырой воздух.
Микаэлла вдруг заметила, что сквозь черную ткань на его груди сочится темно-алая кровь.
— Ранен, — с ужасом выдохнула она, воззрившись широко распахнутыми глазами на перекошенное от боли лицо. — Ты ранен.
— Молчи, — шикнул Рей. — Лучше молчи, девица. Я зол и растерян. Потому окажи мне услугу — закрой свой милый маленький рот.
— Почему растерян? — тихо спросила Мика и поджала губы, поймав полный ненависти взгляд.
Даже если Рейнард и хотел ответить ей — не смог. Невидимый плотный кокон, окутавший их и не пропускающий ни единого звука, вмиг испарился, и воздух сотрясли могучие голоса. Рей успел закрыть ее собой, перед тем как дверь распахнулась и в подземелье ввалились стражники. Быстро окружив, они направили на них мечи.
— Надо же, — послышался низкий голос вождя, нарочито растягивающего каждый слог с интонацией, не сулящей ничего хорошего.
Он остановился в проеме и медленно выдохнул, впившись взглядом в Рейнарда. Лицо его выражало невозмутимость, но Мика, аккуратно выглядывая из-за большого драконьего пл