— Вчера я встречался с драконом Рэндоном, главой «Крылатых свах», — продолжал подробно рассказывать Тайлериан, разглядывая портреты чуть ли не с отвращением. — Он любезно презентовал мне всю картотеку класса «экстра» и уверил меня в своей немедленной готовности сосватать, выкрасть или купить любую даму из представленного ассортимента…
— Я полагаю, что мужскую часть картотеки класса «экстра» возглавляешь ты? — насмешливо перебила его девушка. — Не боишься, что какая-нибудь пылкая принцесса закажет драконам тебя?
Тай иронично рассмеялся:
— Не боюсь. Рэндон — мой друг!
— Лучший друг драконов — золото! — безапелляционно провозгласила эльфийка, перебирая портреты. — И ты знаешь это не хуже меня. Друга нельзя купить, зато можно выгодно продать…
— Все-все, убедила! — Тай грустно улыбнулся, мягко прикрывая своей благоухающей розмарином ладонью губы девушки. — Ты настолько же мудра, насколько и красива. Но если отцу в его сиятельную голову что-то втемяшится, то… Короче, я согласился жениться!
— Ну хорошо, — Кайра мотнула головой, отбрасывая ту руку, которую на самом деле мечтала осыпать тысячей нежных поцелуев, — давай обсудим претенденток! — Она подхватила первый портрет, отстраняя его от себя и придирчиво рассматривая. — Как тебе эта — виконтесса Рюнхенская, фрейлейн Брюнхильда?
Тай немедленно скривился, будто съел что-то несвежее:
— Уж очень она толста, свиноматка, а не женщина! Я мне с ней, между прочим, еще супружеские обязанности выполнять придется, ну… хотя бы раз в год, на ее именины.
— Сомневаюсь, — хихикнула Кайра, — по-моему, у этой девицы уже есть в жизни счастливая и взаимная любовь — к конфетам!
Принц брезгливо фыркнул, выхватил у девушки забракованный портрет и бросил его под кресло.
— Лот номер два! — входя во вкус игры, торжественно провозгласила телохранительница. — Младшая дочь офирского кесаря — леди Ксения!
Изображенная на картине девица отличалась крайней худобой, квадратным подбородком, удлиненным лицом и выпирающими вперед крупными зубами. Тай аж икнул:
— Спаси меня Аола! Эта Ксения выглядит такой кобылой, что связавшегося с ней нужно судить за конокрадство!
— Ну ты и пошляк! — гневно попеняла ему Кайра.
— Не пошляк, моя дорогая, — принц настойчиво разжал ладошку девушки, отнимая у нее портрет Ксении и отправляя его в компанию к фрейлейн Брюнхильде, — а эротический шутник!
Кайра покосилась на него недоверчиво и взяла следующую картинку:
— Сама вдовствующая маркграфиня Рюнхенская, фрау Фрира!
Женщина на портрете выглядела от силы лет на тридцать, бесспорно обладала красотой и статью, но, присмотревшись повнимательнее, можно было заметить склочно поджатые тонкие губы стервы и холодные глаза властолюбивой убийцы.
— Благодарю покорно! — бурно отреагировал принц. — Да ты, никак, смерти моей желаешь? Эту благородную даму не зря Фригидрой прозывают, она уже троих здоровенных мужей в могилу свела… — И компания дам под креслом пополнилась еще одним достойным экземпляром.
— Дочь нарронского короля, принцесса Рагунда! — прочитала Кайра подпись под портретом.
— А знаешь, эта вполне ничего! — Тай задумчиво теребил свои локоны. — Не красавица, но вполне мила, и личико умненькое. И, судя по пропорциям, у нее, скорее всего, аппетитные длинные ножки…
— А ноги-то тебе куда упираются? — недоуменно спросила Кайра.
— В плеч… — необдуманно начал принц и тут же осекся. — Ой, прости, пожалуйста, само вырвалось. Ну, ноги — это весьма важно и даже рискованно. Я уже не единожды замечал, что длина мужских рог прямо пропорциональна длине женских ног…
— Ах так, значит, — поддела Кайра. — По-твоему, все жены изменяют мужьям?
— А разве нет? — язвительно переспросил принц. — Если тебе повезло с умной и красивой женой, помни: есть еще и другие мужчины. А если не повезло, не забывай: на свете существуют другие женщины!
— Циник! — нахмурилась Кайра.
— Ну уж каким родился! — Принц галантно поцеловал ее крепкий кулачок. — Но Рагунду мы на всякий случай отложим в другую сторону, вдруг пригодится. Кто там у нас еще остался?
— Дочь красногорского князя, княжна Рогнеда. — Голос девушки неожиданно дрогнул.
— Опять страхо-людина? — иронично скаламбурил Тай, продолжая снисходительно коситься на портрет Рагунды.
— Оцени сам, — тихонько предложила телохранительница, протягивая ему картинку.
Тайлериан небрежно взял портрет, удивленно выпучил глаза и восхищенно присвистнул:
— Ничего себе!
Красногорская княжна оказалась сказочно хороша собой. Овальное лицо идеального очерка красиво обрамляли две толстые золотистые косы. Огромные голубые глаза смотрели счастливо и наивно, между приоткрытых алых губок сверкали жемчужные зубки. Лебединая шея плавно переходила в плечи, а ниже — сквозь кисею рубашки призывно розовели округлые упругие грудки…
Принц тяжело дернул кадыком:
— Кажется, я влюбился!
— А как же недавние разговоры про неверных жен? — ехидно напомнила Кайра.
Но Тай только отмахнулся:
— Наплевать! Завтра же позову Рэндона, пусть летит в Красного…
Внезапно раздавшийся звон прервал пылкую речь принца. В центре комнаты возник полупрозрачный столб голубоватого тумана. Туман сгущался и уплотнялся, постепенно принимая очертания худощавого молодого мужчины, облаченного в белые жреческие одежды. Бритую голову незваного гостя венчал серебряный обруч посвященного богини Аолы, удерживающий легкий капюшон, прикрывающий лицо жреца. Служители-янтры, отдавшие свои души под покровительство Дарующей жизнь, предпочитали прятать глаза, казавшиеся мертвыми из-за постоянного воздействия священной одурманивающей травы. Но без ежедневного вдыхания дыма от сжигаемых на медных жаровнях семян янт жрецы не могли прорицать или творить магические заклинания. Вот и сейчас замершие от испуга эльфы видели не настоящую телесную оболочку молодого жреца, а лишь ее ментальную проекцию, силой магии перенесенную на значительное расстояние. Призрак торжественно ударил посохом об пол и раскатисто изрек:
Спешите в Храм, богини дети,
Вам Логрин преподаст урок,
Ведь Зло опять сплетает сети,
Уже грядет жестокий рок…
После этого туманная фигура утратила четкие очертания и опала на пол каплями прозрачной дождевой воды.
Кайра тяжело перевела дух, словно сбрасывая оковы колдовского наваждения. А Тай так и продолжал стоять с судорожно сжатым в пальцах портретом княжны Рогнеды и потрясенно отвисшей челюстью. Наконец он немного пришел в себя.
— Это что еще за фокус? — спросил он Кайру, опасливо водя носком сапога по расплывающейся на полу луже.
Девушка рефлекторно схватилась за рукоять рапиры, да так крепко, что фаланги ее и без того белой кисти побелели еще сильнее.
— А ты не понял?
Принц нахмурил лоб, пытаясь вспомнить что-то, упорно ускользавшее:
— Ну мне как-то доводилось читать о жрецах Великой богини, но они такие редкие гости у нас во дворце, что эльфы уже почти забыли об их существовании…
— Да, — поддержала его девушка, — тебе ведомо не многое. Но, к счастью, я выбираю в королевской библиотеке не только любовные романы, но и серьезные исторические трактаты. Из одного подобного манускрипта я узнала следующее: в глубине Хрустальной долины находится Храм Розы, посвященный богине Аоле…
— Ну это не секрет и для меня! — нетерпеливо воскликнул принц.
Но Кайра не обратила на его реплику ни малейшего внимания и неторопливо продолжила:
— Именно в этом Храме коронуют всех наших владык, правящих как кланом Белой, так и кланом Синей розы. При святилище богини неотлучно находится большая группа жрецов-янтров, основную часть своей жизни проводящих в полусонном трансе. Они изрекают пророчества, призванные разрешить споры между кланами или любые другие бытовые и дипломатические проблемы. Жрецов возглавляет Великий Логрин, просыпающийся раз в сто лет и лишь в том случае, если нашему миру угрожает серьезная опасность…
— И сейчас он проснулся! — прозорливо догадался Тай. — Но что же произошло?
— Очевидно, что-то страшное, — печально подвела итог Кайра. — В последний раз его пробуждение предшествовало ужасной песчаной буре, пришедшей с барханов Рохосса. Тогда погибло много народу и случился затяжной голодный бунт, закончившийся убийством нескольких высокопоставленных эльфов…
— Да хоть бы всех поубивали, лишь бы война не началась… — не заботясь о логике бормотал принц, торопливо смахивая на пол бумаги и отыскивая на захламленном столе длинный, богато инкрустированный кинжал, который он суетливо привесил себе на пояс. — Любопытно, что напророчит нам Логрин в этот раз?
Кайра неопределенно пожала плечами:
— Это вполне в твоей манере — так легкомысленно воспринимать грядущую угрозу…
— Ваше высочество! — долетел со двора звонкий крик, врываясь в распахнутое окно покоев принца. — Ваше высочество, принц Тайлериан!
Принц перегнулся через подоконник, выглядывая наружу:
— Я здесь!
— Спускайтесь, ваше высочество! — Молодой паж с трудом удерживал гарцующего коня, высекавшего массивными, надежно подкованными копытами снопы ярких искр из каменных плит, выстилавших площадь перед замком. — К королю явился вестник из Храма, Верховный жрец Логрин призывает всех к себе!
— Иду! — выкрикнул Тай, на бегу застегивая пряжки колета.
Кайра поспешила за ним, предусмотрительно захватив две широкополые шляпы. Она упрямо сжала губы (догадываясь — храмовые новости не предвещают ничего хорошего), преисполненная решимости любым способом защитить принца от надвигающейся беды и даже, если понадобится, ценой собственной жизни. Что ей судьба государства? Счастье и благополучие Тая волновали ее куда больше всех прочих проблем. Внешность бессмертных эльфов никогда не соответствовала их реальному возрасту — в пять лет они казались подростками, а в триста — выглядели на восемнадцать. Но Кайра была намного старше Тая и успела повидать немало странного, вполне отдавая себе отчет в том, что, по-видимому, их страна вступала в очередную черную полосу неудач. «Ну и не везет же нам! — успела подумать девушка, ритмично стуча каблуками вниз по лестнице. — И почему мы такие невезучие?»