— Лучше расскажи, чем там занят твой братик?
— Но это же великолепно, — продолжал хумпер. — Разве вы не счастливы? Я-то очень рад, раз он жив. Болотные змеи сразу никого не глотают, вы же знаете. Но пустыня, ночь и отдаленный смех гиен…
— Спасибо, — фыркнула его мать.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — закончил хумпер. — А сегодня на обед будет сладкое?
Тут папа хумпера взбесился и заявил:
— Ты больше мне не сын. Ты не будешь обедать, пока не поймешь, что не должен лгать.
— Конечно, не должен, — удивленно согласился хумпер. — Лгать — плохо.
— Он все понял, — сказала мамочка хумпера. — Давай дадим ему пообедать, раз он все осознал.
— Нет, — отрезал папочка. — Раз я сказал: без обеда, значит без обеда.
Этот бедный папочка никогда не доверял хумперу и считал, что тот в любой момент может взять свои слова назад.
На закате хумпер отправился в кровать озлобленным на папочку и мамочку. Естественно, они и раньше поступали плохо, но никогда еще не поступали так глупо. Хумпер решил убежать. Не стоит их наказывать из-за того, что он почувствовал, как сильно они ему надоели. Они же не понимали, что окружены великими событиями и великими опасностями.
Просто они смотрят на это сквозь пальцы и говорят: все выдумано.
«Хотел бы я посмотреть на них, когда они лицом к лицу столкнутся с Аитчумбом, — пробормотал себе под нос хумпер, спустившись с крыльца и прокравшись в сад. — Поверьте мне, они будут удивлены! А если болотные змеи!? Когда-нибудь я пришлю им змею в коробке со стеклянной крышкой, я же не хочу, чтоб их и в самом деле проглотили!»
Хумпер вернулся на болото. Ему показалось, что он совершенно свободен. Болото теперь выглядело синим, даже черным, а небо зеленым. Ярко-желтая полоса у горизонта — заходящее солнце. Болото выглядело ужасно огромным и мрачным.
«Конечно, я не лгал! — объявил хумпер и побрел дальше. — Все реально. Враги, Аитчумб, болотные змеи и Призрачная Повозка. Они столь же реальны, как наши соседи, сад, курицы и мой самокат».
Потом хумпер остановился и прислушался.
Где-то далеко громыхала Призрачная Повозка. Красной вспышкой промелькнула она в небесах, скрипя и все время наращивая скорость.
«Ты не заметишь, как она подъедет, — сам себе сказал хумпер. — Она сейчас появится. Бежать!»
Он побежал, спотыкаясь о кочки, черные лужи глазели на него своими огромными зрачками. Он чувствовал, как его сандалии засасывает грязь.
«Я не должен думать о болотных змеях», — решил хумпер. Но все равно думал о них, сильных и прозрачных: вот они выползают из своих нор и облизываются.
— Я полюблю своего младшего брата! — в отчаяньи закричал хумпер. Он подумал о братике и вспомнил животик и ползунки, вымазанные грязью. Хумпер вспомнил так же, как младший брат однажды попытался съесть воздушный шарик.
«Мы бы его потеряли, если бы ему это удалось».
Такая мысль очаровала хумпера и заставила его остановиться. Тем временем толстый младший брат стал подниматься в воздух. Его ноги колотили по воздуху, а изо рта свисала ниточка от воздушного шарика…
— Нет!
Хумпер заметил сияние далеко на болоте. «Это не Призрачная Повозка, а маленькое квадратное окошечко».
— Вперед! — приказал сам себе хумпер. — Но иди, а не беги.
Это был круглый дом, возможно в нем жили мюмлы или кто-то еще. Хумпер постучался, но никто ему не открыл. Тогда он сам открыл дверь и вошел.
В доме было тепло и уютно. На окне стояла лампа, и ночь за окном казалась угольно-черной. Где-то тикали часы, а на большом платяном шкафу на животе лежала маленькая мюмла и смотрела на хумпера.
— Привет, — сказал хумпер. — В последнюю минуту я спасся от болотных змей.
Маленькая мюмла промолчала и критически осмотрела хумпера. Потом она заговорила:
— Я — Му. Я видела тебя раньше. Ты стерег толстого маленького хумпера, что-то бормотал себе под нос и размахивал своими ручонками. Ха-ха!
— Ничего ты не понимаешь! — ответил хумпер. — Почему ты сидишь на шкафу? Это же глупо.
— Для некоторых людей, — маленькая Му говорила, растягивая слова. — Для некоторых людей — глупо. Для меня — это надежда. Спасение.
Она свесилась со шкафа и прошептала:
— В соседней комнате полно болотных змей.
— Как? — переспросил хумпер.
— Отсюда я вижу, как они замерли у двери, — продолжала маленькая Му.
— Они ждут. Лучше не шевелись. Иначе они рванутся вперед и проползут сюда под дверью.
— Но это неправда, — возразил хумпер, чувствуя ком в горле. — Болотных змей не существует. Я придумал их.
— Ты? — надменно спросила маленькая Му. — Ты такой неприятный ребенок. Ты тот, кто вырос в шерстяных одеялах, придумал их?
— Не знаю, — прошептал хумпер. Он чуть успокоился. — Я не знаю…
— Моя бабушка всю жизнь росла с болотными змеями, — заявила маленькая Му. — Она сейчас в соседней комнате, а может уже Ушла. Она тоже большая и зеленая, только усы У нее растут лишь на одной половине лица. Ты лучше пододвинь ковер к той двери. Может это и поможет, хотя я не уверена.
Сердце хумпера учащенно забилось. Он едва смог своими маленькими ручонками передвинуть ковер. Часы где-то в глубине дом стали тикать чуть медленнее.
— Слышишь, как сползаются змеи? — спросила маленькая Му. — Они будут собираться и собираться, пока их не набьется столько, что рухнет дверь. А тогда они до тебя доберутся.
— Пусти меня на шкаф! — закричал хумпер.
— Извини, тут нет места, — ответила маленькая Му.
В дверь, ведущую на улицу, постучали.
— Смешно, — продолжала маленькая Му тяжело вздохнув, — смешно, что они стучатся в дверь, когда могут просто вломиться…
Хумпер бросился к шкафу и попытался залезть на него.
— Му! Кто-то пришел! — донесся голос из соседней комнаты.
— Я слышу, слышу, слышу, — ответила маленькая Му. — Это бабушка, — пояснила она хумперу. — Странно, что она еще может говорить.
Хумпер подскочил к двери в гостиную. Та стала медленно открываться. С диким криком хумпер нырнул под диван.
— Му, — спросила бабушка, — разве я не сказала тебе, что надо подойти и открыть дверь? А почему ты сбила ковер? Почему мне не дают поспать?
Она была очень старой — сердитая старая бабушка в большой белой ночной рубашке. Она подошла к двери и, открыв ее, сказала:
— Добрый вечер.
— Добрый вечер, — ответил папочка хумпера. — Мне очень жаль, что я побеспокоил вас в такой поздний час. Но я хотел бы узнать: вы не видели моего мальчика?
— Он под диваном, — ответила маленькая Му.
— Можешь вылезать, — сказал папочка хумпера.
— Под диваном, — устало повторила бабушка. — Конечно, это хорошо, когда маленькая внучка, настоящая маленькая Му, приходит в гости. Она, конечно, может приводить поиграть своих друзей, но играть надо днем, а не ночью.
— Извините, — быстро сказал папа. — Следующий раз мой сын придет утром.
Хумпер вылез из-под дивана. Он даже не взглянул на Му и ее бабушку, а стремглав выскочил на улицу в темноту.
Потом папа с хумпером пошли домой. Папа молчал, а хумпер был готов расплакаться.
— Папочка, — заговорил он. — Эта девчонка… ты не поверишь… я никогда туда не вернусь, даже через тысячу лет. Она обманула меня. Она рассказала мне такую страшную историю! Меня тошнит от ее вранья!
— Понимаю, — ответил папа, утешая хумпера. — Это очень неприятно.
А когда они пришли домой, то съели все сладкое, оставшееся после обеда.
Тайна хатифнаттов
Однажды, давным давно случилось так, что Муми-папа без каких бы то ни было объяснений ушел из дому и даже сам не понял, почему он это сделал.
Муми-мама говорила потом, что в то время он казался ей на удивление странным но возможно, он был таким всегда. Так обычно думают позже, когда кто-нибудь становится замкнутым и печальным.
— Но все же Муми-папа однажды исчез.
— Снусмумрик сказал, что Муми-папа решил отправиться с хемулем половить немного албрунов, но, по словам хемуля, Муми-папа сперва сидел на веранде, а потом заявил, что погода теплая и скучная, и причал нуждается в ремонте… В любом случае, Муми-папа причал ремонтировать не стал, тот, как и раньше, стоял скособочившись, и лодка к тому же оказалась на месте.
Муми-папа мог отправиться куда угодно, и проследить за ним не было никакой возможности.
— Он вернется, — заявила Муми-мама. — Он ничего не сказал, потому что должен вскоре вернуться. Я уверена, что он вернется когда запланировал.
Никто не беспокоился. Муми-тролли никогда попусту не беспокоились друг о друге Каждый готов был прийти на помощь, но все пользовались неограниченной свободой.
Муми-мама начала что-то вязать, а сам Муми-папа где-то далеко на западе долго раздумывал, что это взбрело ему в голову уйти из дома.
Виноватым во всем оказался мыс, который он однажды видел на семейном пикнике.
Мыс сильно выдавался в море. Небо было желтым, а легкий ветерок возвещал о приближении ночи. Муми-папа так никогда и не увидел, что скрывается по ту сторону мыса. Семья хотела к чаю вернуться домой. Всем давно уже не терпелось отправиться домой, но Муми-папа стоял и стоял на берегу, всматриваясь вглубь залива. И в этот момент появилось множество маленьких белых лодочек под парусами. Они плыли куда-то за мыс.
— Хатифнатты, — объяснил хемуль, и в этом слове таилось что-то выразительное. Маленькие, скользкие, осторожные и обладающие совершенно незапятнанной репутацией. И все же, они были чужеземцами, немного пугающими, иными.
Вдруг Муми-папу пронзила мысль: «Не надо мне никакого чая, опостылела мне эта веранда».
Прошло время, но та картина не покидала его воображение. И вот однажды в полдень Муми-папа ушел.
Тот день выдался теплым.
Муми-папа не задумывался о своем поступке, и ничуть не переживая, отправился вперед, прикрыв глаза полями шляпы и насвистывая. Вверх и вниз по холмам. Деревья встречали и провожали его.
Тени постепенно начали удлиняться.