Я не стала слишком долго раздумывать над тем, что подметил Арон. Пусть делает любые выводы. Я решила довериться воле леса и посмотреть, что будет.
Магический лес велел мне быть откровенной с чужаком. Но мне уже и самой было не остановиться. Я же одной ногой на том свете. А изливала душу до сей поры только дереву, хоть и волшебному.
— Меня запытает насмерть Виар черных магов. Твой тезка. Великий Арон. Как-то так. Так что стать новой “Немой послушницей”, вроде бы и не так плохо…
Арон смотрит на меня странно. Его глубокие черные глаза удивленно расширяются, брови ползут вверх. Затем он сжимает свой красивый жесткий рот в линию.
Меня снова посещает мысль, что что-то с моим новым знакомцем не так.
И совершенно очевидно, я сказала лишнего.
Но такова была воля магического леса. И я не смела ее оспаривать.
Глава 2
— Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… — начал Арон странным голосом.
— Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, — грустно улыбаюсь в ответ, а сама — чувствую, как меня разбирает странное веселье.
Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.
За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.
— Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, — Арон странно выделяет эти слова, — вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.
— Не нуди, Арон, — машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, — предполагается, что я заслужу расправу.
— И как именно, Алиса? — теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.
Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.
Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.
— Для начала, — переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, — надо его соблазнить.
Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами — меньше вытянутой руки.
— Как? — спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.
— Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.
— А он откуда знает, как надо?! — начинает хохотать Арон.
— Древняя наука! — назидательно поднимаю вверх большой палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.
Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.
Это вызывает у меня приступ хохота.
Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.
— Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?
— А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты — Арон.
— Я и есть Арон, — белозубо улыбается брюнет.
— Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.
Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.
— Давай здоровайся, как будто ты — это он.
— Хм, — Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Хищник!..
Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:
— На колени.
Меня непроизвольно пробирает дрожь. Мгновенье хочу реально подчиниться его приказу. От неожиданности выпучиваю глаза. Мне с трудом удается вернуть самообладание.
— Вот так черные маги здороваются?! — переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.
— Да, — улыбается Арон, теперь он заговорил своим обычным голосом, — с побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.
— Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может «Немой послушницей» все-таки? — выдыхаю, радуясь нормальному голосу собеседника.
Как-то слишком проникновенно и похоже он изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалась, что все очень убедительно. Наверное мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме, наверняка о войне он также знал не понаслышке… Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.
— Умереть всегда успеешь, Алиса, — Арон протягивает мне руку, и я подаю свою в ответ, и поднимаюсь с камня, — а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.
— Нет шанса, — обхватываю себя руками за плечи.
И дальше во мне очевидно начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном — хмельной нектар.
— Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, — казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… «Немой послушницей» я по крайней мере стану без боли и без унижений…
Плечи мои начинают трястись, понимаю что по щекам текут слезы. Но не остановиться, не взять себя в руки. Чертов нектар…
А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.
— И еще… — всхлипывая продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию, — я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи, и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом света никуда не делся. Я должна что-то сделать для белых магов и своего народа. И родителей. И сестры. Да, они меня отдали…Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану немой послушницей, академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.
— Черт, Алиса, — перебил меня Арон, и дернул за плечо на себя. Я уткнулась в его грудь и заревела.
Он секунду стоял точно окаменев, а потом осторожно приобнял меня.
— Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… — всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага.
И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.
Но этого конечно не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон — нейтральный.
Так что скорее всего мне легчает от того, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.
***
Уже начинает смеркаться.
Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону. И скоро в лес все-таки кто-то проникнет…
Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокоилась, мы в основном болтали ни о чем. Арон рассказывал, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть — лес его пропустил. Какая именно работа — не сказал. Подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что не редкость. Но пощадил мои чувства и решил не рассказывать…
— Мне пора, — очень тихо нехотя говорю я, — дольше здесь оставаться мне никак нельзя.
— Хочешь я помогу тебе, Алиса?
— Чем?.. Проводишь чтоли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…
— Не выест, — улыбается Арон, — но я не об этом. Моя работа связана с…делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.
Я вдыхаю и забываю выдохнуть.
А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..
— Не бойся, — Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, — ты затряслась как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было неумно. Мда. Но я тебя напоил. Так что это еще и не худший возможный расклад…
Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами. Но напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает.
— Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая твои муки совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… может ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?
Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким, жестким и надменным — как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.
— Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут. Будь готова явиться. И изобрази удивление. Да. Вот как сейчас — хорошо…