Засечки теперь высматривать смысла не имело, санитары леса кучковались именно там, куда и лежал мой путь. Ружье в миг стало легким и удобным. Оттуда, где я оставил недоразобранную туша лося доносились взрыкивания и визги. Там пировала знать. Особи попроще мотались рядом, терпеливо дожидаясь своей очереди. С моей заначки уже стащили лапник, и время от времени, встав на задние лапы, пытались дотянуться до содержимого.
Волки держались на расстоянии. Не нападали, но и не разбегались в рассыпную. Старясь двигаться уверенно, я шел прямо на них. Балабан, выглядевший массивней, коренастее, время от времени с лаем бросался на ближайшего, тот играючи отскакивал, внешне не выказывая никакой агрессии. Но я знал, что впечатление это обманчиво. Нас незаметно обступили со спины, поджимали с боков. Стая, словно общаясь по беспроводной сети, нащупывала критическую точку, момент, когда можно наброситься всей сворой.
— Давайте, обезьяны дикие, — предупредил я вслух, перекатывая в кармане патроны. — Геноцид устрою без зазрения совести.
С тридцати метров порву в лоскуты. Картечь: россыпь девятимиллиметровых свинцовых шариков, с такого расстояния шансов на спасение не оставит. И волки понимали. Готов побиться о заклад, понимали. Стараясь не выпускать блуждающих хищников из вида, я закидал мясо в мешки, наскоро перехватил общим узлом и закинул на плечо. Волки нехотя расступались, пригибая к земле свои лобастые головы. Я ощущал затылком их горящие взгляды.
Когда отошел на приличное расстояние, вслед мне донесся леденящий душу вой. Я оглядывался до самого лагеря, пытаясь высмотреть в складках местности преследующие меня серые тени. Но напрасно. Тени варили из ребер холодец.
С мясом я колыванился всю ночь. Отобрал немного филе на котлеты, остальное пластал на лоскуты, и, скипидаря сразу два котелка, обваривал в соляном кипятке и развешивал в дыму. Не оставался в стороне и Балабан, получив приличную поленницу мослов на обработку. Процесс уже близился к завершению, а солнце готовилось вот-вот показаться над озером, когда случилась сцена, полная драматизма. Прямо мимо лагеря с совершенно безучастным видом прошествовал еще один лось. Новый. Явно предлагая себя в качестве решения продовольственного вопроса. Обдал безразличным взглядом меня, обожравшуюся собаку, флегматично заглянул в стволы машинально лапнутой двустволки, и, лениво перебирая ногами, поплыл куда-то по своим делам.
Смысл происходящего медленно проникал в сознание. Я пер это треклятое мясо из-за тридевять земель, чуть не утоп в трясине, меня едва не сожрали звери и насекомые, от корней волос до самого кончика я перемазался в грязи, в крови и леший знает в чем еще. А тут такой же точно лось, только еще лучше, дефилирует в непосредственной близости от котелков с рассолом!.. Очень аккуратно, чтобы ненароком не пальнуть, я опустил курки. Второго — мне в обоих смыслах не переварить. Не все лоси одинаково полезны.
К постройке жилища я решил подойти основательно. Полностью отказавшись от идеи землянки в пользу избушки. Сруб — безусловно, конструкция более сложная и трудоемкая, но это соразмерная плата за сухость и относительную долговечность. Вычерпывать ведрами паводковую воду и постоянно менять сгнившую опалубку в планы мои не входило.
Избушка выходила большой: в планах добрую четверть пространства съедала только печь. Отсутствие формованных кирпичей, специальных приспособлений и требуемых навыков накладывали отпечаток на ее будущие размеры. Изящный камин с изразцами выложить не удастся. Мой вариант — массивная конструкция с широким фундаментом, способным выдержать вес каменного дымохода. Также, помимо кровати и верстака, необходимо предусмотреть место для хранения вещей и припасов.
В основание, на окладной венец, вознамерился я положить лиственницу, дерево, не боящееся влаги. Ну, решить-то решил, однако в непосредственной близости требуемой породы, увы, не произрастало. Сосны — сколько угодно, елок немного, а вот лиственница отыскалась черти где, у дальнего края озера. Я бродил вокруг, облизывался, не зная, как подступиться, но уж больно привлекательной мне казалась мысль. В конце концов, не придумал ничего лучшего, как попробовать сплавить бревна по воде.
Пока валил, подустал малость: лиственница, она такая, плотная. Отрезал по мерке, с горем пополам, поухивая и кряхтя, доволок до берега, благо, под горку. На отмель бухнул — вроде плавает. Ну, думаю, дотащу. А пока к лодке привязывал, древесина влагой напиталась и пошла благополучно ко дну. Пришлось мне возвращаться за пустыми канистрами. И на них, как на поплавках, бревна я и буксировал. Как до места доставлял — отдельная история. И на катках катил, и качал на двуноге, испытывая на прочность узел, которым акушерка завязала пупок при рождении. Но ничего, справился.
В качестве дополнительной гидроизоляции под основание настелил бересту. И на этом решил успокоиться, заключив, что монументальность сооружения на фоне проделанных стараний, пожалуй, перекрывает расчетный остаток моей биологической жизни. Что было даже несколько обидно.
Первый венец лежал. И сразу как-то потеплело на душе. Удачное начало — уже половина дела. Теперь в часы, свободные от сельскохозяйственного экстаза, можно потихоньку подтюкивать и укладывать ошкуренные бревна, наблюдая, как вырастают стены будущего дома. То есть, выражаясь на великом и могучем, опять не случилось повода не выпить.
И вот тут произошла странность, ставшая первой в череде событий, рациональность которых удавалось объяснять с немалым трудом. Пропала моя двустенная кружка. Любимая, и, увы, единственная. Кружка всегда стояла в одном и том же месте, на полене у костра в своей излюбленной позе — донышком кверху. Я точно помнил, что кружку никуда не относил. Если ее сдуло ветром, она валялась бы где-то рядом. Я осмотрел все сучки, может, повесил и забыл, обегал все места недавнего пребывания, перетряхнул палатку. Тщетно.
Я старался рассуждать логически. Людей в округе нет. Птица кружку не утащит физически, даже при сильном желании. Может, давешний лось? Подкрался ночью и поддел на рога, желая таким образом отомстить за погибшего товарища?
— Балабан, где кружка? Ищи! — я в отчаянии всплеснул руками.
Пес, самозабвенно полировавший мосол, нехотя оторвался от кости, сделал по лагерю круг почета, для приличия сопроводив его показательными нюхательными движениями, и вернулся на исходную, посмотрев на меня с тоской.
Я вздохнул. Шутки шутками, а выпить-то не из чего. Чувствуя себя бомжом, придирчиво выбрал пустую консервную банку, которые не выбрасывал. Обжал плоскогубцами острые края. Вот, пригодилась. Если употребление горячительных напитков проблем в будущем не сулило, то под горячие придется приспосабливать нечто вроде подстаканника, чтобы не обжигать пальцы.
Я жахнул за то, чтобы постройку не шатало, как говорится, ветром, и зажевал рукколой с грядки. Черт с ним! В конце концов, если кто-то спер твою кружку, значит ты в этом мире не одинок…
Стройкой заниматься было решительно некогда. Едва врезал стойки под дверной косяк, случилась очередная напасть. Черника.
Никогда не думал, что безобидная ягода может превратиться в такую проблему. Ее выперло столько, что по лесу нельзя было пройти, чтобы штаны до колен не приобрели стойкий фиолетовый раскрас. Некоторые поляны из зеленых превратились в черные. Я вешал на шею пустую пластиковую бутылку с отрезанной горловиной, брал складной стульчик, ведро и усаживался посреди такого места. Когда завершал полный оборот вокруг оси, туесок начинал клонить к земле и его приходилось отсыпать. В силу катастрофического количества я таскал чернику ведрами.
Если бы не гнус, роящийся в лесу облаками, брал бы еще больше. Комары напоминали аистов с соответствующим размахом крыльев и клювами. И в удачных случаях просекали даже ветровку, натянутую на спине. Но настоящий армагеддон начинался, когда вылетала мошка. Он нее не спасала ни противомоскитная сетка, ни дым. Чтобы как-то защититься от кровопийц, я решил вытопить немного дегтя.
Процесс нехитрый, у меня даже оборудование имелось. Которым возгонять можно было в промышленных объемах. Другое дело, не хотелось фаршмачить пищевую выварку, запах не вытравить потом. Поэтому я остановился на инженерном решении иного толка. Аппарат представлял собой две большие банки из-под тушенки, установленные в выкопанной ямке друг на друга. Нижняя — для сбора продукта, а верхняя забивалась берестой, закрывалась недорезанной крышкой и переворачивалась «на попа». После чего вся конструкция плотно засыпалась землей, а сверху разводился костер. Когда огонь догорал, на донышке нижней емкости скапливалось некоторое количество черной вязкой жидкости, достаточное, впрочем, для того, чтобы гарантированно испортить пару бочек меда.
Вещество, обладавшее устойчивой резкой вонью, я смешивал с подсолнечным маслом и, осторожно, чтобы не потерять сознание самому, наносил на одежду и на Балабана, которому тоже от гнуса доставалось. Смесь, уж если не отпугивала крылатую мерзость, то, по крайней мере, перебивала у нее аппетит.
Собранную ягоду я рассыпал на чисто выметенные каменные плиты и сушил на солнце, накрывая от дождя пленкой. Получался эдакий черничный изюм, позже из него можно будет варить компот или добавлять в чай. Однажды на несколько дней зарядил ливень, и два ведра урожая испортилось. Это досадное обстоятельство натолкнуло меня на идею затворить брагу из закисшей и пустившей сок ягоды — не пропадать же добру. И спустя некоторое время, у меня получилось выгнать довольно неплохого качества черничные алкалоиды.
Зацвела гречиха, наполнилась тяжелым пчелиным гулом. Я гадал, дикие это насекомые слетелись на медонос или прирученные, с чьей-нибудь пасеки на отшибе. Прошлый мир уже казался таким далеким, а тут всего-ничего оказывается, один перелет пчелы.
Я укладывал венец и бежал подвязывать подсолнухи. После дождя котелки затяжелели и норовили сложить стебли пополам. Укладывал следующий и отправлялся окучивать картошку. Бросал картошку, потому что укроп попер в проволочный стебель, и настала пора его срочно срезать в пучки для заготовки на зиму. Я крутился, как белка в мясорубке, однажды поймав себя на мысли, что не представляю, какое сегодня число.