Стэлла застала ее врасплох, и буквально через четверть часа ведьмы бродили по магазинчику, разглядывая товар. Шляп здесь было просто чудовищное количество. И все они стоили так же чудовищно дорого.
Произведя нехитрые подсчеты, Виолетта поняла, что в этом магазине может себе позволить разве что набор булавок. Стэлла же решила не утруждать себя ничего не значащей легкой беседой и сразу задала самый главный вопрос:
– Как у тебя с работой?
– Никак, – честно ответила Виолетта. – Моя сила все еще не проявилась, поэтому никто не хочет связываться.
– М-м-м… – Стэлла задумчиво покрутилась перед зеркалом. Для примерки она выбрала огромную шляпу, поля которой были украшены искусно сплетенной паутиной с мелкими жемчужинками.
– А я была уверена, что ты уже знаешь. Значит, ошиблась. – Она немедленно сменила тему, сосредоточив внимание на шляпе. – Все-таки паутина – это как-то чересчур. Согласна?
– Пожалуй, ты права.
Виолетта не хотела вводить себя в искушение и даже не стала ничего примерять. Будут деньги – будет шляпа.
– Для стихийников неопределенная сила – всегда проблема. А вот некромантов это обычно не смущает. Их вообще трудно смутить.
– Хм… – промычала Виолетта.
– Ты пробовала поискать работу в их квартале? Ой, только взгляни, какая прелесть! – Стэлла отложила шляпу с паутиной и взялась за следующую: вокруг тульи шли стеклянные вишенки. – Черенки и листочки прямо как настоящие.
Виолетта задумалась. Она не могла припомнить объявлений от мастеров смерти.
– Мне не попадалось ни одного предложения в газетах.
Стэлла засмеялась и покачала головой.
– Конечно. Это не их метод. Что так удивленно смотришь? Неужели ни разу не была в их квартале?
Несмотря на то, что Виолетта довольно тщательно исследовала город, она близко не подходила к Магинхоллу, боясь встречи со знакомыми или бывшими друзьями, а также ее никогда не заносило в районы, где жили и работали мастера смерти. Суеверный страх не давал перешагнуть эту границу. Хотя достаточно было выйти из отеля, спуститься вниз по улочке, повернуть направо, обойти зеленый дом с серыми ставнями, чтобы оказаться в Малой Морталине.
– Конечно, не была, – довольно подтвердила Стэлла. – Иначе знала бы, что все объявления они пишут на стенах или специальных досках. Ладно, пошли. Вишенки слишком уж легкомысленны.
Шляпа была возвращена на стойку.
– К некромантам? – переполошилась Виолетта.
– Конечно. А то невооруженным глазом видно, что ты на мели и тебе не до шляпы.
Стэлла взяла Виолетту за локоть и почти выволокла ее из магазинчика.
– Почему ты мне помогаешь?
– Потому что тебе нужна помощь. И раз ты живешь в отеле, надо сделать из тебя приличную ведьму. Бэв и Кассандра со мной согласны.
Она осеклась и нахмурила брови.
– А Гленда? – Виолетта решила рискнуть. – С ней вы тоже говорили?
Вопрос она задала самым нейтральным тоном. Дело в том, что обладательница чарующего голоса никак себя не проявляла. Ее словно не существовало. От этого тайна становилась еще более манящей, не могла не будоражить и требовала, чтобы ее раскрыли.
Вечерами Виолетта подолгу задерживалась на лестнице, надеясь услышать скрип половиц наверху. Она даже нарочно вставала в предрассветные часы, но все было тщетно. Не увенчались успехом походы на мансардный этаж, где девушка дергала ручки обеих запертых дверей, стучала, но никто не отзывался. Ведьмочке даже почти казалось, что магистр ей привиделся.
– Гленда? Не понимаю, о чем ты…
Виолетта почуяла фальшь и уцепилась за возможность, как собака за мясную косточку.
– Ведьма, что живет наверху. – Решившись идти до конца, она выразительно округлила глаза и добавила: – Та самая Гленда, на которую некоторые правила не распространяются.
Стэлла судорожно сглотнула.
– Нам не следует обсуждать это, – быстро сказала она.
– Это еще почему? Кто нам запретит? – Виолетта огляделась, словно действительно хотела обнаружить кого-то, кто мог запретить ведьмам вести этот разговор.
– Ты не понимаешь…
– Чего именно?
– Ничего! Ничего не понимаешь. – Выражение лица Стэллы стало строгим, а голос – тонким и противным. – И сейчас мы прекратим этот разговор. Если хочешь, чтобы я помогла тебе найти работу.
Она решительно направилась вперед.
До квартала некромантов ведьмы шли молча. Виолетта поежилась. В отличие от радостного хаоса Нижнего Бефса, в районе Морталин было очень тихо и малолюдно. Дома казались одинаковыми. Ряды безликих коробок нависали над мостовой и следили за редкими прохожими черными провалами окон без ставень. Единственное, что оживляло это монотонное архитектурное уродство, – рисунки на стенах.
Виолетта и Стэлла прошли мимо изображения огромной рыбины. Все ее тело, словно чешуей, было покрыто сотнями листков с объявлениями, которые трепетали на ветру.
– Так-так… посмотрим, что здесь пишут.
Виолетта начала читать, а Стэлла сорвала несколько объявлений.
– Ага, это может быть интересно. И это тоже… хотя… нет.
В основном объявления были довольно короткими и странными. Например: «Н без ОП, 185, требуется В с талантом к ВДХ».
– Эм… ничего не понимаю. Что это значит?
Стэлла быстро пробежала объявление глазами и перевела:
– «Н» – это некромант. «Без ОП» означает «без оккультных привычек».
Виолетта понятия не имела, что еще за «оккультные привычки», но уточнять не стала. Явно что-то нехорошее, иначе с чего бы об этом писать.
– А цифры?
– Рост.
– Дальше я, кажется, поняла. Это, очевидно, требуется ведьма.
– Ага, – кивнула Стэлла. – И уточняется, что ее талант должен быть связан с ВДХ, то есть ведением домашнего хозяйства. Но это тебе не нужно.
– Не понимаю, зачем некромант указал свой рост. Это же странно.
Стэлла нервно засмеялась.
– А знаешь, лучше всего узнавать о вакансиях из первых рук.
С соседней стены на ведьм смотрел ухмыляющийся череп, чуть дальше кто-то изобразил кота, приготовившегося к прыжку.
– Кто это все нарисовал? – спросила Виолетта.
Стэлла пожала плечами.
– Ни одна картина не подписана. Художники предпочитают оставаться неизвестными.
– Но это некроманты?
– Скорее всего. Это же их квартал. Не думаю, что они позволят чужакам малевать на своих стенах. Сама знаешь, со стихийниками у них не особенно теплые отношения.
– Да, но некроманты, они же…
Виолетта хотела сказать, что не может себе представить мастера смерти, который после работы брал бы ведерки с краской, кисти и шел расписывать стены. Слишком легкомысленное занятие.
– Так что некроманты? – Стэлла устала от затянувшегося молчания.
– Они жуткие, – тихо сказала Виолетта. – Угрюмые, седые, даже самые молодые. И магия у них жуткая. Необходимая, полезная, но…
– Почти пришли. Скоро познакомлю тебя с самым седым, угрюмым и жутким.
Позже Виолетта смогла оценить всю иронию сказанного.
«Бз-з, бз-з-з».
Звонок откликнулся рассерженной осой, когда Стэлла несколько раз надавила на кнопку, расположенную аккурат над медной табличкой с надписью «Архив». Где-то в недрах дома раздались шумные шаги, словно кто-то едва не скатился кубарем с лестницы.
Дверь распахнулась.
– Стэлла!
– Уильям!
Их встретил совершенно лысый краснощекий коротышка. Он галантно поцеловал руку Стэлле, затем эти двое и вовсе обнялись.
– Ты совсем потеряла совесть, Стэ-эл, – он словно бы покатал имя на языке. – Не заходишь, даже никакой весточки не пришлешь. Совсем меня забыла.
Стоило магу начать говорить, как Виолетта невольно улыбнулась. Он оказался настолько комичен и полон искрящейся жизнерадостности… Трудно было поверить, что перед ней некромант.
– Ах, мой дорогой, не обижайся, я вся погрязла в делах. Целыми днями ношусь туда-сюда. Познакомься, это Виолетта.
– Очень рад, Виолетта. Я Уилл.
Ладонь Виолетты утонула в руке Уильяма. Рукопожатие у него было твердым и уверенным.
– Ну, проходите, ведьмочки.
Они вошли в безликий особняк. Внутри полы покрывали вытертые зеленые дорожки самого казенного вида, ярко горели светильники, заливая все вокруг холодным светом.
Виолетта выдохнула с некоторым облегчением. Она ожидала, что за невзрачными фасадами кроется что-то действительно ужасное и темное.
Некромант увлек их вглубь здания, в небольшой зальчик с глубокими коричневыми креслами и низкими стеклянными столиками. Когда компания расселась, Стэлла принялась на все лады расхваливать Виолетту.
– Она училась в Магинхолле, – сообщила Стэлла многозначительным шепотом. – Очень серьезная девушка.
– Правда? В Магинхолле? – отчего-то это известие очень обрадовало некроманта. – Это замечательно. И необычно. Обычно стихии откликаются. А тут бах! – и получилась ведьмочка.
– Да, – подтвердила Виолетта.
Уилл одарил ведьм озорной улыбкой, быстро поднялся и подошел к железному шкафчику, запечатанному магической печатью. После недолгих манипуляций и тихих ругательств замок поддался, что-то громко звякнуло.
– И кстати, – Стэлла покровительственно похлопала Виолетту по плечу, – так вышло, что она ищет работу.
Некромант повернулся. На сгибе локтя он нежно, как дитя, покачивал початую бутылку, в которой плескалось что-то ярко-синее. В другой руке он ловко держал три бокала.
– Надо же! А мне как раз нужно найти помощницу для одного из наших.
– М-м-м, как удачно мы зашли, – мурлыкнула Стэлла и повернулась к Виолетте. – Уилл, знаешь ли, что-то вроде профессионального сводника.
Оба захихикали. От такого определения некромант зарделся, даже его лысина немного покраснела от столь лестного определения.
– Скажу по секрету: оплата – двенадцать серебрушек в неделю. Но можно поторговаться и поднять до тринадцати с половиной.
Стэлла присвистнула.
– И кто это такой щедрый? – спросила она.
Уилл странно замялся и принялся пристально исследовать бокалы на просвет, проверяя, нет ли на них какого пятнышка или пылинки.