Мы подошли по дорожке к очагу и тут тигрица (как я понимаю) слегка отвернувшись от меня в сторону произнесла:
- Можете выходить. Она для нас не опасна.
Вот тут уж я всерьез пожалела о своем, хотя и мысленном, вопросе...
100
Полянка была презабавнейшей находкой. Но только для человека с очень крепкими нервами. На такой вот безобидной полянке проживал и неплохо здравствовал довольно-таки нехилостный прайд. Конечно ощущение от того, когда из за деревьев к тебе сходится со всех сторон очень даже не маленькая "группа в полосатых купальниках" представить себе можно. Но оказаться в такой вот интересной компании, наверное, захотелось бы далеко не всякому. Однако к чести моей (да в общем, и моего тела) все обошлось достаточно благополучно. В общем, меня после этого успешно откачали, что тоже радует.
Интересный здесь все-таки народ. Люди, ведущие себя как звери и звери, по крайней мере пытающиеся себя вести как люди... Впрочем, я еще не знакома с жителями Замка (а уж они, как я понимаю, тоже есть), так что представить себе общую картину пока могу лишь смутно. Здесь существует магия, но она практически бесполезна. Здесь существует красота, но она опасна... Здесь существует зло, но оно маскируется добром. Или все же наоборот?... Мир перевернутый с ног на голову, но тем не менее, реально существующий... И, насколько я понимаю, уже очень давно...
Теперь, слегка освоившись с моими новыми собеседниками, которые на самом деле были далеко не столь грозны как их внешний вид, и собственными повадками гораздо больше напоминали людей, чем столь хищных животных, я начинала кое-что понимать. Мне уже было понятно, почему это местечко мои соплеменники прозвали Александритом. Их потрясающему чувству черного юмора можно было только позавидовать. Да, пятнышко было зеленым камнем на фоне мертвенно-темного леса. Это всегда было видно издалека, потому как два кольца высоких деревьев скрывали его истинную суть. Но тот, кому случайно, или же намеренно, приходилось увидеть ночью, вблизи, и в свете разведенного посреди полянки очага, его полосато-красную сторону (ибо днем и при естественном свете разглядеть что-нибудь сквозь стену сумеречного леса было просто невозможно), по весьма понятным причинам стремительно покидал это место и в эту часть леса больше никогда не захаживал. И не вернулся бы даже под страхом смерти или Жертвы, что, в общем-то, тоже было понятно.
Правда вряд-ли кто нибудь решился бы приблизиться к Кольцу ночью. День служил каждой твари, живущей в округе от Кольца защитой, потому как запирал в Замке его жителей. Однако Ночь возвращала им их права и даже давала им весьма значительные привилегии, скрывая их от внимательных взглядов и позволяя им приблизиться настолько, что жертве времени просто не оставалось. Всем в этом мире нужно было что-то кушать, поэтому излишняя неосторожность была равносильна приговору. Или самоубийству с добровольным пожертвованием собственного тела. Причем чаще всего Темной Стороне.
Ночь не была "своим" временем и для жителей этого странного островка жизни в мире Сумрака. Сюда тоже (теоретически) могли нагрянуть. Но так уж сложилось, что жители Замка почему-то не только боялись света дня, но и не рисковали подходить близко к очагу внутри круга. Деревья были чем-то вроде магического барьера, не допускающего никого извне вопреки желанию его хозяев. Но это не ограждало их, а только отпугивало чужаков. Теперь я начинала понимать все увиденные мной предосторожности, не понимая, однако, покамест, основной сути всего происходящего.
Полина, как бывшая в недавнем прошлом старая деревенская ведьма, была здесь, похоже, сейчас за главную. Умело разведя очаг с помощью небольшого файрбола (Свет и Тьма! Это ж всегда было боевое заклинание!), она пригласила меня к очагу, представив всем как желанную гостью и очень давнюю знакомую. Правда некоторым из них меня представлять не требовалось, ибо они еще помнили меня девочкой, милой, красивой и еще не подозревающей о своей судьбе. После этой душещипательной сцены, в которой мне так или иначе приходилось участвовать в любой Истории (и что я особенно в них ненавидела), мы наконец уселись и начался рассказ.
Компания, в которую я вот так вот случайно попала, была еще более странной, чем я предполагала вначале. Тигры не были ПОХОЖИ на людей, как мне показалось вначале. Да, как и положено прайду, они охотились днем в этих лесах. Да, они действительно обладали всем набором своих хищных и кошачьих привычек, если дело касалось охоты. Но они прекрасно различали людей, пришедших снаружи кольца и нежить, пришедшую изнутри. На первых они не нападали никогда (что для хозяев этого леса было весьма странным). Со вторыми - расправлялись как могли. Конечно, если бы пришлось встретиться кому-нибудь из замка и одному из моих новых полосатых знакомых, то последнему пришлось бы несладко. Но когда в дело ввязывался весь прайд, непрошенный гость обычно своим ходом уже не уходил. Но в пищу он тоже не шел, потому как мертвячатина не имела вкуса и его просто оставляли дожидаться рассвета. Растерзанные же жителями замка тигры тоже в замок не попадали. Про них говорили, что они ушли в сумрак леса навечно, и проклятье с них было снято. В самый последний момент к ним возвращался их реальный облик, но потом тело, оказавшись в сумраке леса, стремительно истлевало. В общем, между ними шла какая-то вялотекущая и не совсем понятная война, но не за выживание и за пищу, а за что-то другое, виной чему было существо из замка, которое разделяло их как развилка - два разных конца одного пути. Те и другие не были ПОХОЖИ на людей. Они в прошлом БЫЛИ людьми. Такими же, как и я, ничего не подозревающими жителями деревни. Те и другие были либо пойманы жителями Замка, либо принесены его хозяину в жертву. Те и другие достались Хозяину лично и эта самая встреча и разделила их. Вернее разделял их сам Хозяин, но принцип этого деления мне нравился еще меньше.
Хозяин Замка был в своем роде странным существом. Он не подходил под классификацию зомби, людоеда, маньяка или любой другой нечисти, питающейся чужой плотью. Он не имел (по видимому), собственного стабильного образа, потому как некоторые помнили его в личине смутного и (как им казалось) не имеющего лица старца, некоторые видели его постоянно меняющим свой облик демоном, некоторые - просто молодым человеком или девушкой, призывающими на помощь. Говорят, что он может принимать вид любого животного, но никто и никогда не видел процесса этого превращения.
Говорят... Однако, для тех, кому не посчастливилось его случайно встретить (или попасться ему на глаза), все заканчивалось обычно очень быстро и фатально. Прыжок, вырванное прямо из груди сердце без крови, без ничего, как будто пальцы монстра пронизывают плоть не встречая никакого сопротивления и ее совсем не повреждая, после чего монстр таинственно растворялся в воздухе и через некоторое время появлялся вновь. Однако мало кто видел, что после этой "операции", опавшее мертвой куклой тело постепенно и как бы растворяясь в воздухе, исчезало... и через некоторое время обнаруживалось живым, здравствующим и живущим внутри того самого странного замка.
Однако не раз выходило и так, что у монстра этот фокус не получался, а вместо окровавленной руки с столь животворящим органом ему удавалось извлекать (и то с трудом) лишь обугленную головешку. Тогда монстр зверел, произносил несколько слов на неизвестном здесь языке, напоминающем чем-то раскаты грома, и на месте обидчика возникал ярко-белый огненный столб. Поединок на этом обычно заканчивался, а монстр на довольно продолжительное время исчезал и людей некоторое время не беспокоил. Но если такая "светомузыка" происходила не где-нибудь, а во время Жертвы, то народ знал - рано или поздно им этого не простят.
Однако мало кто знал, что точно такой же яркий огненный столб появлялся и в центре так вот случайно замеченной мной фигуры. Когда столб затухал, то вместо него там оказывался новоиспеченный полосатый зверь, ничего в происшедшем пока не понимающий, но имеющий, сам того не подозревая, одну общую с обитателями Круга беду.
Я уже почти догадалась, какую, но высказать свое предположение вслух не успела. Да, против нашего Призрака из замка (Людоеда, или как его там?) в этом случае вставала та самая Четвертая Сила. Но он (или она) понимали только здесь, что защищала их в этом случае та самая сила, которая обжигала и их собственное сердце. Да, этой силой была Любовь.
Любовь к кому-либо, не преодолимая ничем. Именно она и обжигала плоть монстра, и именно она в этом случае делала для появившегося там жизнь в столь сильно перевоплощенном теле настоящим адом. Правда ненадолго, потому как любимый им человек, превозмогая страх перед всеми известными про эти места ужасами, устремлялся по его следам... и вскоре приходил к тому же самому исходу из столба ярких белых искр... Или не устремлялся и не приходил, но тогда ждать в общем-то просто не имело смысла...
Тайком наблюдая за странно разлегшимся на полянке попарно, и жудко напоминающий своими повадками поведение моего домашнего кота (в МОЕМ реале!), которому наконец-то принесли кошку, не одним десятком полосатых кошечек побольше, я уже понимала, что в основном все так и было. А если так и не было, то заканчивалось в основном так же благополучно, но для двух отверженных, которые, только здесь, опять таки, совершенно случайно замечали друг друга...
И что самое то страшное... Даже здесь и даже в этих телах и на этом зеленом клочке земли, отвоеванном у мертвого Сумрака, они друг с другом были счастливы. Но как зыбка эта грань и как непрочно это призрачное состояние. Счастье, которое по своей природе не может длиться вечно, но которое в свою очередь не может быть прервано ничем кроме угрозы смерти... Счастье, не зависящее почти ни от каких внешних причин и не требующее ничего взамен кроме такого же счастья рядом... А может быть именно к ЭТОМУ мы стремимся в моем реальном мире? Но почему я не вижу тех же чувств в глазах Полины, а вижу там лишь безмерные тоску, обиду и боль? И от чего тогда меня при взгляде на эту абсолютно идиллическую картину пробирает дрожь, несмотря на все усилия отчаянно полыхающего очага? Что же здесь не так?