— Стало быть, если бы к дереву привязан был я, ты спас бы меня?
— Я попытался бы.
— И нам обоим пришёл бы конец. Между тем ты жив, а я, что гораздо важнее, получил назад свою лошадь.
— Я достану себе новое платье.
— Не сомневаюсь. Однако мне пора. Если хочешь ехать со мной — милости прошу.
— Не уверен, что я этого хочу.
Незнакомец пожал плечами и встал.
— Тогда прощай.
— Погоди! — Священник с трудом поднялся на ноги. — Я не хочу показаться неблагодарным и от всего сердца говорю тебе спасибо за помощь. Просто ты, путешествуя со мной, подверг бы себя лишней опасности.
— Как предупредительно с твоей стороны. Ну что ж — смотри сам.
Воин затянул подпругу и сел в седло, расправив позади плащ.
— Меня зовут Дардалион, — сказал священник.
— Ну а я зовусь Нездешним, — опёршись о луку седла, проговорил воин. Священник вздрогнул, как от удара. — Ты, я вижу, наслышан обо мне.
— Ничего хорошего я о тебе не слышал.
— Значит, всё, что ты слышал, — правда. Прощай.
— Погоди! Я поеду с тобой.
Нездешний натянул поводья.
— А как же опасность, которой я подвергаюсь в твоём обществе?
— Моей смерти хотят только вагрийские захватчики, и у меня по крайней мере есть друзья — а о тебе, Нездешний, этого не скажешь. Полмира только и мечтает плюнуть на твою могилу.
— Утешительно, когда тебя ценят столь высоко. Что ж, Дардалион, если хочешь ехать, одевайся скорее, и в путь.
Дардалион потянулся за шерстяной рубахой, но тут же отдёрнул руку. Кровь отлила от его лица.
Нездешний, спрыгнув с седла, подошёл к нему.
— Что, раны болят?
Дардалион покачал головой, и Нездешний увидел слёзы у него на глазах. Это поразило воина — он ведь видел, как священник терпел пытки, ничем не выдавая своих страданий. А теперь — плачет, как дитя, без всякой причины.
Священник со всхлипом втянул в себя воздух.
— Я не могу это надеть.
— Почему? Вшей там нет, а кровь я почти всю отскрёб.
— У этих вещей есть память, Нездешний… память о насилиях, убийствах, неописуемых гнусностях. Я запятнал себя, даже коснувшись их… носить их я не могу.
— Так ты мистик?
— Да. Я мистик.
Дардалион сел на одеяло, дрожа под лучами утреннего солнца. Нездешний поскрёб подбородок, вернулся к лошади и извлёк из сумки рубашку, штаны и пару башмаков.
— Это всё чистое, священник, — но за их память я не ручаюсь. — Он швырнул вещи Дардалиону.
Священник несмело коснулся рубашки и не почувствовал зла — только страдание, душевную муку. Закрыв глаза, он успокоился и с улыбкой взглянул на воина.
— Спасибо, Нездешний. Это я могу носить.
Их взгляды встретились, и воин скривил рот в ухмылке.
— Выходит, теперь ты знаешь все мои секреты?
— Нет. Только твою боль.
— Боль — понятие относительное, — сказал Нездешний.
Всё утро они ехали по холмам и долинам, изодранным когтями войны. На востоке до самого неба вставали столбы дыма. Там пылали города, и души уходили в Пустоту. В полях и лесах валялись трупы, с которых уже обобрали латы и оружие, а вверху собирались, высматривая добычу, чернокрылые стаи ворон. Жатва смерти зрела повсюду.
В каждой долине путников встречали сожжённые деревни, и глаза Дардалиона приобрели затравленное выражение. Нездешний, равнодушный к картинам бедствий, ехал настороженно, то и дело оборачиваясь и обводя взглядом далёкие южные холмы.
— За тобой гонятся? — спросил Дардалион.
— Как всегда, — угрюмо ответил воин.
В последний раз Дардалион ехал верхом пять лет назад, когда совершил пятимильную поездку от горной усадьбы своего отца до храма в Сардии. Теперь его донимала боль от ран, ноги тёрлись о бока кобылы, и ему приходилось очень худо. Он заставлял себя смотреть на воина впереди, отмечая, как легко тот сидит в седле, держа поводья левой рукой — правая никогда не отрывалась от широкого чёрного пояса, увешанного смертоносным оружием. В месте, где дорога расширилась настолько, что можно было ехать рядом, священник пригляделся к лицу Нездешнего. Оно было сильным и даже по-своему красивым, но рот был угрюмо сжат, а глаза смотрели тяжело и пронзительно. Под плащом воин носил кожаный колет, продранный, поцарапанный и тщательно зашитый во многих местах, а на нём — наплечную кольчугу.
— Ты много воевал? — спросил Дардалион.
— Больше, чем следует, — сказал Нездешний, снова останавливаясь и оглядывая дорогу.
— Ты говорил, что священники гибнут потому, что не находят в себе мужества снять свои одежды. Что ты имел в виду?
— Разве непонятно?
— Казалось бы, наивысшее мужество в том и состоит, чтобы умереть за свою веру.
— Чтобы умереть, никакого мужества не требуется, — засмеялся Нездешний. — А вот чтобы жить, нужна большая смелость.
— Странный ты человек. Разве ты не боишься смерти?
— Я боюсь всего на свете, священник, — всего, что ходит, ползает или летает. Но прибереги эти разговоры для вечернего костра. Мне надо подумать.
Тронув коня каблуками, Нездешний въехал в небольшой лесок. Там, в укромной лощине у тихого ручья, он спешился и ослабил подпругу. Лошади хотелось пить, но Нездешний стал медленно вываживать её, чтобы она остыла перед водопоем. Потом расседлал и покормил овсом из торбы, притороченной к седлу. Привязав лошадей, он развёл небольшой костёр в кольце из камней и разостлал рядом одеяло. Закусив холодным мясом, от которого Дардалион отказался, и сушёными яблоками, Нездешний занялся своим оружием. Наточив все три ножа на бруске, он разобрал и почистил арбалет.
— Занятная штука, — заметил Дардалион.
— Да, мне его сделали в Вентрии. Очень полезное оружие: бьёт двумя стрелами насмерть с двадцати шагов.
— Значит, тебе приходится близко подходить к жертве.
Нездешний впился своими мрачными глазами в Дардалиона.
— Не вздумай судить меня, священник.
— Я просто так сказал. Как случилось, что у тебя увели лошадь?
— Я был с женщиной.
— Понятно.
— Боги, это же смешно, когда молодой парень напускает на себя такой вот чопорный вид. Ты что, никогда не спал с женщиной?
— Нет. Я и мяса не ел последние пять лет, и вина не пробовал.
— Скучная жизнь, зато счастливая.
— Нет, не скучная. Жизнь состоит не только из утоления телесных аппетитов.
— Я того же мнения. Но их порой тоже утолить не мешает.
Дардалион промолчал. Что толку объяснять воину, как гармонична может быть жизнь, посвящённая воспитанию духа? Как радостно парить невесомым и свободным под солнечными ветрами, и путешествовать к далёким мирам, и видеть рождение новых звёзд. Как легко бродить по туманным коридорам времени.
— О чём задумался? — спросил Нездешний.
— О том, зачем ты сжёг мою одежду, — сказал Дардалион и вдруг понял, что этот вопрос не давал ему покоя весь день.
— Да так, взбрело в голову. Я долго был один — захотелось побыть в чьём-нибудь обществе.
Дардалион, кивнув, подложил в огонь пару веток.
— Больше ты ни о чём меня не спросишь?
— А тебе хотелось бы?
— Пожалуй. Сам не знаю почему.
— Сказать тебе?
— Не надо. Я люблю загадки. Какие у тебя планы на будущее?
— Разыщу братьев из моего ордена и вернусь к своим обязанностям.
— То есть умрёшь.
— Возможно.
— Не вижу в этом никакого смысла — впрочем, жизнь вообще одна сплошная бессмыслица.
— Но хоть когда-нибудь она имела для тебя смысл?
— Да. Давным-давно, пока я не сделался коршуном.
— Я не понимаю.
— Вот и хорошо. — Воин лёг, подложив под голову седло, и закрыл глаза.
— Объясни, — попросил Дардалион.
Нездешний повернулся на спину и открыл глаза, глядя на звёзды.
— Когда-то я любил жизнь и радовался солнцу. Но радость бывает недолговечной, священник, — и когда она умирает, человек начинает спрашивать себя: почему? Почему ненависть настолько сильнее любви? Почему зло всегда вознаграждается? Почему сила и проворство значат больше, чем праведность и доброта? Потом человек понимает, что ответов на эти вопросы нет — и что ему, если он хочет сохранить рассудок, надо изменить свои взгляды. Когда-то я был ягнёнком и играл на зелёном лугу. Потом пришли волки. Теперь я стал коршуном и летаю в иной вселенной.
— И убиваешь ягнят, — прошептал Дардалион.
— Ну нет, священник, — хмыкнул, поворачиваясь на бок, Нездешний. — За ягнят мне не платят.
Глава 2
Наёмники уехали, и у дороги остались лежать семнадцать тел: восемь мужчин, четыре женщины и пятеро детей. Мужчины и дети умерли быстрой смертью. Четыре тележки из тех, что тащили за собой беженцы, полыхали вовсю, а пятая потихоньку тлела. Когда убийцы перевалили за гряду южных холмов, из кустов близ дороги вылезла молодая рыжеволосая женщина с тремя детьми.
— Тушите огонь, Кулас, — сказала она, подталкивая старшего мальчика к тлеющей повозке. Тот смотрел на мёртвых, в ужасе раскрыв голубые глаза. — Ну же, Кулас. Помогите мне.
Но мальчик увидел тело Ширы и, шагнув к ней на трясущихся ногах, простонал:
— Бабушка…
Женщина обняла его и прижала его голову к своему плечу.
— Она умерла и больше не чувствует боли. Пойдём потушим огонь. — Она вручила мальчику одеяло. Двое младших — семилетние девочки-двойняшки — стояли, взявшись за руки и повернувшись к мёртвым спиной. — Ну-ка, девочки, помогите брату — и мы пойдём.
— Куда, Даниаль? — спросила Крилла.
— На север. Говорят, там стоит ган Эгель с большой армией. Мы пойдём туда.
— Я не люблю солдат, — сказала Мириэль.
— Ну-ка, быстро помогите брату!
Даниаль отвернулась, пряча от детей слёзы. Гнусный, гнусный мир! Три месяца назад, когда началась война, до их селения дошла весть, что Псы Хаоса идут на Дренан. Мужчины только посмеялись, уверенные в скорой победе.
Но женщины сердцем чуяли, что от солдат, именующих себя Псами Хаоса, ничего хорошего ждать не приходится. Немногие, правда, предвидели, насколько плохо всё окажется на самом деле. Даниаль ещё поняла бы, как и всякая женщина, что сильному врагу нужно покориться. Но Псы не просто покоряли — они несли всем и каждому смерть, пытки, ужас и разрушение.