Потемневшие от возбуждения зрачки и то, как он вскинув голову, втянул воздух – заставили меня сжаться.
– Начинаем! – негромко распорядился кому-то Зулвар. Тот, к кому он обращался, скрывался в темноте.
– Дочь…, – слабый стон перехватил мое внимание. Он пришел в себя и я бросилась к нему.
– Отец! – обхватив руками шею папы, на миг прижалась щекой к его груди. Оторвавшись, рассмотрела разбитое лицо с запекшейся кровью. Не понимала, как его угораздило. – Папа, тебе надо в больницу.
– Все в порядке, – прохрипел старик. – Почему ты здесь?
– Я …
«Пришла заменить тебя» – застряло в горле. Я так и не смогла произнести это вслух.
– Сказано, начинаем! – прорычали рядом.
– А? – вскинув голову, заметила несколько фигур в масках. Они шагнули из тени и схватили отца. – Подождите?!
– Дочь?
Я потянулась за ним, пытаясь вцепиться в его куртку, но ладонь сжала пустой воздух.
– Что вы делаете? – поднявшись на ноги, обернулась на братьев. Они стояли, прислонившись к капоту и скрестив руки на груди. Взгляд невольно задержался на вздутых мышцах, хорошо различимых под одеждой.
– Происходит замена. Ты сама просила, – отчеканил Зулвар. – Теперь ты вместо него. Удачи, человечка. Мой тебе совет, лучше проиграть сейчас. Быть игрушкой моего брата хуже.
– Нашей игрушкой, брат, – поправил его Магнус. – Так же интереснее.
Последние слова произнес, наблюдая за мной глазами хищника.
О речь? Они рассуждали так, словно планировали индивидуальные испытания для меня. Но разве игры не общие для всех? Что задумали эти двое?
Свет фар погас. Луну скрыли плотные облака и света стало так мало, что я оказалась почти в полной темноте.
Трасса заполнялась шумными перешептываниями и волнением.
Я медленно обернулась, стремясь уловить силуэты. Из этой темноты на меня смотрел один из братьев. Чувствовала каждой клеточкой и нарастающим внутри жаром.
Глава 3
Свет снова вспыхнул. Только на этот раз от железных баков. Они были выстроены в ряд, образуя коридор и в каждом из них по очереди разгорелся огонь.
Присутствующие игроки попятились, изучая друг друга. Только в этот момент я смогла полноценно рассмотреть окружающих людей.
Некоторые казались слабыми и немощными, как мой отец. Но другие… вызывали холодную дрожь. Внешне – настоящие головорезы.
– Смотри, среди нас девка, – хриплая усмешка заставила меня попятиться.
Этого мне еще не хватало.
Я сама было жительницей трущоб, но проживала в наиболее спокойном месте, ближе к более обеспеченной части города, где хоть иногда появлялась полиция. Большинство моих соседей все еще надеялись выбраться из нищеты и не свалиться в криминал.
– Не надо меня трогать, – машинально огрызнулась, когда один из мужчин заинтересованно приблизился.
– Ух ты какая цыпа, – засмеялся он. – слышал твою милую беседу с орками. Кажется, один из них хочет поближе познакомиться с твоей киской. Может, мы тоже сыграем?
– Пошел к черту! – я ловко отскочила в сторону, когда он попытался меня схватить. Нервно сглотнув, понадеялась, что скоро начнется и этому мерзавцу будет не до меня.
– Испытание начнется сейчас, – громкий механический голос разлетелся по площадке. Кажется, он звучал из динамиков, установленных где-то за пределами моего зрения.
Сердце бешено колотилось в груди. Я стояла среди других участников, вцепившись пальцами в ткань своей куртки, стараясь не выдать дрожь в коленях.
– Ваша задача проста, – продолжил голос. – Пройти коридор и найти ключ. Где именно – решайте сами. Но помните: время ограничено, а за каждым шагом следит… охотник.
Охотник? Что это значит? Мои мысли прервала сирена. Участники сорвались с места, не дожидаясь дополнительных объяснений. В этот момент из динамиков начал раздаваться звук отсчета времени.
Растерянно пошатнувшись, осознала, что я единственная, кто все еще стоит на месте.
Очередной удар часов и я бросилась вперед,
Горящие бочки отбрасывали длинные зловещие тени и где-то впереди раздавались крики.
"Ключ… ключ…" Я пыталась сосредоточиться, когда кто-то позади меня закричал от боли. Обернувшись, уловила, как кто-то рухнул на землю. Что-то большое и темное мелькнуло в ее сторону, но я не успела разглядеть.
Это повторилось и меня захлестнула паника с зарядом адреналина.
Впереди виднелась заправка. Заброшенная, с выбитыми окнами и облупленной вывеской, она возвышалась в конце коридора как единственное убежище. Я услышала за спиной рык – низкий, угрожающий.
– Черт… – прошептала я, поняв, что "охотник" – это не фигура речи.
Заправка была ближе, но и звуки преследования становились все громче. Я свернула в сторону, пытаясь оторваться от погони и забежала за один из старых баков. Запах гари и ржавчины ударил в нос.
Собрав все силы, я прыгнула через забор и оказалась на территории. Но вместо облегчения меня накрыла новая волна ужаса.
Стая собак – минимум шесть, а может и больше, – выскочила из-за старых автомобилей. Глаза животных сверкнули в свете горящих бочек. Они кровожадно оскалили пасти и с клыков потекла слюна.
– Тихо… тихо… – прохрипела я, пятясь назад.
Одна из собак зарычала, сделав шаг вперед. Остальные тут же последовали за ней. Я судорожно искала глазами что-то, что могло бы помочь: трубу, камень, все что угодно.
Найдя кусок металлической арматуры, я подняла его, с трудом сдерживая дрожь.
– Давайте, подходите, – прошептала я, пытаясь внушить себе уверенность.
Первая собака рванулась. Я едва успела выставить арматуру, ударив ее в бок. Остальные зарычали громче, сжимая кольцо вокруг меня.
"Я не умру здесь", – пронеслось в голове.
Адреналин захлестнул меня и я бросилась вперед, пробиваясь сквозь стаю. Отбивалась быстрыми и хаотичными ударами.
Когда я добралась до двери заправки, руки едва держали арматуру. Я влетела внутрь, захлопнув дверь.
Крики и лай остались снаружи, только легче не стало.
Это временная безопасность. И в любую секунду сюда могут зайти охотники, а мне еще надо найти…
Я развернулась, собираясь осмотреться и замерла.
Взгляд упал на кассовый аппарат… точнее на рычаг сбоку. Странная мысль шевельнулась в голове. Я приблизилась. Провела рукой по надписи рядом с рычагом.
«Ключ»
Да ладно? Не может же быть все так просто. Если конечно не считать стаю голодных собак, что меня едва не разорвали.
– Не может, верно? – спросила саму себя, или может?
Хмыкнула и потянула за рычаг.
Механизм со скрипом сработал. Улица за пыльным окном осветилась фонарями и заиграла веселая зазывающая музыка.
Ахнув, метнулась к окну. От радости аж подпрыгнула на месте. Поверить не могу – у меня вышло.
Мелькнувшую тень заметила не сразу. Восприняла ее как игру света. Только в следующий миг кто-то будто специально отшвырнул жестяную банку носком. Та с грохотом прокатилась по полу, я среагировала, но было поздно.
Мне на голову накинули мешок и хриплый голос прошептал:
– Поздравляю.
Похоже я потеряла сознание или меня усыпили.
Когда открыла глаза, обнаружила себя лежащей головой на столе.
На гладкой, зеркальной поверхности остался след от моего дыхания.
Шевельнув рукой, почувствовала, что запястье было скованно. Обе мои руки покоились на столешнице, расставленные в стороны.
Прежде чем осмотреться, я постаралась физически прочувствовать обстановку.
В помещении я была не одна. Свет освещал только часть стола, в котором я поймала свое отражение и от неожиданности поперхнулась.
Меня переодели. Кружевной лиф платья открывал соблазнительную ложбинку между грудей. Дорогая ткань плотно обтягивала талию, а вот дальше шла пышная юбка. Потерев ногу об ногу, поняла, что на мне надеты чулочки. Нежный капрон зашуршал и ленты пояса чуть натянулись.
И что это за балаган?
Даже мои волосы привели в порядок, украсив цветами. На губах красовалась алая помада, немного размазанная.
Видимо это новое задание.
Волнение подступило комом к горлу, теперь я напряженно осматривалась.
Взгляд наткнулся на массивный мужской силуэт.
Фигура плавно качнулась, сделав шаг ко мне.
Холодный свет мягко осветил лицо орка. Магнус окинул меня ощутимым взглядом и в темных глазах полыхнул хищный огонь.
– Почему я так одета? – спросила первое, что пришло в голову. Голос непривычно хрипел.
Орк не спешил с ответом. Упав на соседний стул, вытащил из внутреннего кармана пиджака серебряный портсигар, достал одну из сигарет и чиркнул зажигалкой.
В отличие от его брата, он не носил галстук. Из небрежно расстегнутого ворота рубашки выглядывали замысловатые узоры татуировок.
Аналогичные узоры я заметила на тыльной стороне его ладоней.
– Почему я здесь?
Магнус расслабленно выдохнул облако дыма, наполняя воздух горечью табака. – Индивидуальное испытание. Только для тебя.
Я сдавленно выдохнула. Волна горячего, как раскаленным металл, страха окатило все тело.
Мои глаза всматривались в темноту за фигурой орка. Попыталась понять, где заканчиваются стены этого помещения и что находится за ними. Обернувшись, изучила обстановку за своей спиной.
Непонятно…
Растущее волнение действовало на меня странно. Пугало и в тот же момент будоражило.
Повернувшись к Магнусу – вздрогнула.
Он пристально наблюдал за моими движениями. Медленно поднося сигарету к губам, скользил задумчивым взглядом по моему лицу, задерживаясь на губах.
– Мы здесь одни или есть наблюдатели шоу?
– А как бы хотелось тебе? – уголок его губ дернулся вверх. – Что больше заводит, знать, что у нашей маленькой игры есть свидетели или наоборот?
Глава 4
Мысли спутались. Мне стало трудно дышать. Потянув руки, внезапно обнаружила, что прикованы кольца под определенным углом и если поднимать кисти ровно вверх, то они вытягивают за собой цепь, но она застревает, если неудачно дернуть руки вбок.