Впрочем, может быть, что-нибудь спрятано под соломой?
Взяв кусок саксаула, я принялся ворошить соломенную кучу. Каково же было мое удивление, когда вслед за этим явственно послышался протяжный негромкий гул.
Тогда я разгреб соломенную кучу донизу. Гул стал отчетливее, сильнее. И вот, наконец, моя ветка наткнулась на какой-то предмет. Я нагнулся.
Передо мной лежал небольшой черный ящик, размерами и очертаниями похожий на портфель «дипломат». Гул исходил из него. На ящике было начертано несколько символов, напоминающих иероглифы. И в то же время эти символы вызывали в воображений представление о системах координат, шкалах, векторах.
За спиной послышались шаги. Я вздрогнул. Но для испуга не было повода: в подвал спускался Рустам.
- Нашел? - спросил он, приближаясь ко мне.
- Нашел, а вот что, и сам не пойму.
- Ну-ка, давай, посмотрим. - Он наклонился и провел рукой по символам ящика.
Мы с удивлением заметили, что некоторые из них при этом как бы сместились.
Тут же гул прекратился.
И одновременно мы услышали испуганный крик Мухаррам. Оставив ящик, мы бросились наверх.
Девушка стояла у окна, вся дрожа. Глаза ее расширились от ужаса.
- В чем дело? Что случилось? - набросились мы на нее с вопросами?
- Т-тот.... человек... - с трудом выдавила она из себя, - о-он... у-упал... Н-навер-ное... его застрелили-и...
Я глянул в окно. Черный человек лежал на берегу, широко раскинув руки. Я выскочил из комнаты и опрометью бросился к нему. Следом за мной побежал и Рустам.
Черный человек лежал, припав грудью к земле, но его лицо... было обращено к небу. Иными словами, кто-то повернул его голову на 180 градусов. Какую же силу надо иметь для этого!
И снова нам вспомнились слова об охоте на живые души. Не стал ли и черный человек жертвой этой охоты?
- Что будем делать? - проговорил Рустам.
- Сначала надо отнести его в дом и осмотреть А там решим.
Взяв пострадавшего за ноги и под мышки с большим трудом, мы донесли его до домика и уложили на одеяла. Устроили мы его в той же позе: грудью вниз Он не шевелился. Нигде не виделось ни крови, ни раны.
- Мухаррам, а выстрел ты слыхала?
- Н-нет... н-ничего не слыхала.
- И никто к нему не подходил?
- О-он был с-совсем о-один. Как только вы спустились в подвал, я встала у окна. А он... все время ходил вдоль берега и смотрел в сторону гор... И вдруг упал... как подкошенный...
- Н-да. Непонятно. Выстрела не было, а упал он как подкошенный. Никто к нему не приближался, а посмотрите, шея свернута самым зверским образом.
- Почему зверским? Ни раны... ни повреждений...
- Подождите! - неожиданно воскликнул Рустам. - Кажется, я кое-что начинаю, понимать.
Мы с надеждой повернулись к нему.
- Вспомните, когда вскрикнула Мухаррам? Именно в тот момент, когда я положил руку на ящик. Верно? Одновременно упал черный человек. Все эти три события, как видите, произошли одновременно. И причина случившегося, видимо, кроется в черном ящике.!
Рассуждения Рустама были логичными. Черный человек, видимо, целиком зависел от режима работы! маленького аппарата, укрытого под ворохом соломы... Но... это означало, что и сам незнакомец был... аппаратом. Роботом, кибером, сложнейшим электронным устройством, только не человеком.
Каково! В горах, в безлюдной местности столкнуться с машиной, созданной по последнему слову техники!
А может быть... Может быть, мы, сами того не ведая, оказались на каком-то полигоне, испытательном участке?
Я вновь пристально принялся разглядывать лицо робота, и вновь меня Начали одолевать сомнения. Ну какой же это робот! Смуглая кожа, огрубевшая на ветру и солнце, короткие жесткие волосы на висках, густые черные брови, родинка на правой щеке... Нет! Никто на земле не мог столь тщательно скопировать человеческие черты и создать из них живую маску.
- Попробуем принести сюда ящик, - предложил Рустам.
Неожиданно Мухаррам опять вскрикнула и протянула руку к окну:
- На том берегу. черный человек!
И в самом деле, по противоположной стороне Куксая прохаживался черный человек, как две капли воды похожий на пострадавшего. В руке он держал черный ящик. Мы разглядели, что при ходьбе он сильно припадает на левую ногу. Несомненно, это был Антано.
Вот он потоптался немного у рухнувшего моста, затем пригнулся, резко взмахнул руками и прыгнул вперед, оттолкнувшись от грунта одной ногой.
Мы вскрикнули все трое, так как такой прыжок был равносилен самоубийству.
Но Антано не разбился.
Буквально взвившись в воздух, подобно птице, он с легкостью, преодолел сорокаметровый пролет и благополучно приземлился уже на нашем берегу. Затем поправил рукой что-то на черном ящике и не спеша двинулся в сторону домика.
Столько чудес мы уже насмотрелись сегодня, что, кажется, утратили способность чему-либо удивляться. Вот почему мы довольно спокойно отнеслись к легкому скрипу за спиной.
Оказалось, это «ожил» наш спаситель. Он поднялся с одеял и сейчас устанавливал свою голову в нормальное положение. Внутри его туловища раздавался скрип.
Вот он привел себя в порядок и «одарил» нас свирепым взглядом.
- Кто выключил аппарат?
Мы молчали.
Он подошел ближе, словно готовясь расправиться с нами. Бедняжка Мухаррам! И зачем она пошла второй по этому мосту!
- Кто выключил аппарат? - повысил голос черный... робот или человек, я уже не знаю, как его называть.
Я стоял к нему ближе всех и отозвался:
- Допустим, я.
- Нет, нет! - вдруг выступил вперед Рустам. - Это сделал я. Понимаете, все произошло чисто случайно. У нас не было дурных намерений...
- Ах, случайно! - ухмыльнулся робот-человек. - Не было дурных намерений! - И с дрожью в голосе воскликнул: - Вы не можете жить без убийств! Вы - варвары! Вы хотели и нас уничтожить!
Теперь уже и я разозлился:
- Зачем нам убивать вас!? Мы не убийцы. Мы простые люди, как и миллионы других. А вот вы кто такие? Откуда вы появились здесь?
- Мы спустились сверху, - ответил он, сжав губы.
В этот момент распахнулась дверь. На пороге стоял Антано. От своего коллеги Антано отличался только густыми усами, некоторыми деталями одежды да хромотой.
Увидев друг друга, они замерли, не обращая более на нас ни малейшего внимания. Вероятно, они переговаривались каким-то неизвестным нам способом.
Наконец их «разговор» закончился, и они еще раз с презрением осмотрели нас с головы до ног. Затем первый опустился в подвал, забрал свой ящик, и оба они, выйдя из дома, зашагали к ущелью. Излишне говорить, что на прощание они не удостоили нас даже кивком головы.
Подойдя к ущелью, они с ходу перепрыгнули через него и направились в сторону гор. Вскоре мы потеряли их из виду.
Оставаться в сумрачном домишке нам не хотелось. Мы вышли наружу, размышляя о случившемся.
А что, если мы видели инопланетян? Ну, пускай, не инопланетян, а роботов, созданных и посланных на нашу планету разумными существами других миров? Что здесь невероятного? Вот только... откуда у них эти странные представления о человеческой натуре? Почему в их отношении к нам было столько презрения, брезгливости, недоверия?
С черным ящиком все ясно: этот аппарат, видимо, излучал особый вид энергии, который и обеспечивал жизнедеятельность пришельцев. И когда Антано приблизился к домику, его напарник, оказавшись в зоне влияния поля аппарата, сразу же «ожил».
В этот момент странная фигура появилась из-за огромного валуна, что лежал неподалеку. Нам понадобилось какое-то время, чтобы осознать, что ничего странного в этой фигуре нет. Просто по берегу Куксая ехал верхом на сереньком ослике седобородый старик. Вот он подъехал прямо к нам, и, понукая осла, остановился.
Мы поздоровались. Нет, ничего странного не было ни в старике, ни в ослике. Старик походил на типичного горца.
- Ну, дети мои, - глухо проговорил он, - куда путь держите?
Мы ответили.
- М-да, - пожевал он губами, - Так-так... В домике сейчас никого нет? Очень хорошо. Считайте, что вам повезло. Пожалуй, будет лучше, если вы удалитесь куда-нибудь отсюда. - Тут он заговорил еще тише и наклонился к нам: - Хозяин этого дома грубый, свирепый человек. Людей он не любит, вот и живет один. А промышляет браконьерством. Ни одного зверя не осталось в округе из-за него. Встречаться с ним не советую: поранит душу. Одним словом, как приметите где-нибудь черный халат, лучше обойдите его дальней дорогой.
Сказав так, старик легонько ткнул ослика пяткой и поехал дальше.
Слова встречного путника стали как бы недостающим звеном в цепи наших рассуждений. Теперь можно было строить версию. И вот к какому выводу мы пришли.
Видимо, первым человеком, который попал в поле зрения пришельцев из космоса, оказался хозяин одинокого домика. Скрытно начали они наблюдать за ним.
И когда наконец были собраны необходимые данные о внешности, одежде, жестах, повадках, языке встретившегося им человека, инопланетяне изготовили две оболочки, два своеобразных скафандра, которые невозможно было отличить от человеческих тел.
Но кто надел эти скафандры? Роботы? Или все же разумные существа? Думаю, это навсегда останется загадкой.
Итак, приняв человеческий облик, посланцы далекого мира поселились в домике жестокого охотника. Теперь они смогли более подробно изучить умственный и культурный уровень земного человека.
Увы! Случай свел их едва ли не с худшим из людей.
Но почему они удовлетворились наблюдениями над одним человеком? Почему черты его характера приписали всему роду человеческому? Ведь, будучи посланцами высокоразвитой цивилизации, они должны были ясно представлять себе, что индивидуальностей бесчисленное множество и каждая из них имеет свойственные только ей особенности.
Общество, к которому принадлежат черные незнакомцы, судя по всему, достигло такой фазы развития, когда сама мысль об умерщвлении живого существа, пусть даже растения или животного, представляется абсурдной и лишенной смысла.