— Очень выгодно, — уговаривал Маэстус. — Жертвы можно принести заранее, а потом творить заклятье в любое время. С твоими способностями шип будет разрывать врагов на куски!
Я тут же представил картину и меня слегка передёрнуло. Будь проклято моё богатое воображение… Конечно, без усиления «Сердца демона» дамагер из меня был не ахти, но чем больше я узнавал про магию смерти, тем меньше хотел с ней взаимодействовать. О чём, кстати, я неоднократно говорил Маэстусу.
— И где мы столько цыплят возьмём? — внезапно раздался слева голос Деи, которая, видимо, всё это время слушала наш разговор с большим интересом. — Их же ещё где-то хранить, кормить, пока не придёт черёд. Мы по деревням особо не ходим — один раз уже нарывались на засаду.
Не успел я открыть рот, чтобы поддержать мнение Деи, как справа донёсся бас Уилла:
— Мы в последнее время не так часто качаемся на зверях или бандитах. Насколько спелл будет эффективен против нежити и механизмов?
— Средне, — признал Маэстус, даже не переспросив про явно незнакомое слово «спелл». — Особенно базовый уровень.
— Макс, ничего, что мы вмешиваемся? — извиняющимся тоном спросила Дея. — Вопрос интересный всё-таки.
— Я только за, — с облегчением сказал я. — Видишь, Маэстус, «Шип» отпадает — слишком ресурсозатратно.
— Допустим. Что насчёт «Покрова»?
После небольшого обсуждения «Призрачный покров» также отложили в сторону. Жертв оно не требовало, и могло оказаться полезным во многих ситуациях, но для взаимодействия с партией годилось слабо. Любопытно, что заклинание скрытности относилось к смерти, а не теням, но разбирать логику местного спеллкрафта сейчас не хотелось.
Заклятия школы теней назывались «Вуаль» и «Схрон». «Схрон» создавал небольшой «карман» в пространстве Изнанки, где можно было хранить вещи и доставать их оттуда по необходимости. У него существовали и более хитрые применения — например, запихнуть туда увесистый камень, а затем открыть «карман» над головой противника. Из минусов — спелл требовал небольшого, но постоянного количества маны для поддержания. «Вуаль» я уже однажды видел — во время сражения с Ингрид Рихтер в поместье покойного лорда Грегори. По сути это был теневой щит, ограждающий заклинателя от враждебной магии и «природных» энергетических атак вроде огня и молнии. Базовая версия впитывала 50 урона — вроде и негусто, но это чуть ли не удваивало моё здоровье! Проблема в том, что физические атаки базовая «Вуаль» не отражала, а с магами я дрался не слишком часто…
— Я бы не отказалась от «Вуали», — тихо заметила Юки. К этому моменту вокруг нас собралась партия в полном составе, обсуждая преимущества и недостатки того или иного спелла. — Когда шерсть горит — это очень больно.
К сожалению, способа научить оборотня магии теней в «Аниме» не существовало. Оба заклинания смотрелись достойно, но следовало посмотреть все варианты.
— Наконец, огонь, — с лёгким недовольством сказал Маэстус, — Здесь всё просто. «Вспышка» освещает дорогу или ослепляет врагов, «Закалка» укрепляет оружие и немного повышает урон, «Поступь саламандры» ускоряет. Банально, но эффективно, как и всё у огненной школы.
— Ты что-то говорил про «линию саламандры», — припомнил я наш разговор в мастерской. — «Поступь» это её часть?
— Всё так. Если хочешь добраться до линии дракона, сперва бери саламандру, а на второй ступени — ифрита.
Все заговорили одновременно, обсуждая варианты. «Закалка» отпадала, поскольку у Деи были бафы для оружия помощнее, «Вспышка» действовала только на живых существ с глазами, что здорово ограничивало область применения. «Поступь саламандры» в каком-то смысле дублировала «Шаг сквозь тень», но не вполне — например, разогнавшись с ещё помощью можно было провести более мощную атаку. А вот долгое время бежать со скоростью галопирующего коня без конского же телосложения не стоило — мышцы заклинание не укрепляло, и приводило к быстрому изнеможению.
— Я выбираю «Поступь саламандры», — наконец сказал я, когда после жаркого спора все согласились, что это лучший вариант. Мила какое-то время защищала «Костяной шип», поскольку ей очень хотелось иметь кого-то кроме Ронана, прикрывающего её выстрелами во время перезарядки турели, но закупать или воровать цыплят для общего дела отказалась.
— Дело твоё, — сказал Маэстус с плохо скрываемым разочарованием. — Но в такой толпе обучать я тебя не возьмусь.
Мы отошли в сторону, а партия занялась делами в лагере. Я немного опасался, что с «Поступью саламандры» возникнут те же проблемы, что когда-то и с «Языком саламандры» — первым заклинанием, выученным мной в «Аниме». Но спустя пятнадцать минут практики я уже потерял три единицы здоровья, разогнавшись и с размаху врезавшись лбом в дерево. Заклинание не просто ускоряло, оно натурально разогревало ступни ног и пятки до крайне неприятного жжения. Ещё одна причина не использовать его дольше, чем на несколько секунд.
Выучено умение «Поступь саламандры»!
Поступь саламандры. Уровень заклинания — базовый.
Школа: Огонь.
Мана: 20 за использование.
Длительность: 15 секунд.
Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью.
— Да, и не советую активировать демонический артефакт на «Поступи», — заметил некромант, когда я, шипя сквозь сжатые зубы, потирал лоб после неудачного рывка. — Объяснить, почему?
Я отрицательно мотнул головой — и без того было всё понятно. Ещё не хватало натурально убить себя об стену.
Час тренировок и две шишки спустя я освоил «Поступь» в достаточной мере, чтобы не врезаться по инерции в случайные объекты. Настало время передохнуть, а заодно проверить свой экран персонажа. Поменялось там немногое, но пять заклинаний вместо четырёх — уже хлеб.
Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 4. Опыт — 2800 из 3000.
Здоровье — 55. Выносливость — 160 (базовая 140). Мана — 100 (базовая 90).
Сила — 7
Ловкость — 7
Интеллект — 14 (базовый 12)
Телосложение — 7
Интуиция — 9 (базовая 7)
Удача — 8
Умения — «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».
Доступно очков характеристик — 0
Особенности — «Сделка с островным духом»
Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек».
Проклятья -
Игровое время: 1 месяц и 15 дней.
Срединный хребет — горная цепь, делящая Железную Империю на две неравные части. Дорога от Ламитерна до его восточного подножия заняла около трёх суток, и последний её отрезок оказался совсем диким. Наш небольшой отряд и без того старался избегать широких трактов, при любой возможности выбирая окольные, безлюдные пути. Но здесь не было никаких признаков городов и крупных посёлков, а следовательно — малейшей сопутствующей инфраструктуры. Заросшие просеки сменялись узкими, едва различимыми лесными тропками, упирающимися в броды через многочисленные ручьи и речки. По вечерам «Анима» выпускала на нас целые полчища комаров, и если бы не молитвы Деи, тут-то бы нас и слопали заживо. Лишь последние часа три мы провели на относительно ровном просёлке, ведущем к маленькому гарнизону Империи у подножия громадной горы, состоящему из деревянной сторожевой башни, деревянных же казарм и маленькой конюшни, обнесённых дерновым валом.
Я поравнялся с Милой, едущей немного впереди меня.
— Нас там не будет ожидать тёплый приём? — гарнизон выглядел не особо угрожающе, но стоило оставаться начеку.
— С чего бы? — равнодушно сказала Мила. — Мы это местечко зачистили ещё месяц назад. Местные пополняли запасы и давали отчёты раз в полгода, так что никто сюда раньше не заявится.
— Орден?
— Да нет, рядовые легионеры. Врата эти по местному лору стоят тут тысячи лет и нафиг никому не сдались. Приглядывали за ними чисто для галочки.
— И вы их всех убили? — не знаю, почему я решил уточнить и без того очевидную вещь. Мила посмотрела на меня с неподдельным удивлением.
— Макс, это неписи. Строчки кода. Что нам с ними было делать, в дёсны целоваться? Скажи спасибо, что они тут не респятся.
Я вспомнил, как со мной обходились пограничники около Западного аванпоста и нехотя кивнул. Отреспиться, конечно, стражи гарнизона не могли — «Анима» предпочитала реалистичный подход во всех аспектах, так что в худшем случае Империя разве что направила бы сюда новые войска.
С логикой Милы было сложно спорить — невзирая на то, насколько живым казался мир вокруг, это была лишь потрясающе продуманная иллюзия. Искусственный интеллект, отвечающий за симуляцию «Анимы» справлялся со своей работой даже чересчур хорошо. Для ребят, правда, это не являлось проблемой или темой для споров — они воспринимали всё вокруг, как и положено нормальным игрокам, как обычную ММОРПГ. Разговоры шли в основном касательно реального мира, возвращения к работе, семьям, друзьям, обсуждались путешествия и отдых. Мила планировала записать серию видео на своём канале, описывающих её «бета-тест», Юки хотела отдохнуть от любых игр не меньше года… Я пытался поддержать то или иное обсуждение, но вскоре обнаруживал себя просто молчаливым слушателем. Как раз под стать названию цели нашего похода.
Врата Безмолвия стояли чуть ли не в двух шагах от гарнизона, но заметить издалека их было невозможно — мешали деревья, посаженные там явно не просто так. Но вблизи гигантские створки из чёрного металла, втиснутые в отвесный гранитный склон, вызывали непроизвольный трепет. Не менее трёх метров в высоту, без каких-либо украшений, ручек и даже видимой замочной скважины, без малейших признаков ржавчины и разложения. Монумент, неподвластный течению времени. Пусть и не совсем настоящий.
Я подошёл поближе ко вратам, положив руку на правую створку. Металл на ощупь был тёплым, словно нагретый солнцем, хотя сегодня было облачно.
— Так что за ними? — спросил я у Деи, которая рассматривала врата с неопределённым выражением на лице. — Куда нам надо попасть?