Пришла ночь, и Джула прижималась к нему в темноте шатра, шептала на ухо, стараясь не разбудить Тэда - Марик и Лона слонялись где-то в поисках приключений, - что завтра они смогут выбрать друг друга и стать мужем и женой. Но если Крис очень хочет, то можно не ждать. Можно сбежать в рощу, никто не заметит - многие так и поступали. И пусть Крис делает с ней то же, что с Милой тогда у заводи. По-настоящему, по-взрослому.
В рощу они не пошли. Спали до полудня, потом объедались маслинами, знакомились с соседями, ломали сухостой и таскали на поляну дрова. А вечером, когда солнце коснулось горизонта, начался Праздник. Едва вспыхнул огромный костёр в середине поляны, едва прорезали воздух дробь барабанов и звуки свирелей, как Крис увидел рядом вчерашнюю зелёноглазую незнакомку. "Что же ты сидишь?! Пойдём плясать! Тебя как зовут?"
А девушку звали Рита. Посёлок её со странным названием Изумрудный стоял где-то далеко на юго-западе, на самом краю мира, где было много рек и озёр, а леса считай что и не было. Так далеко, что лодкам пришлось десять дней подниматься против течения. И мужчины там не умели охотиться на ворчунов, слепышей и рыжков, а вместо этого ловили рыбу и огромных головачей - страшилищ, способных в миг отхватить руку или ногу неудачливому пловцу длинными острыми зубами. Женщины в том краю не выращивали репчатку, не собирали грибы, орехи и корешки любника, зато умели плести сети из волокон камышника, вялить и коптить рыбу. Горох же там рос сам по себе и множество съедобных трав и ягод, о которых Крис никогда не слышал. В речном краю не делали и не носили одежду, довольствуясь повязкой из кожи головача, потому что и зимой там было тепло. И ещё в том краю почти не водились шлейфокрылы, а пузырей и ленточников мужчины истребили много лет назад.
Вот только туман появлялся там даже летом. Накатывал внезапно с севера, со стороны Запретных Озёр, и оставался надолго, так что нельзя было пересидеть его по домам. Потому и хоки приходили за речными людьми чаще.
Веселье, раз начавшись, уже не прекращалось. День, ночь - перестали существовать, слились в бешеный круговорот. Терпкий жус пьянил. А ещё больше - музыка, смех, кружащаяся толпа, странный аромат южного ветра и множества молодых женских тел, жар костра и сладость ягод. И близость Риты. Когда Крис овладел ею первый раз - это было словно сон. Или, может быть, это она им овладела? Какая разница, если понравилось обоим? Они любились снова и снова. Сначала убегали в рощу, в тень маслин. После, когда Праздник набрал полную силу - прямо у костра, на поляне, рядом с множеством других, захваченные всеобщим сумасшествием страсти пар.
Тело Риты было мягче и нежней, чем у Джулы, более упругим и юным, чем у Милы. Впрочем, сравнивал Крис в первый день. А затем лишь погружался в него, забывая обо всём.
В одно из редких мгновений, когда Риты не было рядом, к нему подошла Джула. Чем занималась сводная сестра эти дни, с кем была, Крис понятия не имел. Даже не вспоминал о земляках. Так, вынырнет из толпы лицо Марика или Лоны, редко - Тэда, и опять исчезает, уносимое водоворотом Праздника.
- Крис, ты не забыл?
- О чём? Почему ты такая хмурая? Праздник ведь, веселиться нужно!
- Веселись. Развлекайся с речной. Но в жёны ты обещал выбрать меня!
Крис прикусил язык. Всё, что было между ними в Зелёном Холме, сейчас казалось таким далёким. И Джула, как в детстве, превратилась в любимую сестрёнку, товарища по играм. Но жена... при чём здесь жена?
Он отрицательно помотал головой.
- Вот и хорошо, что не забыл! - кивнула Джула. - Я подожду до конца Праздника. Я же понимаю, ты мужчина, тебе надо любиться с женщинами.
Крис ничего не ответил. До конца Праздника было далеко.
Они сидели вдвоём, обнявшись, на берегу озера. Смотрели на звёзды, на опускающуюся за южные степи Малую Луну.
- Знаешь, когда я слушала рассказы старших о Празднике, то даже не представляла, как это будет на самом деле, - Рита провела своей узкой маленькой ладошкой по щеке Криса. - А ты?
- И я не представлял. Ожидал, что будет здорово. Но здесь не просто здорово, здесь...здесь... как в сказке!
- Какой ты миленький, Крис!
"Миленький"... непривычное слово. У речного и лесного народов язык был один, но выговор, да и отдельные словечки различались. Иной была манера вести себя, жесты. Всё же они жили так далеко друг от друга! Для большинства Праздник останется первой и последней встречей с людьми из чужого племени.
Рита и Крис подумали об этом одновременно.
- Крисик, ты лучший парень, какого я видела. Самый красивый, самый нежный, самый ласковый. Жаль, что ты не из речного народа, - она опустила голову ему на плечо. И грустно вздохнула: - Праздник закончится, ты, наверное, уведёшь к себе ту рыжую, что всё время вертится вокруг. А обо мне забудешь.
Серебристая лунная дорожка, бегущая через озеро, мерцала в такт стуку её сердца. Тук-тук, тук-тук, совсем близко. Мягкая упругая грудь, уже такая знакомая, родная, прижималась к его груди. И Крис, больше не раздумывая, не сомневаясь, зашептал слова, что давно вертелись на языке:
- Рита, наши мужчины приводят жён из речного народа. Правила не запрещают, наоборот! Это женщины боятся уходить далеко от родных мест.
- Я не боюсь...
- Она не боится, она просто не пойдёт с тобой!
Крис и Рита вскочили. Из темноты к ним спускался высокий худощавый парень. Загар был заметен даже при свете луны, тёмные волосы завязаны на затылке в пучок. Явно - из речных.
- Это Глеб, - девушка уцепилась в руку Криса. - Он...
Пришелец не дал времени объяснить. Глядя надменно сверху вниз, процедил сквозь зубы:
- На Празднике всем разрешено любиться со всеми, это Правило, да. Ты можешь любить Риту, как и любую девушку здесь. Но ты делаешь это три дня подряд, не многовато ли, лесной? Пора поискать другую подружку!
- С какой стати ты мне указываешь? Сам топай искать подружку! Рита вольна выбирать себе парня, какой понравится. Это тоже Правило, или у вас, речных, не так?
- Она выбрала - меня! В Правилах не сказано, что выбирают в последний день. Можно хоть в первый, едва загорится костёр и начнётся Праздник. Вы, лесные, это забыли?
Крис осёкся. Глеб говорил верно. Увидев замешательство соперника, речной властно протянул руку девушке:
- Пошли к костру. Я соскучился по тебе, я хочу тебя. Помнишь, как мы в первый раз любились? Ночёвку в Лиловом помнишь?
Рита отступила за спину Криса.
- Ты всё врёшь, я тебя не выбирала. А что было во время плавания - это не считается. Это по-детскому.
- Как по-детскому? - Глеб пошатнулся от неожиданности. - Ладно, пусть. Но здесь, в первый день...
- Ты всё врёшь!
Парень опустил руку, отступил на шаг.
- Я никогда не врал. А ты... хочешь выбрать его? Идти с ним на северные болота? С лесным? Они же грязные и трусливые!
У Криса кулаки сжались сами собой. Пусть этот речной выше на голову - ничего не значит! Дать ему снизу в челюсть, узнает, кто тут грязный и трусливый! Нет, нельзя, Правила запрещают драться во время Праздника. Но и стерпеть такое невозможно. При Рите!
- Они не грязные! - Рита больше не пряталась за его спину, наоборот, шагнула вперёд, втискиваясь между соперниками. - Не веришь? Пойди проверь - полюбись с какой-нибудь лесной девчонкой!
- Уже! Пусть не грязные, но воды они боятся, это точно! Ты видела, чтобы хоть один сунулся в озеро глубже, чем по пояс?
- У них настоящих рек нет, где они плавать научатся?
Крис мягко отстранил девушку.
- Я умею плавать. Не хуже тебя, речной. Зато ты леса боишься!
- Да? Доказать сможешь? Айда на тот берег озера и обратно? Не бойся, фору дам.
- Не нужна мне твоя фора! Ты тоже доказывай - там, в лесу, высокий чернолист стоит. Найди его и принеси ветку. Сейчас, в темноте!
- Ребята, вы что? - Рита испугано вертела головой. До неё начало доходить, что затевается нечто поопаснее драки. - В темноте через озеро? В лес?!
- Скоро утро, пока переплывём, светать начнёт, - Крис старался говорить уверенно.
- Ты и до полудня не переплывёшь, - хмыкнул Глеб. - Но спор есть спор. Кто первый ветку принесёт, тот Риту в жёны берёт. Согласен?
- Согласен!
Крис выпалил, не задумываясь. Опомнился, виновато повернулся к девушке. Глеб тоже сообразил, что поспешил ставить условие. Выбор-то зависел не только от них двоих.
Рита сделала шаг назад, зажала кулачками рот. Затем вздохнула, покачала головой. И неожиданно засмеялась:
- Вы дураки, один другого стоит. Но, думаю, ничего с вами не случится, искупаетесь лишний раз, да исцарапаетесь в чаще. Здесь никакого зверья не водится, это все знают. Так что плывите, развлекайтесь.
- А ты что? Обещаешь выбрать того, кто первым ветку принесёт? - Глеб хмуро покосился на соперника.
- Обещаю! - Рита презрительно выпятила губку. - Но до конца Праздника буду любиться, с кем захочу. Понятно?
Вода в озере оказалась тёплой, плыть было легко. Сначала Крис попытался грести быстро, чтобы не отставать от соперника, но вскоре понял, что Глеба ему ни за что не догнать. Наоборот, выдохнешься в самом начале, ещё хуже будет. Вся надежда оставалась на лес. Пусть-ка речной порыскает в рассветной полутьме, поищет дерево! Крис специально взял правее, чем нужно, а тот и не заметил. А говорит, "видел"!
Всё же озеро было слишком широким. Куда там их заводи! Сверху, с холма, казалось, что до противоположного берега рукой подать. А уже и Риту в темноте позади не видно, и куда плывёшь - тем более. Лишь "плюсь-плюсь" впереди - Глеб наверняка смакует победу.
Небо начало сереть, но до восхода солнца было далеко. До берега и подавно. Крис поплыл медленнее - руки устали. Ёш ты в пень, как далеко! Он плыл, плыл, плыл, плыл... Наконец из полутьмы выступили кроны деревья. От их вида стало легче. Крис попытался разглядеть голову соперника впереди. "Плюсь-плюсь" больше слышно не было. На берег выбрался? Пусть себе - вон, деревья совсем близко.