Зверь - естественно, квадрочелюстной - похожий на помесь фаланги с тараканом, имел на спине пучок изогнутых колючек, а на морде - набор неприятнейших деталей: фасеточные глаза размером с волейбольный мяч, жаберные перепонки и какие-то мерзко трясущиеся отростки.
- Не иначе как местный поэт-сказочник на творческой прогулке, - сострил Астанин.
- Поэт от гастрономии,- уточнил Бахрам.
- Вот именно, жрут они друг друга воистину с "восторга упоеньем",- фыркнул Ярослав и деловито напомнил: - Для порядка нужно дать предупредительный выстрел.
Три луча с недолетом не остановили насекомое, поэтому следующий импульс перерубил его пополам.
- Противная тварь и, видимо, сильная,- прокомментировал Бахрам, глядя на конвульсивные трепыхания мохнатых суставчатых лап.- Настоящее чудовище. Если бы он сообразил подкрасться со стороны катера и внезапно прыгнуть...
- Ничего бы страшного не случилось,- отмахнулся Астанин.- В худшем случае - собьет с ног, напугает и немного помнёт. Тебя защищают три слоя полибазилена - никакие клыки не возьмут.
- Проверим? - Омаров вошел в азарт и ткнул умирающее животное полибазиленовым же щупом.
Четырехстворчатая, как и пасть, клешня мощным рывком выдернула стержень из рук пилота.
- Что, очень здоровый, да? - экспансивно вскричал Бахрам, поднимаясь с грунта, и добил зверя серией лучей, после чего освободил щуп.- Действительно, не перекусил, но вмятины есть...
- Замариновать его, что ли? - подумал вслух Астанин.
Бортовой химробот катера, проглотив несколько кусочков убитого насекомого, синтезировал целую цистерну жидкости для консервации местных тварей, так что ученые, вернувшись из первой вылазки, чуть не растаяли от умиления при виде готовой для изучения добычи.
Стараясь успеть побольше до наступления ночи, десантная группа почти без перерыва снова отправилась в джунгли. На этот раз биолог Фролов остался на катере обрабатывать трофеи, а его место за рулем занял Бахрам.
С четверть часа Астанин сопровождал удаляющуюся машину радаром, потом это занятие ему наскучило, и, вернув локатор в обычный режим, Ярослав отправился слоняться по катеру. В препараторской, куда он забрел ненароком, сидел Фролов. Лихо орудуя манипуляторами, биолог расчленял и тут же консервировал каких-то монстров. Сейчас в работе было насекомое средних - с поросенка - размеров, имевшее рогатую и шипастую голову. Рядом дожидалась своей очереди еще одна помесь носорога с жуком-оленем.
Оглянувшись на вошедшего, Фролов расплылся в приветливой улыбке и с энтузиазмом осведомился:
- Нравятся?
- Не очень,- признался Ярослав.- А вам?
- Мне вообще-то тоже.
- Ничего нового?
- Вроде того. А с другой стороны - слишком много лишнего. Например, эти несуразные четырехстворчатые челюсти, рога-сонары, внешнее пищеварение. Такие сочетания всегда противоестественны.
- Но такое встречается, причем нередко,- заметил Астанин.- Во-первых, на ранних этапах эволюции, когда природа в порядке эксперимента создает избыток форм, чтобы потом было из чего выбирать. А во-вторых, примерно так же выглядит и вырождение.
- Вот именно,- сказал биолог.- Я, к сожалению, пока не разобрался, которое из объяснений лучше подходит для этой планеты. Между прочим, вы не в курсе, как дела на звездолете?
- Ничего особенного. Примерно как у нас: поехали, вернулись, снова поехали. Сейчас готовят батискаф.
- Да, океан здесь должен быть интересным,- не без зависти сказал Фролов.- В прошлый раз мы засекли с орбиты довольно странных китообразных.
- Катамаранчики? - догадался Астанин.
Ярослав читал об этих животных в отчете первой экспедиции в систему Е Эридана. Даже отрывочной информации оказалось достаточно, чтобы раздразнить его любопытство. Теперь он с нетерпением ждал сообщений о начале непосредственного изучения двутелых исполинов.
Он собрался было уходить, но затем, спохватившись, спросил, показывая на стол:
- У вас эта работа надолго?
- Довольно-таки...- Фролов явно не ожидал подобного вопроса.- А что?
- Хотел попросить вас о небольшом одолжении. Я сейчас прилягу вздремнуть, а связь переключу на этот отсек. Если случится что-либо экстраординарное - растолкайте меня, но на текущие вызовы, если вам не трудно, отвечайте сами. Не возражаете? Ну, прекрасно. Благодарю.
Возвращавшийся вездеход Ярослав встречал, находясь в отличнейшем расположении духа. Выспался он прекрасно, да и снилась какая-то приятная ерунда.
Когда "Крокодил" лениво заполз в приоткрывшийся вход шлюз-ангара, за работу взялись роботы-мойщики, и вокруг танка забурлили потоки дезинфицирующей жидкости (на космическом сленге - "лимонад").
Роботы сноровисто поливали машину, истребляя налипшие на броню продукты местной биосферы. Микробов, вирусов и прочей дряни здесь имелось неимоверное количество, так что прошло немалое время, прежде чем люди смогли покинуть вездеход.
- Как съездили? - поинтересовался Астанин у Бахрама, рассеянно наблюдая за разгрузкой прозрачного контейнера с добытой фауной.- Лазером их резали, что ли? На пушку и пулемет совсем не похоже... Такое впечатление, будто стреляли из бластера.
- Так оно и есть,- подтвердил Омаров.- Один из научников всю дорогу сидел на крыше - то Манохин, то сам Чернышев.- Сменялись через каждый час и палили по всему, что движется.
- Теперь понятно,- сказал Ярослав.- А то после первой вылазки я не мог уразуметь, отчего такой перерасход "лимонада". Ты не пытался им намекнуть, что так работать не стоит?
Бахрам нервно фыркнул:
- Высмеяли. Это вам, говорят, не батискаф, чтобы нельзя было высовываться из кабины.
- Зря они так,- сказал, покачивая головой, Астанин.- Надо будет сделать внушение.
Хотя Устав и не запрещает охотиться "вручную", но существуют же для чего-то роботы-снайперы. Вообще, Ярослав предпочитал, чтобы люди пореже покидали стационарные укрытия. Тем более, на таких бешеных и густонаселенных мирах, как Деонисия.
Выждав, когда Чернышев останется один, Астанин постарался как можно тактичнее объяснить руководителю научной группы, что считает нежелательным выбранный им способ добычи образцов фауны, а в заключение предложил свои услуги в качестве водителя.
- Благодарю вас,- оказал явно раздосадованный профессор.- Я сам собирался просить о таком одолжении. Что же касается наших методов собирания экспонатов, то они апробированы на десятках планет, и до сих пор никаких осечек у нас не было.
- Но космос, как известно, не любит шаблонов,- миролюбиво заметил звездолетчик.- Каждая планета требует индивидуального подхода. Вы, конечно, вправе действовать, как сочтете нужным, но хотелось бы, чтобы мое мнение было принято к сведению.
Профессор, кивнув, отправился в кубрик. Через час, докладывая ему о готовности вездехода, Ярослав отметил, что и начгруппы, и Фролов еле держатся на ногах от усталости.
- Поехали,- вяло сказал Чернышев и поплелся к выходу, вытаскивая на ходу упаковку тонизирующих таблеток.
Совсем никуда не годится, подумал Ярослав, как пить дать - запорет себе сердце.
- Давайте сделаем так,- предложил он,- вы разворачиваете кресла в кабине и укладываетесь отдыхать. Когда доберемся до конца маршрута, я вас подниму. Согласны?
- Делайте, как знаете,- махнув рукой, буркнул профессор, однако лекарство запихал обратно в карман.
И то хорошо, подумал Астанин.
Всю дорогу второй пилот чертыхался: даже ему, привычному к полужидким и непрозрачным атмосферам газовых гигантов, нелегко было вести машину через плотные клубы желтого тумана. Мощные электронные фильтры с трудом увеличивали зону видимости до двухсот пятидесяти - трехсот метров. Поэтому ориентироваться приходилось главным образом по радарному экрану, на котором довольно четко просматривалась вершина, служившая ориентиром финиша.
Временами, однако, подводили даже короткие волны локатора, так что не всегда удавалось понять, что же все-таки видно на экране: каменистая равнина, степь, скалы, пески или болото. Поэтому на пределе видимости впереди вездехода бежали цепочкой пять "кентавров". Роботы так и норовили провалиться в какую-нибудь трясину, однако выбраться своими силами им удавалось далеко не всегда. То и дело приходилось вытаскивать их на буксире, а затем, сбавив ход до минимума, искать объезд. Тем не менее, "крокодил" прошел дистанцию в хорошем темпе и оказался у цели даже раньше расчетного времени.
Заглушив мотор, Ярослав, чтобы размяться, прошелся по тесной кабинке, пытаясь попутно проделать некое подобие зарядки. Оба научника по-прежнему лежали в тех же позах, что и в начале поездки. Пускай поспят еще немного, подумал Ярослав, решив воспользоваться вынужденной паузой для разговора с катером.
Бахрам, очень обрадовавшись, выпалил скороговоркой:
- Сам с ними разговаривай,- и перекинул связь на "Парус".
Командир звездолета, расспросив о ходе работ, сообщил, что катерники понадобятся вскорости для вертикального штурма некоторых квадратов.
- Вам придется гоняться за катамаранчиками, чтобы сбросить батискаф как можно ближе к стае,- предупредил Летякин.- Кроме того, наметились осложнения в Желтых Горах. Похоже, что группу возможно высадить только сверху на крохотную площадку. Так что не задерживайтесь. Как только отработаете обе плановые станции - сразу на борт.
Вот это другое дело, с воодушевлением подумал Ярослав и отправился будить планетологов. Фролов проснулся от первого же прикосновения к скафандровому наплечнику и с обычной жизнерадостностью приветствовал пилота, после чего принялся тормошить профессора. Тот мычал, отмахивался, что-то бормотал, пытался надвинуть забрало гермошлема, но биолог был настойчив, неутомим и изобретателен, поэтому в конце концов Чернышеву пришлось продрать глаза.
- Приехали, что ли? - слабым голосом осведомился он, ни к кому конкретно не обращаясь, но затем раздраженно прикрикнул на Фролова.- Да оставь ты меня в покое!
- Скоро полчаса, как приехали,- проинформировал его Астанин.- Что будем делать дальше?